トゥエルブ・セレクション

第2章 選抜始動編

第39話 落差

　十二将学園グラウンド。寅琳さんと初めて会ったこの場所は、我が校の野球部の練習場である。

「あれ、虎城だ。結局、野球部に入部することにしたのか？」

「鈴木やん。ちゃうねん。俺は色んな部活動で活躍するんや！」

「あっそう……一神くんは見学？」

　グラウンドのベンチに近づけば、寅琳さんのクラスメイトであろうか、鈴木という生徒が話しかけてきた。

　俺は初対面であるにも関わらず、なぜ名前を覚えられているのやら、思わず苦笑いしてしまう。

「うん。俺は兼部できないから体験入部もしないけど、野球が見たくなって」

「そっか、うちの野球部強いもんな。大我(たいが)……うちのピッチャーとかさあ、女子に人気だし……」

　それは、強さとか関係なくないか。鈴木くんはマウンドの方を見て恨めしげに呟く。

　俺もその方向を見てみれば、確かに女子ウケの良さそうなイケメンがいた。現に、彼目当ての女子の集団が俺の横で応援している。　

　寅琳さんも彼を見て、好戦的に笑った。　

「真珠(ますみ)……！」

「え、寅琳さん、彼と知り合いなんですか？」

「ああ、アイツやで。ブタを2組で人気にしよった人間は」

「あの人がですか！」

　なんだ。同級生だったのか。鈴木くんが大我と言い、寅琳さんが真珠と言っていることから、フルネームは真珠大我(ますみたいが)か。

「ああ、あれか。ブタの人形。ばあちゃんにもらったのをずっと大事にしてるんだよな。しかもよ、あいつブタの貯金箱持ち歩いてんだぜ、おかしいよな？」

「へえ……」　

　澄ました顔した顔の良いピッチャー。しかし鈴木くんの話を聞く限り、真珠くんとやらは多分……面白い人っぽい。

　なるほど、これもギャップというわけか。

「なあ鈴木、俺が真珠の投げる球打てたら、すごいんよな」

「ん？　ああ、初心者が打てたらすごいな。打てるわけないけど」

「へえ……」

「え？　寅琳さん？」

　あれ。寅琳さん、何をする気だ？　聞く間もなく彼はベンチから立ち上がり、マウンド方面へと駆け出した。

「真珠ぃ！　俺と勝負しろや！」　

「ちょっ、寅琳さーん！？」

　練習しているところに乱入していく。よくない。よくないぞあの猛獣。彼は亥寧さんのことを言えないんじゃないのか。

「虎城。野球部に入ることにしたの？」

　すごい。真珠くんは全く動じていない。それにしても寅琳さんは大胆不敵すぎる。

　でも、このグラウンドで、誰よりも注目を集めているという事実だけは確かだった。

「いや？　俺はいろんな部活動で、お前以上に活躍するつもりやねん」

「何それ。野球部で活動するくせに、正式に入部しないってこと？」

「野球部は結構見学しとったし、最初はここかなー思て」

「……本気じゃないやつは、本気の人以上に活躍なんてできないよ。中途半端な気持ちなら、やらない方がいい」

　真珠くんは、冷たい瞳で寅琳さんを見据えていた。

　そうなんだよな。人気を得たいという不純な動機がある者と、真剣にやりたい者の物事の向き合い方は違う。これは、何にでも言えることだ。

　俺の記憶の人間は、様々な部活動の助っ人をしていた。でもそれって、心から本気でその部活動だけで勝負していた人にとっては、よく思われていなかったのかもしれない。

　ああやっぱり、人間って、難しいな。

「ええなあお前！　陽力が満ち溢れとる！」　

「ようりょく？」

（寅琳さん……！）

「なあ、一神くん。虎城のやつ何言ってるんだ？」

「さ、さあ……俺にも、わかんない……」　

「お前の投げる球、打てんかったら俺は野球部に関わらへん。俺が気に食わんなら、俺を打ち破ればいい。できるんやろ、真珠はん？」

「……わかった。相手するよ、虎城」

「そうこなくっちゃなあ！」

　さて、とんとん拍子に話が進んでいるようだが、真珠くんのことを野球漫画の主人公と仮定しよう。その場合における寅琳さんの立ち位置。

　それは……通称「噛ませ犬」。いや……この言葉、戌慈さんに失礼かな。

　主人公に突っかかってはメタメタにされる。そんな不良ポジションにしか見えないのだ。

　そうこう頭を悩ませているうちに、寅琳さんはバッターボックスに立っていた。雰囲気だけは一丁前だ。

「無茶だな。あんなバッティングフォームで打てるわけない」

「うう……」

　真珠くんを見据え、迎え打とうとするその姿だけは、歴戦の猛者に見える。だが同じくらいの気迫が、真珠くんにはあった。

「じゃあ、いくよ」

　真珠くんは振りかぶり、左手からボールを放つ。空気を切るような凄まじいスピードで、一直線にキャッチャーミット目掛けて飛んでいく。

　　寅琳さんは、バットを振らなかった。ストライクだ。

「へえ、速いなあ。まあ、イノシシの突進よりは遅いけど」

「次、いくよ」

　なぜだ？　寅琳さんにバットを振る気が見受けられない。今度はあからさまで、バットすら握っていない。

