5/7

4

　――暖を拾ってから、十一日目。

　休み二日目。

　ユウは大型テーマパークのゲート前にある料金表を見て、震えていた。

「……まさか、こんなにも高いのだとは知りませんでした……昨日の朝に分かっていれば、お断りしていたのに……」

「ユウさん。ここまで来てそれはいけないなぁ？」

「だから頑なに、どこのテーマパークか秘密にしていたのですね……」

「ほら、拾ってくれた日に言ってたじゃん。もうすぐ二十歳になるって。誕生日がいつかは知らないけど、今日は俺からの誕生日プレゼントってことで！」

　暖はにっと笑った。

「だから今日は一日、奢られて、はしゃぎなさい。はい、これつけて」

　そう言って暖がユウの頭につけたのは、ウサギの耳がついたカチューシャだった。

　ユウがあまりの金額に現実逃避していた時に、こっそり購入していたのだ。

「え……え？」

　ユウは、頭につけられたウサギの耳にそっと触れた。

「ユウ、こういう時は素直にありがとうって言えばいいんだよ。チケットはもう買ってあるし」

「……ええっ！？」

「ネットで買っといたから」

　暖は少し屈んで、言葉をなくしたユウに笑いかけた。

「強引だとは思ったけどね？　なんか楽しいこと、俺がユウとしたくてさ。だから貰ってくんない？　『一日ウサギの国のプリンセスになれる』っていう、俺特製のバースデーチケット」

