水路の音を読む令嬢は、辺境で居場所と恋をつくる

第15話 公開審査の鐘が鳴る

　公開審査の日、町の中央広場には、夜明け前から人が集まっていた。

　冬の名残を含んだ風が石畳を抜け、仮設の審査台に掛けられた紺色の幕を揺らしている。正面には王都水利局の紋章。その下に、審査官三名と、グラウス家の代理人が並んでいた。

　鐘楼の鐘が八つ鳴る。

　その音に重なるように、広場の地下から低い振動が返ってきた。

　リゼットは共鳴板を胸元で押さえた。旧水路の奥を流れる水が、石の継ぎ目を伝い、かすかな音紋を奏でている。

　流れは生きていた。

　けれど、今日、止められるかもしれない。

「緊張しているか」

　隣でユリウスが尋ねた。

「しています」

「そうは見えない」

「緊張しているから、音をひとつも聞き逃さないようにしているだけです」

　ユリウスはわずかに口元を緩めた。だが、その目は審査台をまっすぐ見ている。

　彼の過去を記した帳簿は、布で包んだ箱の中にあった。母エレナの報告書も、封蝋の割れた封筒も、そこにある。

　真実を出せば、ユリウスの署名も同時にさらされる。

　それでも、二人は隠さないと決めていた。

　鐘がもう一度鳴る。

　審査官の中央に座る男が立ち上がった。痩せた顔に銀縁の眼鏡を掛け、王都水利局の徽章を胸に留めている。

「これより、辺境都市ヴァルネの水利再生事業に関する公開審査を始める」

　ざわめきが静まった。

「申立人はグラウス家。被申立人は、無資格の臨時技師リゼット・ヴァレル、ならびに元王都技師ユリウス・アーレン」

　無資格という言葉が、広場の隅々まで響いた。

　リゼットは背筋を伸ばした。

　審査官は続ける。

「申立人の主張は三点。第一に、旧水路の再開通は正式な調査を経ておらず、崩落事故を招く危険があること。第二に、事業に用いられた記録の一部が改ざんされている疑いがあること。第三に、被申立人らが水利組合を私的に掌握し、町の水を独占しようとしていることである」

