水路の音を読む令嬢は、辺境で居場所と恋をつくる

第3話 無愛想な技師と古い歌

　ヴァルネへ着いたのは、三日目の夕方だった。

　荷馬車を降りたリゼットは、まず風の音を聞いた。乾いた風が、家々の隙間を抜けていく。屋根の上で鳴る風鈴も、軒下に吊された空き瓶も、どこか疲れたような音を立てていた。

　町の中央には、大きな水路が走っている。けれど、石造りの底に水はなく、ひび割れた泥が細長く続いていた。

「リゼットさんですか」

　声をかけてきたのは、日に焼けた中年の女性だった。依頼の手紙に署名していた、水利組合の書記だという。

「はい。あなたは？」

「マルタです。お待ちしていました。宿を用意していますが、その前に来てください」

　マルタは水路の脇を歩き出した。

　町の人々は、彼女を見てひそひそと話した。伯爵家から来た娘だと聞いているのか、それとも、ただの若い女が水路を直せるはずがないと思っているのか。視線はどれも、歓迎より不安に近かった。

　水路の北端には、古い石門があった。その前にひとりの男が立っている。

　背が高く、黒い作業着の袖を肘までまくっていた。灰色の髪は風に乱れている。手には折りたたまれた設計図があり、顔立ちは整っているのに、眉間には深い皺が刻まれていた。

「ユリウスさん」

　マルタが呼びかける。

　男は設計図から目を上げた。

「この人が、音を読む技師ですか」

「技師ではありません」

　リゼットが答えると、ユリウスの眉がわずかに動いた。

「では、何です」

「水路の音を聞き分ける者です」

「肩書きの話ではありません。何ができるのかと聞いています」

　ぶっきらぼうな言い方だった。

　リゼットは少しだけ背筋を伸ばした。

「水の流れがどこで弱まり、どこに空洞や亀裂があるか、音から推測できます。古い記録が残っていれば、音の変化と照合することも」

「推測、ですか」

「聞けば分かります」

「聞いて外れたら？」

「外れた理由を調べます」

　ユリウスは黙った。やがて、石門の前から横へ退いた。

「聞いてください」

　門の向こうには、封鎖された旧水路が続いていた。入口には厚い鉄格子がはめられ、錆びた鎖が幾重にも巻かれている。水路の脇には、古い測量杭が並んでいた。

　リゼットは鞄から母の金属棒を取り出した。

「それは……」

「測定器具です」

「ずいぶん古い」

「母の形見です」

　ユリウスはそれ以上聞かなかった。

　リゼットは石門の柱に手を添えた。冷たい石の向こうから、微かな振動が伝わってくる。

　最初は何も聞こえなかった。

　風が鳴り、遠くで荷車が軋み、町の誰かが咳をした。その下に、かすかな響きがあった。

　とく。

　間を置いて、とく。

　さらに長い沈黙。

　とく、とく。

　リゼットは目を閉じた。

「水は完全には止まっていません」

　ユリウスが腕を組む気配がした。

「見れば、底は乾いています」

「表面は、です。地下の細い流れが残っています。ただし、途中で何かにぶつかっている」

「崩落でしょう」

「違います」

　リゼットは金属棒の先を石門の根元に当てた。低い音が棒を伝い、指先へ返ってくる。

「崩落なら、音はもっと散ります。これは硬いものに、一定の間隔で水が当たっている音です」

「堰がある？」

「たぶん。けれど自然にできたものではありません」

　ユリウスは設計図を開いた。

「旧水路は十年前の地震で崩れたと記録されています。ここから南へ百二十歩の地点で天井が落ち、その先は埋没した」

「記録では、そうなっているのですね」

「ええ」

「でも音は、南へ進んでいません」

　リゼットは水路の奥を見つめた。

「流れは西へ曲げられています。誰かが、途中で水を分けたのでしょう」

　周囲にいた町人から、ざわめきが起こった。

　ユリウスは設計図を見下ろし、指で線をなぞった。

「この図には分岐がない」

「だから、古い記録が必要なのです」

　リゼットは母の手帳を取り出した。擦り切れた革表紙を開くと、細い文字と音符に似た記号が並んでいる。母が水路の響きを記した音紋だった。

　その中に、ヴァルネという地名があった。

「母は、この町の水路を調べたことがあります」

「いつです」

「十年以上前です」

　ユリウスの目が初めて、はっきりと彼女へ向けられた。

「名前は？」

「エレノア・フェルン」

　その名を口にした瞬間、風が止まったように感じた。

　マルタが息をのむ。

「フェルン……あの記録官の？」

「ご存じなのですか」

「昔、町の水路を直そうとしていた人です。でも、調査の途中で問題を起こしたと聞いています」

　リゼットの胸が固くなる。母を追放した理由と同じ言葉だった。

　ユリウスは手帳を見た。

「その記号は、設計図の代わりになりますか」

「音の記録です。水路の形を直接示すものではありません。でも、ここにある音紋と今の響きを比べれば、流れの変化が分かります」

「比べてください」

　短い言葉だった。

　リゼットは石門の柱を何度も叩き、音を聞き分けた。高い返響、鈍い反響、石の奥で消える音。母の手帳に記された印とひとつずつ照らし合わせる。

　やがて、ある一点で手が止まった。

「ここです」

　水路の脇に立つ、苔むした測量杭だった。

「この下に空洞があります。水は西へ流され、そこから地下の貯水槽へ落ちている」

　ユリウスが杭の周囲を調べた。土を掘ると、すぐに平らな鉄板が現れた。錆びついた取っ手を引くと、地下から湿った空気が吹き上がる。

　町人たちが声を上げた。

　ユリウスは身を屈め、穴の中を覗いた。暗闇の底で、水が小さく跳ねている。

「……本当に流れている」

「言ったでしょう」

「誰も、ここを調べなかったのですか」

「地震で崩れたと決めつけていたのでしょう」

　ユリウスは鉄板を閉じ、立ち上がった。

「明朝、掘削を始めます」

「待ってください」

　リゼットは手帳を開いたまま言った。

「先に水の行き先を確かめるべきです。無理に開けば、下流の壁が崩れます」

「では、どうする」

「音を追います。分岐の先に、まだ別の栓があるはずです」

　ユリウスは彼女を見た。無愛想な顔に、ほんのわずかな変化が浮かんだ。

「あなたは、音だけでそこまで分かるのですか」

「音だけではありません。記録と、石の返事と、今ここにいる人たちの話を合わせます」

「なるほど」

　それが褒め言葉なのかどうか、リゼットには分からなかった。

　ユリウスは設計図を畳んだ。

「明日から、私と一緒に来てください」

「雇っていただけるのですか」

「町が費用を出します。私は監督するだけです」

「私を信用していないのですね」

「会ったばかりですから」

　あまりにも率直で、リゼットは思わず彼を見返した。

　ユリウスは表情を変えずに続けた。

「ですが、今の判断は正しかった。だから、次も聞きます」

　夕暮れの水路に、乾いた風が戻ってきた。

　リゼットは母の手帳を胸に抱いた。長いあいだ、誰にも価値を認められなかった記号が、初めて未来へ続く道を示している。

　そのとき、地下の奥から音が聞こえた。

　とく、とく、とく。

　母の手帳に残された古い歌と、同じ調子だった。

　リゼットは息を止めた。

　この水路のどこかに、母が最後に残したものがある。

　そして隣では、無愛想な技師が暗い水路を見つめていた。言葉は少なかったが、その目にはもう、彼女を追い返す色はなかった。