「…………プリンセスでないと、ダメなのですか？」

「じゃあ、ウサギの国のユウさん」

「……プレゼント、ありがとうございます。戸惑いが大きいだけで、嬉しくないわけではありません。そこだけは誤解しないでください」

　ユウは真剣な顔で暖に詰め寄った。

　すると暖は、嬉しさと楽しさが混ざったような――そんな表情で笑った。

　ユウは一度楽しむと決めたら、それを崩さない。

　ユウが必ず行きたいと言ったアトラクションは、まさかの本格派お化け屋敷だった。

　日本家屋を模した大きな建物を丸ごと使ったウォークスルー型で、おどろおどろしい雰囲気を纏っている。

　気のせいか、ここだけ空気が冷たく感じられる。それが余計にユウをワクワクさせた。

「暖さん……興奮が止まりません」

「ぶふっ！」

　二十分ほど並んだだけで、すんなりと二人の番がやってきた。

　そして意気揚々と中に入っていったユウは、十数分後には悲鳴を上げていた。

　しかし悲鳴は一つではない。

「ユウさん！　お化け屋敷好きなんじゃないのかよ！」

「す、す、す、好きと、得意は同列ではな……きゃー！　う、後ろー！」

「うわー！！　生首！」

「口にしないで！」

　それからしばらくして。

　屋敷から出てきた二人は息も絶え絶えだった。

「……暖さん……休憩、しませんか……？」

「まだアトラクション一つ目だけど、賛成」

　近くのベンチに腰を下ろした二人は、静かに息を吐いた。

　そして、ゆっくりと顔を見合わせて――笑った。

「もうさー！　めっちゃ怖かったっつーの！」

「私もです！　とても怖くて楽しかったです！」

「そこは同列になんの？」

「はい！　怖いからこそ楽しいです」

　またひとしきり笑うと、少し静かな時間が流れた。

　ユウはしばらくぼーっと前を歩く人波を見ていた。

　そしてふと自分の左側に座る暖に視線を移す。

　少し開いた膝に肘を預け、前屈みになっている。風が吹くたびに、柔らかな髪がわずかに揺れた。

「暖さんは、飾らないところが女性から好まれるのでしょうね」

「えー？　俺、あの人たちの前ではこんなんじゃなかったよ」

「あの人たち、というのはお友達の、彼女さんたちのことですか？」

「そーそー、俺の顔が良いんだってさー」

　前を向いたまま、うっすらと笑う暖に、ユウは首を傾げた。

「どこか……自嘲めいて聞こえますが」

「うーん、そうなのかもねー……おかげであいつらには怒られるし」

「暖さんのお顔が好きというのなら、好きにさせておいたらいいのではないでしょうか」

「……んん！？」

　暖は驚いたようにユウを見た。

　そしてユウはその視線をまっすぐに受け止めた。

「他人が、〝何かを好き〟だと思う気持ちは変えることができません。それはその人の嗜好ですので。ですが、それが不快だと伝えることは自由です」

　暖はユウを見つめたまま、黙っていた。

「もしや、暖さんは……自分を不快にさせた女性たちのことで、お友達に怒られて、拗ねているのでしょうか」

「……なんか、俺子どもみたいじゃない？」

「大事な人の前では、みんな子どもでいいじゃないですか」

　暖の瞳が揺れた気がした。

「……ユウの前でも？」

「そうなら、嬉しいです」

　ここでふと、暖の真似をしてみようかと、ユウは考えた。

　そして――ニヤッと挑戦的に笑ってみせた。

「ぶーっ！　ははははは！　ユウ、似合わねー！」

　その結果、暖はお腹を抱えて笑った。

「……暖さんの真似をしたのですが」

「そーだと思った！　あははは！」

「……」

　暖はいつものように明るく笑うと、立ち上がった。

「よし！　そろそろ次行こうぜ！」

「次は暖さんが乗りたいものでいいですよ」

　ユウもゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ絶叫系いく？」

「一回転しないやつがいいです」

「仰せのままに、ウサギの国のユウさん」

　二人は並んで次へと向かった。

　＊＊＊

　家に着いたのは二十時を回った頃だった。昼食も夕食もテーマパークで済ませてきたので、あとは銭湯に行くだけだ。

「すぐにお風呂に行きましょうか」

「だなー。ここで一回ゆっくりすると、尻が重くなりそう」

「腰、じゃないんですか……？」

「俺の爺さんが尻って言ってたような……？」

　そんな軽口を交わしながら銭湯へ向かった二人は、帰宅するなりリビングのカーペットの上に倒れ込むように寝転んだ。

「あーーーー！　つっかれたーー！」

「……ですね。このまましばらく動きたくないです」

「洗濯物は明日コインランドリー行くか」

「はい……一日くらいありです」

　うつ伏せになっていた暖が、ユウの方へと寝返りを打った。

「明日は家でゆっくりもいいな」

　ユウはうつ伏せで顔だけ暖の方へ向けた。

「いいんですか？　明日になればまた復活しますよ」

「んー、じゃあ明日の気分で決めようぜ」

「そうしましょう」

　そうして、しばらく動かずぐったりしていた二人は、気づけばそのまま眠っていた。

　――暖を拾ってから、十二日目。

「ぅわああ……！」

　暖の叫び声で、ユウは朝を迎えた。

　ゆっくりと目を開けると、上半身を起こした暖が、ぼんやりとした視界に映った。

　どうやら、かなり驚いているらしい。

「あー……、おはようございます……朝からすごい声出ますね」

「いや、おはよう！？　いつのまにか寝てたわ！　ごめん！」

