トゥエルブ・セレクション

第2章 選抜始動編

第51話 兆し

　迷子の迷子のモモ太くん。再会できた飼い主さんの周りをぐるぐると回って嬉しそうだ。

　一方で、その飼い主が現れた途端、申酉戌の3人の様子がおかしくなってしまった。

「君たちがモモ太を見つけてくれたのかな。ありがとう！　俺は高等部2年の裏木兆(うらききざし)！　よろしく！」

「よ、よろしくお願いします。俺は高等部1年、一神セレンと申します」

「そちらは？」

　そう、先輩が指し示す先には、跪き、ぴくりとも動かず喋りもしない３人組。いったいどうしてしまったというのだろうか。

「えーっと……左から順番に、猿爪申弥さん、飛鳥酉奈さん、犬浦戌慈さんです。みんな1年生です」

「そうなんだ！　何か不安なことがあるなら、2・3年校舎においでよ！　生徒会長だし、だいたいのことは相談に乗れるから」

「生徒会長！？」

　とりあえず彼らを紹介すると、先輩は親切にもそう言って、手を差し出す。しかし、誰も反応する気配はない。

　彼が生徒会長だということに、俺が驚いて声を上げてからも沈黙が続く。よく彼も、３人に手を差し出し続けたままでいられるなと思っていた。

「うーん。ねえ、一神くん。彼らって気難しい感じ？」

「いえっ！　そんなことは！　み、みなさん一体どうしちゃったんですか？　挨拶には挨拶で返さないとダメですよ！」

「緊張してる？　なら、これでも食べる？」

　俺が咎めるも動かない。３人を見かねてか、裏木先輩がどこからともなく出したのは、袋に入った団子だった。

「はい、きびだんご。おいしいよ？」

（あれ……？）

　きびだんご……きびだんごといえば、かの有名なおとぎ話の桃太郎に出てくる代物だ。

　きびだんごで桃太郎が家来にしたのは、犬、猿、雉。十二支と一致している。

　彼らは、桃太郎にきびだんごを与えられて家来になる。

　モモ太という、やけに桃太郎を意識しているような犬の名前といい、彼らはこの代物を食べてはいけない。そんな気がした。

「……う、裏木先輩！　も、桃太郎ってご存知ですか？」

　だけど、好意で与えられようとしている物を断るって難しい。上擦った声で、誤魔化すように突拍子もないことを俺は言う。

　ただ、裏木先輩からの返答は、全く予想外のものだった。

「ももたろう……？　えーと、それって何かな？」

「えっ……」

「どういうものなの？」

　裏木先輩は首を傾げながら、興味津々そうな目で聞いてくる。

　嘘はついていないだろう。しかし、桃太郎を知らない。そんな日本人っているのだろうか。

「も、桃太郎っていうのは、桃から生まれた桃太郎という人間が、家来の動物たちを連れて、鬼を倒すというおとぎ話です……」

「へーっ！　面白そうだね！　でも俺なら、鬼を倒すなら1人で戦いたいなー！」

「はい？　それってどういう……」

「おっと！　仕事が残ってたんだった！　じゃ、お近づきの印にそのきびだんごはあげる！　後ろの３人とは話せなくて残念だけど、また今度ってことで！　じゃあ！」

「え。あ、はい……！」

「モモ太、行くよ！」

「ワン！」

　十二将の生徒会長も変だ。

　モモ太を連れ、おそらく2・3年校舎があるであろう方角へと風のように走り去ってしまった。

「どうしよう……きびだんご」

　結局断り切れずもらってしまった。とりあえず３人には食べさせないでおこう。

　まあ、３人はまだびくともしないし、今はこちらの方が問題ではある。

「あの、みなさん本当にどうしたんですか？　挨拶しないで、人間としては感じ悪かったですよ」

「き……」

「き？」

「「「きびだんごよこせーっ！」」」

「でええ！？」　

　どういうわけか俺が声をかけたら、今まで置き物みたいだったのが嘘のように、３人が俺の手元にあるきびだんご目掛けて一斉に飛びかかってきた。

　やられる。そう思ったとき、スパァン！　と大きな音が３つこの場に鳴り響いて、気づけば３人が呻きながら頭を押さえていた。