　広場の後方で、グラウス家の代理人が満足そうに頷いた。

　リゼットは町を見渡した。

　水路の修復に手を貸した住民たちがいる。泥まみれで管を運んだ農夫も、水門の木材を削った大工も、夜遅くまで記録を写した書記も、みな不安そうに審査台を見ていた。

　水を独占しようとしている者の顔に、あんな疲れた跡は残らない。

「まず、被申立人リゼット・ヴァレルから説明を」

　呼ばれ、リゼットは台の前へ進んだ。

　代理人がすぐに口を挟む。

「その前に、彼女が技師資格を持たないことを確認していただきたい。音を聞くという奇妙な能力だけで、公共水路の再開通を決めたのです」

「音を聞いただけではありません」

　リゼットは答えた。

「水量を測り、地盤を調べ、管路の厚さを確認し、住民とともに試験運用を繰り返しました。私が判断したのは、音紋が示す構造と、測定した数値が一致したからです」

「その測定記録が改ざんされているのでは？」

　代理人が一枚の紙を掲げた。

「先月の水量記録には、署名の異なる頁があります。これは被申立人が都合のよい数字を書き足した証拠です」

　広場がざわついた。

　リゼットは紙を見た。確かに、欄外の筆跡は自分のものに似ている。しかし、数字の並びが不自然だった。

「その頁は、私が書いたものではありません」

「筆跡は酷似している」

「似せたのでしょう」

　代理人が笑った。

「証拠もないのに、他人へ罪を着せるのですか」

　その瞬間、ユリウスが一歩進み出た。

「その記録は、試験水門が開かれていない時間の数値だ」

　審査官が顔を上げる。

「何を根拠に？」

「水門の軸が固着していた。開閉には必ず三回、金属音が鳴る。記録時刻の音紋には、その音がない」

　ユリウスは共鳴板を受け取り、審査台に置かれた水路模型へ近づいた。

「記録は数字だけで成立しない。水路には、その数字に伴う音がある」

　彼は模型の側面を指で叩いた。澄んだ音が返る。

「この町の水路は、各所の形状によって異なる音を返す。これが音紋だ。時刻、水量、開閉状態が正しければ、音紋は一致する」

「あなたの主観的な感覚にすぎない」

「ならば、実際に聞いてください」

　リゼットは共鳴板を取り出した。裏面には、修復した水路の測定位置と時刻が細かく刻まれている。

　彼女が板を軽く擦ると、低い音の後に、三つの細い響きが続いた。

　広場の地下から、同じ間隔の音が返る。

　三つの音。

　水門は、今も開いている。

　住民の間から、息を呑む声が上がった。

　審査官の一人が身を乗り出した。

「現時点の水路音を、記録として提出するというのか」

「はい。事前に採取した音紋と、今この場で返ってきた音紋です。水量の変化まで一致しています」

　リゼットは二枚の記録板を差し出した。

　代理人が慌てて立ち上がる。

「音など証拠にならない！　その板をどこで作ったかも不明だ！」

「作った場所なら分かります」

　後方から声がした。

　水路組合の老大工が、杖をつきながら前へ出た。

「工房の炉で焼いた。板の縁に、わしの工房印がある」

　続いて農夫が手を挙げた。

「記録時刻には俺が北水門を見ていた。三度鳴ったのを聞いた」

　別の住民も声を上げる。

「私もいた。水は畑へ流れた」

　一人、また一人と証言が続いた。

　代理人は顔を赤くした。

　だが、中央の審査官は手を上げ、ざわめきを制した。

「証言は後で整理する。次に、ユリウス・アーレンの資格と過去について確認する」

　ユリウスは静かに前へ出た。

「私は王都水利局を辞した元技師だ。過去に、エレナ・ヴァレルの報告書を処理し、異議のないまま署名した」

　その告白に、広場の空気が凍った。

　リゼットの胸にも、重い痛みが走る。

　代理人は待っていたように声を張った。

「つまり、彼は虚偽報告を追認した当事者です。そんな人物の提出する記録を、誰が信用できますか」

「信用されなくていい」

　ユリウスは答えた。

「私の署名は、母の報告を消すために使われた。その責任から逃げない。だからこそ、ここにある帳簿を提出する」

　彼が箱を開く。

　古い紙の匂いが風に混じった。

　リゼットは母の報告書を両手で持ち上げた。

　母の文字が、日の光の下に現れる。

「この記録には、旧水路が崩れていないこと、封鎖すれば町の水量が不足すること、そして封鎖命令を出した人物の名が記されています」

　グラウス家の代理人の顔から、血の気が引いた。

　その名は、現在のグラウス家当主の父であり、当時の水利局長補佐だった。

　審査官が帳簿を受け取ろうとした、そのときだった。

　鐘楼の鐘が、予定されていない回数で鳴り始めた。

　ひとつ、ふたつ、みっつ。

　地下水路の音紋が、急に濁った。

　広場の地下で、どこかの水門が乱暴に閉じられたのだ。

　住民から悲鳴が上がる。

　代理人が叫んだ。

「見ろ！　彼らの工事が水路を暴走させた！」

　リゼットは共鳴板を耳へ当てた。

　違う。

　これは事故ではない。誰かが、審査の最中に別の水門を操作している。

　そしてその音は、広場の地下ではなく、審査台の下から響いていた。

　リゼットは台の床板を見つめた。

「ユリウス」

「分かっている」

　彼は工具袋へ手を伸ばした。

　公開審査の鐘は、真実を告げる合図ではなかった。

　誰かが、証拠そのものを壊そうとして鳴らした鐘だった。