トゥエルブ・セレクション

第2章 選抜始動編

第38話 虎の尾

　時は放課後。俺は本日の当番である寅琳さんを迎えに、1年2組へと向かっていた。

　教室の近くの廊下の時点で何やら騒がしい声が聞こえ、俺は教室の中をこっそり覗いた。

「トラくんっ！　ブタの話やめさせるには、どうしたらいい！」

「知らん。そういうんはセレンに聞きや。まあ今日は俺の番やけどな」

「むー！　トラくんのいじわるっ！」

（け、ケンカしてる……！？）

　部活動に行っているのか、幸い生徒はほとんど出払っているようで、教室内は彼らの話し声があるだけだ。

　それにしても、亥寧さんが怒っている姿を初めて見た。頬を膨らませて、軽く地団駄を踏んでいる。思ったより可愛らしい怒り方だ。

　一方適当にあしらうだけの寅琳さん。彼の姿からは亥寧さんへの扱いの慣れを感じさせる。

「2人とも。どうしてケンカしてるんです？」

　隠れて見ていては、ケンカが激化してしまうかもしれない。そう思って、勇気を出して声をかけてみた。

　しかしその瞬間に亥寧さんが反応して、一気に距離を詰められしがみつかれてしまった。

「セレン～！　おれ、ブタに負けたくない！」

「うおっ、ぶ、ブタ……？」

「ネズミにとってのネコちゃんみたいなもんやで。因縁の相手ってやつやんな」

「因縁の相手……」

　ブタ、豚といえば……イノシシが家畜化された動物だ。

　日本で十二支の12番目はイノシシとされるが、諸外国ではブタを指すことが多い。

　確かにそのことを思うと、並々ならぬ因縁はあるような気がする。

「モヤモヤする！　ネズくんは、ネコちゃんと戦ったんだよね！　なら、おれもブタを倒しに行っていい！？」

「えっ！？　亥寧さん、それはさすがに……」　

　笑顔で恐ろしいことを考えている。彼が笑っていると毒気が抜かれてしまって、どんなことも肯定しそうになって危うい。

「落ち着けや。戦いを挑んだとして、得があるんはブタだけやで？　加点されるんは、十二支以外の動物だけなんやから」

　対比的に寅琳さんは冷静に状況を見ている。この前2人して掴み合っていたとは思えない。

　しかしイノシシはやはり止まれないのだろうか、寅琳さんの忠告は無視された。

「わは！　そんなの関係ない！」

（亥寧さーん！？）

「はあ……セレンはん、もうコイツは手遅れや。今日は俺の番なんやから、ほっといてはよ部室行こ」

「え、でも……」

　強引に寅琳さんに手を引かれる中、教室にポツンと置いていかれる亥寧さんの姿が、どうにも寂しそうで。

「が、亥寧さん！　それがあなたの望みなら、俺、できる限りで協力しますよー！」

　そう、言ってしまったのである。

「はあっ！？　おまえ本気か！？」

　当然、寅琳さんに信じられないものを見るような目で見られる。わかってはいる。ただ、十二支の悲しそうな顔は見たくないのだ。

「ほんとー？　わはっ、ありがとうセレン！　じゃあまた明日ー！」

　実際、笑顔に戻った亥寧さんの顔を見て、俺は安心してしまっていた。

　さて、寅琳さんと一緒に2組を出て、部室に向かっているわけだが。

「あの、寅琳さん……視線が痛い」

「おまえ、結構アホやんな。でも、そうか……イノシシのこと、ちゃんと知らんもんな」

「な、何ですか。その感じ……」

　確かに十二支のことは詳しく知らない。含みのある感じで言われると、不安が募る。

「俺は知っとる。アイツは一度決めたことは曲げへんし、気に食わんものは潰さんと気が済まん。純粋さを装った、戦闘狂やねん」

「せ、戦闘狂……？」

　さっきのこともあり、説得力があるから困る。俺はとんでもないことを彼に約束してしまったのでは……？

「俺は支合のせいで昔から散々な目に合っとんで。何かアイツが問題を起こせば、止めるのは俺やし」

「え、支合にそのような役割があるんですか？」

「前にも言うたけど、支合は2人でひとつ。ネコちゃんとネズミが戦ったとき、ウシが来たやろ？　支合の危機は自分の危機、そう思うように神にいじられてしもたんや。どや、記憶にあるか？」