「まったく、簡単に呪いにかかっちゃってさ。それでも十二支なわけ？」

　すぐ隣から刺々しい物言い。案の定、ウサギの尻尾のようなちょこんとした結び髪が目に映る。

「李卯さん！？　わっ！」

　李卯さんからきびだんごを強奪される。そしてそれは、彼の手から真っ黒なハリセンを持った丑理さんへと渡された。

「丑理さん……！？」

「ウシ、あんたが感知したのは、この呪物だね。辰に見つからないうちに処分した方がいい」

「じゅ、呪物！？」

「……西方合、後でおまえたちに……話がある」

　きびだんごが呪物ってどういうことだと思いつつも、起き上がった３人は、丑理さんの言葉に静かにうなづいていた。

「それと精霊、あんたは明日に備えて早く帰って」

「え？　俺、まだ３人の当番が終わってないんですが！　それに、明日って学校休みじゃ……」

「明日、あんたには重要な役目をしてもらう。そしてその後、十二支会合を開く」

「え、十二支会合ですか？」

　一方俺、李卯さんから帰宅を促される。と思いきや、明日は何やら俺が動く大事な用事？　がありそうだ。

「西方合たちは当番が後になるけど、それでいい？」

「ウサギさんがそういうなら……」

「ワタシも構いませんよ……」

「むしろありがたいんで全然大丈夫っす。呪い解いてくれてあざっした、ウシさん」

「む……荒療治ですまなかったが」

　李卯さんの伺い立てに、西方合の３人はあっさり当番を後にすることに了承した。

　十二支会合は、申弥さんが言うには全員の当番が回ってから開くとの予定だった。

　３人と亥寧さんを飛ばしてまで開かなければならないくらい、事態は切迫しているということだろうか。

「陽の犬猿はともかく。トリ、あんたが呪いを破れなかったわけ？」

「そうなんですよね。ワタシ、気づけばキジくんになって、2人と鬼退治に行く幻覚を見てまして……本当にどうしてしまったのでしょう」

（桃太郎……！？）

「ふーん、幻覚系の呪いねえ……ま、十二支全員おかしくなってるのは間違いない。あんたは元からおかしいけど」

「ウサギくん！　ワタシのどこがおかしいのです？　ヒヨコのみぎりより共に頑張ってきた友に、よくそんなことが言えますねえ！　ああ、傷ついた……！」

「あっそ。2人よりは元気そうで何より。よーしよし、別にそんなに落ち込む必要はないんだよ、イヌ」

「う、ウサギさんっ！　セレン様がいる前でやめてください！」

「いないならいいの？　よし、精霊。トリと帰った帰った」

「ええ……？」

　李卯さんはやっぱり、向かい干支である酉奈さんに対して手厳しい。

　落ち込んでいる戌慈さんには、頭を撫でて優しくしているし、対応の差が明らかだ。

　……こう見ると、撫でられている彼は完全に犬にしか見えない。言葉では拒否していても、見えない尻尾を振っているような気がする。

「えっと、帰るのはいいんですけど……その、明日って結局、具体的には何をするんですか？」

「そーっすよウサギさん。そいつのことはどうでもいいんで、ちゃんと精霊さんに明日のこと説明してあげてください」

　意外にも申弥さんは、俺に助け船を出してくれることが多い……表情はうんざりしているので、多分彼も早く帰りたいのだろう。

「……嫉妬？」

「はっ倒しますよ」

　和の双璧は争いを好まないと言うけれど、彼ら2人のケンカに対しては、むしろ火に油を注いでいるように見える。

　李卯さんや酉奈さんにとっては、犬猿のケンカはからかいの対象なのかもしれない。

　こういうところで、向かい干支でも似通っているところはあるのだと勉強になる。

「む……では私が……」

「ウシは喋らんでいい。精霊、あんたにはイノシシと一緒に特攻をかけてもらう。他の動物が通う、学校とやらに」

「…………はい？」

　李卯さんが意地悪く笑う。亥寧さんのお決まりの口癖が、遠くで聞こえたような気がした。