　ただキャッチャーのミットにボールが収まる瞬間を、黙って見ているだけだった。はっ、まさか。

「寅琳さーん！　3回目までに打たなきゃダメですよ！　次で打てなかったら三振で負けですよ！」

「んなことわかっとるって！　なめとんのか！」

「なんか虎城って、一神くんにあたり強くね？」

「は、はは……」

　ルールをわかっている？　じゃあ、なぜバットを振らない。あと1回のチャンスに、何が策があるというのだろうか。

　寅琳さんは視線とバットを俺の方に向けた。

「俺は狡賢くもないし、地道に何かを続けるのも向いとらん。せやけど、誰よりも本気やで」

「……よくわからないけど、投げるよ」

「ああ、来いや！」

　この投球を打つことができなかったら、寅琳さんは負けて、野球部には関わらなくなる。

　とはいえ、野球部以外にも部活動はたくさんある。何も、野球部にこだわらずともいい。

　だが、目の前の寅琳さんの鬼気迫る姿を見ていると、負けてほしくないと思った。

　この場の人間は、彼が真珠くんの投球を打てるとは思っていない。ならば、俺だけが信じていよう。

「寅琳さん、打て！」

　カキン！　寅琳さんが振ったバットは、確かにそう高い音を立てた。

「嘘だろ！？　打った！？」

　ボールは、空高く飛んでいく。

　そして、真珠くんのミットにピッタリと収まったのである。真珠くんは表情を崩して、驚いたように手元を見つめていた。

　他方寅琳さん。彼は悔しそうに笑って、持っていたバットを放り投げていた。

「……試合やったらアウトなんやろ？　お前の勝ちや。じゃ、俺は野球部に関わらへんってことで」

　ヘルメットを外して大きく伸びをした寅琳さんは、俺たちのいるベンチの方に向かおうとしたのだろう。

　しかし、その行く手を阻んだのは、例のピッチャーであったのだ。

「虎城寅琳、お前は野球部に入らなきゃダメだ」

「は？　せやから俺は野球部に入らんて」

「俺は甲子園に行きたいんだ。お前はいい選手になる素質がある」

「甲子園……？　ああ、ネズミが自慢しとった人間界の建物か……って近いねんお前！　人間風情が俺を誰やと思っとるんや！」

「野球部に入れ、虎城！」

「こいつ……」

　真珠くんは寅琳さんの手を掴み、強気で彼を野球部に引き入れようとしていた。あまりの剣幕に、寅琳さんですら多少のたじろぎを見せる。

「ちょっ、ちょっと落ち着いてください！」

「君は……」

　この先の展開を危惧して、俺は2人に近づく。十二支と人間は揉めてはいけない。この場の主導権を握って、穏便に解決するんだ。

「俺は7組の一神セレン。寅琳さんの所属する動物愛好部の部長をしています。その、一旦彼を離していただけないでしょうか」

「ああ……すまない。つい熱くなってしまった」

　真珠くんは俺の言葉で、掴んでいた寅琳さんの手を離した。彼が常識人で助かったと息をつく。

　まあそれも一瞬のことで、今度は寅琳さんが口を開いた。

「真珠。俺は動物愛好部に入っとる。俺にはトラを世界で1番の人気者にする目的があんねん。せやから、お前が望むように本気にはなれへん。俺は野球部を利用するつもりでいたしな」

　彼なりに、人間に真摯に向き合っているのだろう。そのことはわかった。

　ただ問題は、彼の頭と尻にトラの片鱗が現れてしまっていたことだった。

「ちょっ、寅琳さん！？」

「耳と、しっぽ……？」

「わー！　すみません！　話はまた今度でー！」

　これ以上目立つのは得策じゃない！　俺は懸命に寅琳さんをグラウンドから引きずって、人気のない体育館裏へと連れていった。

「何してるんですか寅琳さん！」

「あいつを黙らすためにおどかそー思て」

「目の前で動物化したら、ごまかしが難しいんですよ！」

「動物愛好部だけができる手品ですー言うて」

「俺はできませんよ！」

「そこ？　まあええやんか。ある程度目立つことはできたし、おもろかったわ。お前は考えすぎなんとちゃう？」

「うっ、そうですかね」

　彼を見ていると、俺が気にし過ぎなのかと思ってしまう。実際真珠さんの投球を打った寅琳さんは格好良かった。

　それこそ、真珠くんが一目置くほどに。

「……寅琳さん。あの、何しているんです？」

「んー、五行操作？」

「はい？」

「ほー、ネズミの言うとおりスッカスカやなー」

　寅琳さんは、近くのシロツメクサの群生に寝そべり、何やらぶつぶつと呟いている。

　五行操作とはいったい何をしているのか。気になって近づいてみれば、彼は草を編んでいるようだった。

「よし、できた！　ほれ、セレンはんにおまじないや。あんま細かいこと気にしてもしょうがないで？」

「これは……」

「今日はおおきに～」

　寅琳さんが俺に向かって投げてきたのは、精巧に編まれたシロツメクサの花冠であった。　

「……ギャップ」

「ギャ？　なんて？」

　恐るべし虎城寅琳。もう彼は俺が手伝わずとも、1人で人気を集めてしまえそうな。そんな気がした。