「記憶の方は、すみません……でも、教えてくれてありがとうございます」

　そうか。支合という単語のことは、もう知った気でいた。

　だけど彼ら十二支の間でどのように使われていたのかは、詳しいことを聞かないとわからない。

「ま、聞きたいことがあればその都度聞きや。積極的にいかんと、思い出すもんも思い出せへんで」

　その言葉に、昼間考えていたことが頭に浮かぶ。

　気になっていることを知ることは、記憶を思い出すきっかけになるかもしれない。

　それに、積極性。十二支のことを頼りにしすぎていて、今の俺に欠けているものだ。

「はい。あの、さっそく気になることはあるんですけど」

「ん、なんや？」

「寅琳さん、この前バスの中でまじないと呪い、五行は使える兆しがないって言ってましたよね。あれって結局のところ、どういうことだったんですか？」

　素直に疑問に思ったことをぶつける。しかし、寅琳さんは首をかしげていた。

「そんなこと言うたっけ？」

「い、言いましたよ！」

「んー？　まあ、あんとき使えんかったのは確かやな。陽力はすっからかん。人間になったばっかで、勝手がわからんかったしな」　

「今は、使えるんですか？」

「こんな風に、耳と尻尾を出しとけばちょっとはな」

　寅琳さんから、猛獣にしては可愛らしい耳と、特徴的な縞模様のしっぽが生える。

　ああ、やっぱり、中途半端な動物化が十二支の力を取り戻す……いやいや待て待て、ここは廊下だ。

「寅琳さんっ！　ここじゃ誰か来るかわかりませんって！」

「目立てばええやん」

「なぜっ！？」　　　

　見てくれと言わんばかりに手を広げる寅琳さんに、俺は焦る。周りを気にしていると、向こう側からやってきた女子生徒2人と目が合ってしまって、血の気が引いた。

　しかし寅琳さんは、堂々と見せつけていた。

「虎城じゃん。何で耳生えてんの、ウケるー」

「トラのコスプレー？」

「萌井(もい)と的楽(まとら)やん。こすぷれはよーわからんけど。カッコいいやろ？」

（生徒の名前をちゃんと覚えている……！）

「ねえ、触ってもいい？」

「しっぽまで生えてる！　クオリティたかー」

　俺はこの状況を、震えながら見守っていた。この空間に入れる気がしなかった。

　さすが陽。陽キャさえ惹きつけるということなのか。

　ギャル風の女子生徒2人に挟まれても動ずることなく、むしろ親しげな様子だ。

「ええか、今2組ではやけにブタが人気やけど、時代はトラやねん。世界で1番強い動物やし、強運やし……」

「わーすご、ホントに生きてるみたいなしっぽー」

「ねー、耳もピコピコ動いててかわいー」

「…………」

（寅琳さんが黙ってしまった！？）

　助け舟を出すべきか。寅琳さん、目が据わってきてとても怖い。

　恐れを知らないのはどうやら彼女たちも同じようで、ペタペタと彼の耳や尻尾を触っている。

「なあ、あんたら。トラを可愛いと思ったんか？」

　寅琳さんは沈黙の後、不服そうに2人に問いかけた。彼女たちは目を合わせて、うなづき合う。

「虎城はかわいい」

「ねー、虎城って顔整ってるよねー。みんなからはいじられてるけど」　

「いじられてるのは余計や！」

　2組の生徒と寅琳さんは、知らぬ間に随分と仲良くなっていたようだ。

　見た目から不良だと敬遠されそうだが、まさかいじられるまでになっていたとは。

　その後女子生徒2人は、部活動に行かなきゃと俺たちの元を去っていった。

　俺は結局、2人から話しかけられなかった。話しかけなければいけない状況にならなかったことに、寅琳さんのコミュニケーション能力の高さを感じる。

「寅琳さん、無茶しますね……」

「危険を伴ってこそ、得られるものはあるやろ？　俺がこの姿を見せんかったら、アイツらはトラを意識することもなかったんやから。それにバレんかったしな」

「なるほど……参考になります」

　虎穴に入らずんば虎子を得ず、というわけだ。

　子音さんには、半端な姿にはあまりならない方がいいと言ってしまった。しかし、見せ方次第では人気を得る武器になりうるかもしれない。

