水路の音を読む令嬢は、辺境で居場所と恋をつくる

第4話 閉ざされた水門の理由

　翌朝、ヴァルネの空は薄い灰色だった。

　雨の気配はない。それでも、旧水路の石壁は夜露に濡れ、ひびの奥から冷たい湿気が滲んでいた。

　リゼットは、ユリウスとともに鉄板の前に立っていた。昨夜見つけた地下道へ続く入口である。町の人々は少し離れた場所から、固唾をのんで二人を見守っていた。

「掘削道具はそろいました」

　ユリウスが言った。

「ですが、まだ掘りません」

「分かっています」

　彼は不機嫌そうに答えたが、反対はしなかった。

　リゼットは金属棒を取り出し、鉄板の上に置いた。棒の先から伝わる響きは、昨日より近かった。

　とく、とく。

　その後に、低く長い震えが続く。

「水は、この下を西へ流れています」

「地下道の先に貯水槽がある」

「いいえ。貯水槽へ落ちる前に、もう一度、止められています」

　ユリウスは眉を寄せた。

「二つ目の水門か」

「たぶん。ただ、音が妙です」

　リゼットは鉄板の周囲を歩いた。北側では響きが濁り、南側では細く抜ける。西へ近づくほど、金属を擦るような音が混じっていた。

「水門は、閉じているだけではありません。何かで固定されています」

　ユリウスがしゃがみ込み、鉄板の縁を調べた。

「固定具は錆びている。十年前から動かしていないなら、当然でしょう」

「錆の音ではありません」

「音で錆の種類まで分かるのですか」

「錆ではなく、石に食い込んでいます。水圧で閉じたまま動かないのではなく、外から楔を打ち込まれた音です」

　ユリウスの顔から、わずかに表情が消えた。

「誰かが閉じた」

「はい。そして、開かないようにした」

　その言葉が響くと、後ろにいた町人たちがざわめいた。

　マルタが近づいてきた。

「十年前の地震のあと、水路は危険だから閉じられたと聞いています」

「誰が閉じたのですか」

　ユリウスが尋ねる。

「当時の水利組合長です。名前はグラウス。今は町の穀物商会を束ねています」

　その名を聞いた瞬間、ひとりの老人が小さく舌打ちした。

「グラウスなら、崩落の翌日に旧水路へ入ったそうだ」

「翌日に？」

　リゼットは振り返った。

「地震の後は誰も近づけなかったはずでは？」

「そう言われていました。でも、あの男と数人の手下だけは入った。戻ってきたときには、もう水門が閉じていた」

　老人は濁った目で水路を見た。

「そのあと、町には別の水路を使えと言われた。けれど新しい水路の水は少なくてな。水代も、あのころから急に上がった」

　マルタが唇を結んだ。

「グラウス商会が管理する貯水槽から、水を買う仕組みになったのです」

　乾いた風が、空の水路を撫でていった。

　リゼットは母の手帳を開いた。ヴァルネの記録の横に、母の文字が残っている。

　――水門は災害による閉鎖ではない。水量の減少を示す記録と、町の配分帳が一致しない。

　その一文の下には、何度も書き直した跡があった。

「母は、これを知っていた」

「何を？」

　ユリウスが尋ねる。

「水門が閉ざされた理由です。地震で壊れたのではなく、誰かが水を独占するために閉じた」

　リゼットの声は震えなかった。だが、手帳を持つ指には力がこもった。

「母は、そのことを告発しようとしたのだと思います」

　ユリウスは黙っていた。

　彼は鉄板の隙間へ細い工具を差し込んだ。しばらく探ると、金属が触れ合う音がした。

「楔がある」

「外せますか」

「外側から打ち込まれている。ここからでは無理です」

「では、地下道へ入らなければ」

「危険です」

「それでも入ります」

　リゼットが即答すると、ユリウスは彼女を見た。

「水が流れ込んでいる。足場が崩れたら戻れません」

「水の音を聞けば、危険な場所は分かります」

「分かることと、避けられることは違う」

「あなたは行くのでしょう」

「私が行くのは仕事だからです」

「私にとっても仕事です」

　ユリウスは何か言い返そうとしたが、やめた。代わりに、持っていた縄を取り出した。

「腰に結んでください。私の合図なしに進まないこと」

「命令ですか」

「事故を防ぐための指示です」

「分かりました」

　鉄板を持ち上げると、地下から湿った冷気が吹き上がった。暗い穴の底で、水が細く流れている。

　ユリウスが先に降り、リゼットが続いた。

　地下道は狭く、二人が並んで歩くこともできなかった。壁には古い刻印が並び、ところどころに赤い塗料の跡がある。母の手帳に記された音紋と同じ場所で、石が低く唸っていた。

「止まってください」

　リゼットが囁いた。

　ユリウスが足を止める。

「前方の床が空洞です。右側を歩いて」

「根拠は？」

「水の反響が、下から返っています」

　彼は疑わずに右へ寄った。次の瞬間、左側の床が崩れ、石片が水の中へ落ちた。

　暗闇の底から、長い水音が返ってくる。

　ユリウスは崩れた場所を見下ろし、それからリゼットを見た。

「助かりました」

「お礼は後で」

　さらに進むと、道は大きな空間へ出た。

　そこには、地下水門があった。

　石造りの壁いっぱいに設けられた鉄の扉。その前には太い木の楔が三本打ち込まれ、楔の上から新しい釘で金属板が固定されている。十年前のものにしては、釘の表面がほとんど錆びていなかった。

　ユリウスが手で触れた。

「最近、補修されている」

「水門を閉じた後も、誰かがここへ来ていた」

　水門の脇には、小さな石棚があった。その奥から、紙の束が覗いている。

　リゼットが引き出すと、湿気で膨らんだ帳面が現れた。表紙には、かすかに「配水記録」と読める文字が残っている。

「持ち帰ります」

　ユリウスが言った。

　そのとき、水門の向こうから、低い衝撃音が響いた。

　どん、と一度。

　続いて、どん、どん、と二度。

　水圧が上がっている。

「急いで戻る」

　ユリウスがリゼットの腕をつかんだ。

　だが彼女は、水門に手を触れた。冷たい鉄の奥から、ひとつの音が聞こえていた。

　とく、とく、とく。

　母の残した古い歌と同じ調子。

　その響きに重なるように、別の音があった。

　かすかな金属音。誰かが、向こう側で鎖を動かしている。

「ユリウスさん」

「何です」

「この水門は、閉じたままではありません」

　リゼットは暗い扉を見つめた。

「誰かが今も、こちらから水を流せないように見張っています」

　遠くで、地上へ続く鉄板が軋んだ。

　二人以外の足音が、地下道へ降りてきた。