第7話 町人会議と最初の水
翌朝、始まりの工房には、いつもより多くの人が集まっていた。
水路の清掃に参加した者だけではない。東区の井戸を使う母親たち、荷車を扱う職人、古い記録を知る老人、それから水門の管理人に不満を抱えていた商人たちまで、狭い工房の中に肩を寄せ合っている。
マルタが作業台を叩いた。
「全員、勝手に話すんじゃないよ。今日は町人会議だ。水路をどう直し、どう使うかを決める」
グラウスの名が出るかもしれないと、誰もが緊張していた。
リゼットは作業台の端に帳面を置いた。昨日の作業記録には、石蓋を外した時刻、溝の深さ、取り除いた泥の量、東の貯水槽へ続く音の変化まで細かく書き込んである。
ユリウスは壁に古い配管図を広げた。
「現在、工房の地下から東の貯水槽まで、約百二十歩の水路が残っています。ただし、途中に三か所の崩落がある。すべてを一度に開けば、土砂が流れ込み、貯水槽を埋める危険があります」
「なら、少しずつ開ければいい」
鍛冶職人のダリオが言った。
「問題は、貯水槽の入口だ。あそこには新しい錠がかかっている」
「グラウスが鍵を持っている」
商人の女が低い声で続けた。
「水を買えと言われた。自分の井戸から汲んだ水なのにね」
ざわめきが広がった。
リゼットは帳面を開いた。
「古い記録によれば、東の貯水槽は町人が共同で管理する施設です。管理権を一人に与えた記述はありません」
「記録があっても、グラウスは認めないだろう」
「だから、記録だけに頼りません」
彼女は工房の床を指した。
「水が実際に流れたことを、みなさんの目で確かめます」
年配の男が眉を上げた。
「そんなにうまくいくのかい」
「音が変わりました。昨日、石蓋を開ける前は、地下の水は遠くで途切れていました。でも今は、三つ目の崩落箇所の手前まで響いています。そこを慎重に開けば、最初の水が貯水槽へ届くはずです」
「外れたら？」
誰かが尋ねた。
リゼットは一瞬、言葉に詰まった。
「そのときは、外れた理由を記録します」
ユリウスが彼女の横で言った。
「失敗を隠さなければ、次の手が打てる。隠すことが一番、町を危険にする」
静かな声だったが、工房の隅まで届いた。
会議は作業の分担へ移った。若者たちは崩落した水路の土を掘り出し、女たちは記録と道具の管理を引き受ける。老人たちは昔の水路の位置を思い出し、職人たちは崩れた壁を支える枠を作る。
リゼットは名簿を書きながら、不思議な気持ちになっていた。
伯爵家では、彼女が何をしたかではなく、誰の命令で動いたかだけが問われた。ここでは、手を動かした者の名が残る。意見を出した者の言葉が記される。
身分ではなく、仕事が人を語っていた。
昼を過ぎると、最初の崩落箇所が開いた。
ユリウスが支柱を固定し、ダリオが鉄具で固い土を崩す。リゼットは水路の縁に耳を当てた。
低い響きが、一定の間隔で返ってくる。
「まだ止めてください」
彼女が言うと、全員の手が止まった。
耳を澄ます。
どこかで、細い石が転がった。
「右側の壁が浮いています。そこを先に支えないと、上から崩れます」
ユリウスはすぐに木枠を組み直した。誰も疑問を挟まなかった。
支えが整ったあと、作業は再開された。
夕方近く、最後の泥が掻き出された。
その瞬間、水路の奥から、かすかな音が押し寄せてきた。
さら、さら、と石を撫でる音。
「来るよ」
マルタが呟いた。
最初は濡れた砂が光っただけだった。やがて細い水が溝の底を走り、曲がり角を抜け、東の貯水槽へ向かっていく。
誰も声を上げなかった。
水はあまりに少なく、頼りなかった。それでも、長いあいだ乾いていた道を、確かに進んでいた。
リゼットはその音を聞いた。
古い音紋の奥に、新しい響きが重なっている。
昨日まで閉じ込められていた水が、町人たちの手によって、もう一度町へ帰ろうとしていた。
やがて東の貯水槽から、誰かの叫び声が聞こえた。
「水だ！」
工房の外が一斉に騒がしくなる。
走って戻ってきた少年が、泥だらけの腕を振り上げた。
「少しだけど、底に水がたまってる！」
歓声が上がった。
その声を聞きながら、ユリウスはリゼットを見た。
「あなたの読みどおりでした」
「みなさんが直したからです」
「それでも、あなたが聞き分けなければ、誰もここまで来られなかった」
まっすぐな言葉に、リゼットの胸が熱くなった。
マルタが帳面を指差す。
「書きな。今日、東の貯水槽に最初の水が戻ったってね」
リゼットは筆を取り、ゆっくりと記した。
――町人会議、第一日。
――旧水路の再生を開始。
――東の貯水槽に、最初の水を確認。
最後に、参加した者たちの名前を書き連ねていく。
窓の外では、夕暮れの光が乾いた石畳を赤く染めていた。水はまだ町全体を満たしてはいない。貯水槽の底を薄く濡らすだけだ。
けれど、その一滴は誰かから与えられたものではなかった。
自分たちで見つけ、自分たちで守り、自分たちの名を添えて取り戻した水だった。
リゼットは帳面を閉じた。
その表紙の上に、ユリウスの手が重なる。
「明日も続けます」
「はい」
二人の声が重なった。
工房の地下では、水が静かに流れている。
その音は、町の新しい始まりを告げる鐘のようだった。
