水路の音を読む令嬢は、辺境で居場所と恋をつくる

第18話 伯爵令嬢には戻らない

　審査が終わった翌朝、リゼットのもとへ一通の封書が届いた。

　封蝋には、かつて暮らしていた伯爵家の紋章が押されている。差出人は父、アドルフ伯爵だった。

　開く前から、何が書かれているのか想像できた。

　――此度の功績を聞き及んだ。家名の名誉を回復するため、速やかに帰邸せよ。

　便箋には、飾り立てた言葉が並んでいた。

　王都の社交界では、辺境都市の水路を救った伯爵令嬢として、リゼットの名が話題になっているらしい。長く雑用係として扱われていたことには触れず、幼い頃から水利に関心を持っていた才女だったと、都合よく書き換えられていた。

　最後には、こう結ばれていた。

　――おまえの席は、今も伯爵家にある。

　リゼットは便箋を机へ置いた。

　窓の外から、水の音が聞こえる。

　朝の放流を終えた水路が、石の継ぎ目をすり抜ける音。遠くでは、工房の修理班が新しい弁を取り付けている。金槌の音に合わせ、水路の響きが低く重なっていた。

「帰るつもりか」

　入口に立っていたユリウスが尋ねた。

　彼は封書を見て、すぐに事情を察したようだった。

「まだ、決めていません」

「君が決めることだ」

「伯爵家に戻れば、母の名を正式に戻すための支援を受けられるかもしれません。王都へ働きかける力も、私たちよりずっと大きい」

「そうだな」

　ユリウスは否定しなかった。

「だから、帰ったほうがいいとは言わない」

　リゼットは顔を上げた。

　彼はいつもそうだった。自分の望みを、彼女の選択にかぶせようとはしない。必要な材料を並べ、最後の判断を彼女へ返す。

「帰れば、母の名前は戻るでしょうか」

「家名は戻せるかもしれない。だが、母上が守ろうとした水路まで、君が守れるとは限らない」

　ユリウスの声は静かだった。

「伯爵家は君を、今度は功績のある令嬢として扱うだろう。けれど、君が何を聞き、何を選ぶかまで認めるとは限らない」

　リゼットは、便箋の上に置いた指をゆっくり引いた。

　伯爵家にいた頃、彼女が水路の異常を訴えても、誰も聞かなかった。古い記録を読むことも、地下の音に耳を澄ますことも、令嬢のすることではないと笑われた。

　今さら、その家が差し出す席へ戻れば、自分は何者になるのだろう。

　功績を飾るための娘か。

　母の名誉を取り戻すための駒か。

　それとも、また誰かの命令を待つだけの雑用係か。

「私は、伯爵令嬢に戻りたいわけではありません」

　言葉にすると、胸の奥で絡まっていた糸がほどけた。

「母の名を取り戻したい。水路を守りたい。記録を改ざんされない場所を作りたい。でも、そのためにあの家へ戻る必要はないはずです」

　ユリウスは、ほんのわずかに目を細めた。

「ない」

「この町に残っても、王都の人たちは私を元伯爵令嬢と呼ぶでしょう」

「呼ばせておけばいい。君が何者かは、呼び名で決まらない」

　リゼットは封書を折りたたんだ。

「返事を書きます」

　机に向かい、白紙を一枚取り出す。

　父への敬意を示す定型句も、家名への感謝も、必要なかった。何度も筆を止めそうになりながら、それでも自分の言葉で書いた。

　――私は伯爵家へ戻りません。

　――これからは、水路と記録を守る仕事を、自分の意思で続けます。

　――母の名誉は、家名の一部としてではなく、一人の技師としての仕事によって回復させます。

　――どうか、私の帰還を求めないでください。

　書き終えたとき、手は震えていなかった。

「強いな」

　背後からユリウスの声がした。

「怖いです」

「それでも書いた」

「あなたは、怖くないのですか」

　問いかけると、ユリウスは少し黙った。

「怖い。工房を作ることも、組合と契約することも、王都に記録を提出することも。失敗すれば、君を巻き込む」

「私が一人で決めたことです」

「そう言うと思った」

　彼は机の上に図面を広げた。

「だから、巻き込むのではなく、共同でやる」

　図面には、町の南側にある空き倉庫が描かれていた。崩れかけた壁を直せば、作業場として使える。水路に近く、測定器具を置く棚も作れる。入口の大きさや窓の向きまで、細かく記されていた。

「ここを工房に？」

「町の水利組合が貸してくれる。正式な許可はこれからだが、住民たちは賛成している」

「あなたは、もう話を進めていたのですね」

「君が帰る可能性も考えていた。必要なら一人でも続けるつもりだった」

　リゼットは図面へ目を落とした。

　そこには、彼女の名前を書くための空白が残されていた。

　技師ユリウスの工房ではない。

　誰かに雇われるための作業場でもない。

　二人が同じ高さで立つための場所だった。

「私の名前を、工房の看板に入れてもいいでしょうか」

「君が望むなら」

「望みます」

　リゼットは、図面の空白へ指を置いた。

「リゼット・ヴェルナーと、ユリウス・アーベルの共同工房。水路測定、修理、記録保全」

「長いな」

「大切なことを省きたくありません」

　ユリウスは低く笑った。

　その笑い声に、彼女は初めて、工房の中へ自分の未来が流れ込んでくるように感じた。

　昼過ぎ、二人は空き倉庫へ向かった。

　住民たちはすでに瓦礫を運び出していた。老いた水門番は窓枠を磨き、石工の親方は壁のひびを調べている。子どもたちは水路で拾った小石を並べ、入口の前に小さな道を作っていた。

「皆さん、どうして……」

　リゼットが尋ねると、水門番の老女が杖を振った。

「町の水を守る場所だろう。町の手で作らなくて、誰が作るんだい」

　石工の親方も頷いた。

「今度は、正しい図面で建てる。誰にも隠されないようにな」

　胸の奥が熱くなった。

　かつて彼女は、伯爵家の広い屋敷にいても、自分の居場所を持たなかった。けれど今は、崩れた倉庫の中に、まだ何もない机が一つある。その机を誰かが拭き、窓から入る光の向きを確かめ、明日置く道具の話をしている。

　空白は、失われたものではない。

　これから自分たちで満たすための場所なのだ。

　夕方、リゼットは伯爵家への返書を封じた。

　封蝋には、家の紋章を使わなかった。

　工房で作ったばかりの、波紋を刻んだ小さな印を押す。

　それはまだ正式な組織の印ではない。

　けれど、彼女が自分の手で選んだ最初の証だった。

　窓の外で、水路が夕陽を返している。

　リゼットはその音に耳を澄ませた。

　もう、過去へ戻れという響きは聞こえない。

　流れは前へ進んでいる。

　彼女もまた、伯爵令嬢ではない一人の技師として、その流れのそばを歩き始めた。