水路の音を読む令嬢は、辺境で居場所と恋をつくる

第9話 雨を待たない畑

　夜明け前から、町には乾いた風が吹いていた。

　雲は遠くに薄くたなびいているだけで、雨の気配はない。東の貯水槽の前には、昨夜のうちに運び込まれた木材と鉄具が積まれていた。ユリウスは木材を選び、地下道の幅に合わせて支柱を組んでいる。ダリオは縄を束ね、マルタは灯りの油を確かめていた。

「雨が降れば、地上の水も少しは戻るのにねえ」

　マルタが空を見上げて言った。

「雨を待つだけでは、畑は枯れます」

　リゼットは答えた。

　町の南側には、段々畑が広がっている。かつては麦や豆が風に揺れていた場所だが、今は土が白く乾き、ひび割れていた。水路が止まってから、農家は種をまく時期さえ決められずにいる。

「だからこそ、今日中に地下道を確かめる」

　ユリウスが支柱を持ち上げた。

「水が生きているなら、畑へ回す方法を考えられます」

　地下へ下りるのは、リゼット、ユリウス、ダリオの三人になった。マルタは入口で記録を取り、地上との連絡役を務める。管理人は姿を見せなかったが、町人会議は作業を止めるつもりがないらしい。

　石板を持ち上げると、冷たい空気が吹き上がった。

　地下の階段は、見た目より深かった。壁面には古いレンガが積まれ、ところどころに水滴が光っている。足元には細い溝があり、わずかな水が音もなく流れていた。

　リゼットは灯りを低く掲げた。

「右の壁に音紋があります」

　円の中に三本の線。その下に、欠けた記号が続いている。母の帳面で見たものと同じだった。

「これは、分岐の方向を示しているのかもしれません」

　ユリウスが壁を照らした。

「線の長さが違う。中央が最も長い」

「音も同じです」

　リゼットは目を閉じた。

　地下道には、三つの響きが重なっていた。左からは細く乾いた音。右からは時おり石を叩くような音。そして中央からは、低く、途切れずに続く水音がある。

「中央へ進みます」

　通路を進むにつれて、空気は湿り、壁の隙間から苔が現れた。だが、十歩ほど先で道は崩れていた。天井の一部が落ち、レンガと土砂が積み重なっている。

「ここから先は掘る必要があります」

　ダリオが膝をついた。

　ユリウスは土砂の表面を調べ、すぐに首を振った。

「上から無理に崩すと、通路全体が潰れる。左側に力が逃げている。少しずつ取り除きましょう」

　三人は黙々と作業を始めた。土をかき出し、崩れたレンガを一つずつ運ぶ。地下の狭い空間では、息をするだけで喉が乾いた。

　しばらくすると、奥から水音が強くなった。

　同時に、金属を引きずるような響きが聞こえる。

　リゼットは手を止めた。

「誰かが、向こう側で水門を動かしています」

「この地下に人がいるということか」

　ダリオが声を潜めた。

　ユリウスは灯りを消さず、崩れた壁の隙間へ耳を寄せた。

　かすかな音が返ってくる。

　一度。

　少し間を置いて、二度。

　さらに三度。

　リゼットの胸が強く鳴った。昨日、貯水槽の底で聞いたものと同じ音紋だった。

「応答しています」

「誰が？」

「水路です」

　そう言った直後、土砂の向こうから低い声がした。

「そこにいるのは、町の者か」

　三人は顔を見合わせた。

　ユリウスが答える。

「水路を調べています。あなたは誰ですか」

「名を先に名乗る理由はない。ここを閉じろ。今すぐ戻れ」

　声は男だった。遠く、壁越しに響いている。

「なぜ閉じる必要があるのですか」

　リゼットが尋ねた。

「この道は、町に水を渡すためのものではない」

「では、何のための道ですか」

　返事はなかった。

　代わりに、奥で大きな金属音が鳴った。水の流れが急に細くなり、通路の溝から水が引いていく。

「水門を閉めた！」

　ダリオが叫んだ。

　ユリウスは崩れた壁を見回し、脇にある細い縦穴を見つけた。

「ここから空気が流れている。向こう側に別の通路がある」

　縦穴の縁には、新しい靴跡が残っていた。泥の乾き具合から、そう遠くない時間に誰かが通ったらしい。

　リゼットは跡のそばに落ちていたものを拾い上げた。

　小さな真鍮の札だった。表には水門を示す印、裏には伯爵家の紋章が刻まれている。

　指先が冷たくなる。

「グラウス様の管理印です」

　ダリオが呟いた。

　ユリウスは札を受け取り、しばらく見つめた。

「証拠として持ち帰ります。ただし、これだけでは誰が使ったかまでは分からない」

「でも、地下道を知る者が今もいる」

「そして、水を止めることができる」

　地上から、マルタの呼ぶ声が響いた。約束した時刻を過ぎたのだろう。

　ユリウスは支柱を確認し、崩落箇所を見上げた。

「今日はここまでです。道を開けるには、もっと人手と道具が要る」

　リゼットは頷いた。しかし、戻る前に壁へ手を触れた。

　水は止まっていた。それでも石の奥には、かすかな振動が残っている。閉じられたのではない。誰かに押さえ込まれているだけだ。

「この道は、まだ生きています」

「ええ」

　ユリウスの声が近くで返った。

「ならば、雨を待たずに水を取り戻しましょう」

　地上へ出ると、乾いた風が頬を打った。

　町人たちは二人の周りに集まり、地下で見たものを聞いた。真鍮の札を見たマルタは、怒りに目を細めた。

「記録を改ざんした連中が、今度は水まで隠しているのかい」

「断定はできません」

　ユリウスが言う。

「ですが、地下道の存在を知っている者がいることは確かです。だから、次は一人で作業しない。町の目を増やします」

　その日の夕方、町人会議は決めた。

　地下道の調査班を作り、作業のすべてを公開して記録すること。貯水槽と水門の鍵を複数人で管理すること。そして、地下道が再び開くまで、南の畑へ残った水を公平に配ること。

　リゼットは新しい帳面に書きつけた。

　――地下道の奥に、閉じられた水門と人の声を確認。

　――伯爵家の紋章入りの管理札を発見。

　――水路は死んでいない。誰かが、流れを止めている。

　最後に、少し迷ってから一行を加えた。

　――雨を待たず、畑へ水を送る。