　まだ体を起こす気分ではないユウは、寝転んだまま返事をした。

「それなら私もごめんなさい、ですね」

「……今、『ヘラ』って効果音が聞こえそうな笑い方だったぞ」

「へらへらへら」

「それは違う」

　それからしばらくして、ようやく体を起こしたユウ。

　朝ごはんの支度をしていると、普段は静かな暖のスマホが、珍しく着信音を響かせた。

　ユウはそこでようやく、暖が自分の前では極力、スマホを触っていないことに気付いた。

「ちょっとごめんな」

　そう言って暖は電話を受けつつ、家の外に出た。

　ユウは直感で、お友達からだと感じた。

　――そういえば、そろそろ二週間ですね……私としたことが、忘れていました……

　そして、朝ごはんが出来上がる頃には、暖はすでに戻ってきて、いつものように箸を並べていた。

「ぉわ！　どした、魚めっちゃ焦げてんじゃん！　これはこれで香ばしそうでアリだけど」

「……もうすぐ二週間だということを、忘れていた自分に驚いていたら、こうなりました。すみません」

「いや大丈夫、美味そう。にしても、もう二週間かぁ、早いなー」

　暖はお茶碗にご飯をよそうと、ユウの前に置いた。

「あと二日、ですね」

「最後の日はパーティでもする？」

「ふふふ、考えておきます」

　朝食を終えた二人は、激安スーパーに買い物へ行った。そこでユウ一人なら滅多に買わないお菓子やアイス、ジュースをたくさん買い込んで、家に戻った。

　今日は映画三昧にしようという話になったのだ。

　テーブルの上に乗り切らないお菓子は、床に置いた。タブレットも用意して、準備は万端だ。

「暖さん、タブレットまで持ってたのですね……すごいです」

「あー、仕事柄ねー。あった方が便利なんだよ」

「なるほど」

　暖はポテトチップスの袋を縦に裂いて、大きく広げた。お皿のような出来栄えに、ユウは小さく拍手をした。

「ポテトといえば、ユウのポテトフライ愛だよなー」

　ははっと、軽く笑いながら、暖はタブレットで映画を調べていく。

「油を特売の日に買って作ろうと思います」

「家で作るの、案外難しそうだよな」

「同じにはできないでしょうね」

　二人が一本目に選んだのは、ホラー映画だった。

「これ、暖さんなら一番最初にやられますよ……」

「音に反応して襲ってくるって知ってたら、さすがの俺も黙りますよ？」

　ユウはポテトチップスを一枚取ってかじった。パラパラと欠片がこぼれ落ち、ユウは慌てて拾った。そして、手に残ったポテトチップスを一口で食べた。

「ポテチはうまいけど、手が汚れるのとくずが落ちるのが残念だよな」

「諦めて後から掃除します」

「手伝いまーす」

　二人はそこからしばらく映画に釘付けだった。

　部屋の明かりを消しているため、映画の光だけが二人の顔をぼんやりと照らしていた。

「こんなさ。一人みたいな世界、俺なら耐えらんないわ」

「私は……どうでしょう……今ならきっと耐えられません」

「今なら？　じゃあ前は違うの？」

「以前の私なら、そういうものだと納得して、淡々と生きていくかもしれません」

　二人はタブレットから視線を外さないまま、話を続けた。

「淡々とって言葉が、似合うようで似合わないよな」

　暖はくすりと笑った。

「似合うと言われるかと思いました」

「いーや、似合わないねー」

「……ですか」

　しばらくして映画が終わると、二人は盛大に息を吐いた。

「あーー、なんか思ってたホラーと違ったなー！」

「分かります。ただ怖いだけじゃなかったので、違う疲れがありますね」

「電気つける？」

「お願いします」

　まだ昼前なので、カーテンを閉めていても真っ暗ではない。

　暖は電気のスイッチまで難なくたどり着くと、明かりをつけた。

　部屋が明るくなった途端、ユウはほっと息を吐いた。

「人は暗い中では生きていけませんね」

「明かりって、人類が最初に手に入れた文明みたいなもんだしな」

「ざっくりですね」

　それから二人は、コメディ、医療系と立て続けに観ていった。

　三本目を見終わる頃には、すっかり午後になっていた。さすがに二人とも疲れてきたので、一度長めの休憩を取ることにした。

　しかしそこでユウは重大なことを思い出した。

「……はっ！　暖さん、大変です！」

「お！？　どーした！？」

「洗濯物を忘れていました！」

「…………あー！　コインランドリー！」

　二人は玄関の隅にきちんと用意されたままの袋を見つめた。

「俺行ってくるわ」

「じゃあ私は、その間にお掃除しておきますね」

「よろしく〜。じゃあ行ってくるわ」

「いってらっしゃいです」

　バタンと、扉が閉まる音がした。

　そして鍵をかける音。

　予備の鍵は、初日に渡してあった。

　ユウはしばらく玄関の扉をじっと眺めていた。

　それから一時間もしないうちに暖が帰ってきた。

「ただいま〜、洗濯物ほっかほか。ほっかほかついでに弁当買ってきた」

「おかえりなさい。ありがとうございます」

　二人は遅い昼食を食べ、また映画を観た。そして二本観たところでさすがにお開きにして、銭湯へ出掛けた。

　ユウは帰ってくると、明日の仕事の持ち物をチェックした。

　明日、明後日と、仕事に行けば木曜の休みがやってくる。

　そしてその時には暖はいない。

　ユウは、ぎゅっと締め付けるように痛む胸を押さえた。

　どうしてこんなにも痛むのか、自分でも分からなかった。