「でもなあ、セレンはん……なんや俺、人間からかわいいってばっか言われる気がするんやけど！　かわいい路線で攻めるべきなんか！？」

「う、うーん…… まあ、さっきの女子生徒とかには、かわいさを見せた方が効果的かもですね」

「何でや！？　トラはかっこいいもんやろ？」

「だからです。人間というものは、印象と実際の落差に心惹かれるんです。トラは猛獣で恐ろしいイメージがありますが、動物園で見る限りは、日向ぼっこしていたりとネコみたいなところがあります。そこがかわいいところです」

「んなっ、俺をネコちゃんと一緒にすんなや！」

「まあ、寅琳さんの言う人気者作戦においては、動物のトラの印象は関係しないですよ。安心してください」

「……せやった。俺を人気者にしてくれるんやったな。口だけやったらすまへんからなあ」　

　俺も、口だけにするつもりはない。寅琳さんの期待に応えられるよう、全力を尽くすだけだ。

「もちろんです。とはいえ、寅琳さんの能力にかかっているのは前提です。具体的な内容は部室で説明しますね」

　動物愛好部の部室。ホワイトボードに俺は、自分の考えた寅琳さんを人気者にするための策を書いていく。

「これからあなたにしてもらうことは、運動部の助っ人です」

「助っ人？　部活動には入らんくてええんか？」

「寅琳さんは、いろんな部活動に興味があって、決められないと言ってましたよね。なら、全部やってしまえばいいんです」

「へえ、そないなことできるんか？」

「はい。俺の記憶の人間は、特定の部活動に入らず、いろんな部活動の助っ人として活躍してました。確実に成績を残すので、周りからの信頼が厚かったみたいなんですよ」

「ふーん、俺もそいつみたいに、活躍しろってことやんな」

「はい。寅琳さんの運動能力については、信頼しています。ですが問題は、競技にはルールがあることです。いろんな部活動に助っ人として参加する以上、ルールを覚えなければまともに活躍できません」

「万能の双璧をなめんなや。できんことなんてないで」

「万能の双璧……」

　あ、双璧シリーズだ。万能、というと言葉の意味どおり何でもできる、ということだろうか。

　寅の向かい干支は申。なるほど、申弥さんのまじないには、万能さは滲み出ている。

　寅琳さんは、どうなんだろう。彼のまじないは知らない。

　だけどトラって、ライオンのように群れではなく単独行動するし、ネコ科にしては水が得意という一面もある。

　動物としての生態も、影響しているのだろうか。興味深いと思うことばかりだ。

「セレンはーん、気になることがあるなら教えたるから、1人の世界に行かんといてー」

「はっ、すみません。今は寅琳さんの部活動の件が優先なので、続けますね」

　まずは、寅琳さんのことだ。彼が人間の運動競技とか、どれくらい理解しているのかわからないけど、できることを探そう。

「では、寅琳さん。見学した部活動の中で、1番最初にやりたいとすれば、何ですか？」

「んー、アレや。ウシとセレンはんが俺に会ったときの……」

「野球ですか……結構ルールは難しいんですよね……」

「難しいんか？　球打って走るだけやん。あ、投げたり捕ったりもか」

　人間は、小さい頃から様々なスポーツに触れる。体育の授業の中で、友達と遊んでいく中で、そのルールを理解していくのだ。

　しかし寅琳さんには、その経験がない。

「ほな、行こか」

「えっ、どちらに」

「なんにせよ、俺は人間の球遊びの決まり事なんか知らん。グダグダ悩むより、実際にやった方がええやろ。俺ならできる気もするし」

　俺ならできる気がする。言ってみたいものだ。しかしその姿勢は見習うべきだ。あれこれ悩むより、挑戦した方が得るものは多い。

　実際、寅琳さんは体現している。自ら食堂のおばちゃんに話しかけていたし、クラスメイトの名前をしっかり覚えて馴染んでいる。

　ポークソテーはきれいに食べられない。　

　でも彼はもうすでに、人間らしくこの学園の生徒として過ごし始めているんだ。

　なら、その彼の勢いを、俺は信じる他あるまい。

「わかりました……では、グラウンドに行きましょう！」