悪役の部下

消えた依頼主

３．消えた依頼主

澪のもとに届いた次の依頼は、いつもと違っていた。

依頼主の名は、城ヶ崎透（じょうがさき　とおる）。裏社会の情報屋として知られ、敵も味方も多い男だ。だが、――。

依頼書には、こう書かれていた。

『僕は今日、姿を消します。白崎澪さん。どうか僕の代わりにある人物を守ってください。あなたにしか頼めない。城ヶ崎透』

「ということだ。今回の保護対象者は彼の妹だ」

御堂は澪に資料を渡す。

「もう夜だ。危険な奴らが闇に紛れて、行動を開始するかもしれない。すぐに彼女の自宅に向かってほしい」

「はい！」

澪は頼もしく返事をすると、彼女のもとへと向かった。

「兄貴、いなくなったの？」

郊外の小さなアパートで澪を出迎えたのは、鋭い目つきの女子高生、玲奈（れな）だった。

「えぇ。でも、あなたを守るために私を雇われたみたいです」

玲奈はため息をついた。

「ったく、自業自得だよ。あんな奴」

彼女は目を伏せて言う。

「情報屋なんかやるから、こんなことになるんだ。でも――」

「？」

「これは家族愛じゃない、同情ということにしておいてくれ。仕方ない野郎だが、兄貴を探す」

「分かりました」

澪は頷いた。

玲奈を保護して数時間後。二人は色々探し回る。が、城ヶ崎は見つからない。そして、澪は気付いた。――誰かが、つけて来ている。

澪は玲奈の手をひき、走る。そして、角を曲がる。

追跡者も走る。そして、彼も角を曲がった。しかし、そこには澪が立ちふさがっていた。

――しまった。と追跡者は困惑する。

「どうも、刑事さん」

「どうして、分かった？」

刑事、夏目は堂々とした態度で聞く。

「あなたの尾行が下手なだけですよ」

澪は微笑んでみせる。

「白崎さん、きついですね」

目線を逸らす夏目。

「どうして、私たちを尾行していたのですか？」

澪は腕を組んで、自分を大きく見せる。

「あぁ、俺も城ヶ崎を探していてな」

夏目は頭をかく。

「まさか…S」

澪は呟く。

「何？　Sって」

玲奈が澪の背に隠れながら、彼女に聞く。

「スパイって意味だ。城ヶ崎は情報屋であり、俺の協力者だったんだ。今回、命を狙われたのは俺のせい。俺の協力者だとバレたんだ」

夏目が代わりに答えた。

「！　そんな！」

玲奈は顔を手で覆う。

――裏切者か、生きて帰れないかも。

澪は表情を険しくした。

「夏目刑事。城ヶ崎さんが行きそうな場所知ってますか？」

「俺が聞きたいよ」

夏目は腕を組んで、澪と玲奈を見る。そして、玲奈に話す。

「妹さんだろう？　思い出の場所とか知らないか？」

「……えーっと」

玲奈は考える。

「たぶん、お盆休みに行った母方の実家かも。でも、もう家は取り壊されて更地ですが」

玲奈は答える。

「うーん、弱いな」

夏目は呟く。

「それでは、実家近くの防犯カメラを調べてみては？　今はAI解析で、大量のデータを処理できるでしょ？」

澪は提案する。

「分かった。今、手配する」

数分後、データが送られてきた。

「コンビニ？」

夏目は呟く。

「何か、分かりましたか？」

澪は聞く。

「城ヶ崎はこのコンビニに立ち寄っている」

夏目は端末の画面を見せる。

「これは…」

澪はあることに気付いた。

城ヶ崎がガムコーナーのところで、自分の持っていたガムをこっそり商品棚に並べていた。

「もしかしたら、これにヒントが！？」

夏目も気付いて、驚く。

三人はそのコンビニへと向かった。そして、ガムコーナーの中を探す。

「あった！　これ！」

包装紙の中を見ると、そこにはUSBフラッシュメモリが入っていた。

「もしかして、これって…」

「証拠のデータか！？」

「きっと、今まで情報屋として活動していたときの情報のすべてなんじゃ…」

「これは警察で預からせてもらう」

夏目はUSBメモリを澪から受け取る。

「あの！」

玲奈が夏目に話しかける。

「どうした？」

「そのUSBメモリの中に兄の情報はありますか？　もしかしたら、行き先が分かるかもしれないです」

「なるほど。分かった、今、解析させる」

夏目は情報端末にUSBメモリを挿す。

「この旅客機の情報、他の情報と違って、ただのネットの引用」

「確かに」

夏目は頷く。

「玲奈さん。思い出で、どこかに旅行に行かれましたか？」

澪は玲奈に聞く。

「航空機に乗ったことはありませんが、…兄は空港の地上スタッフになりたがっていました」

玲奈は不安そうに答えた。

「ということは、潜伏先は空港？」

夏目は考える。

「でも、なぜそんな場所に？　人も多いはずじゃ」

玲奈は心配する。

「ひとまず、空港に向かいましょう」

三人は空港へと向かった。

空港内。

「こんな人混みじゃ、分からんぞ」

夏目は辺りを見渡す。すると。

「夏目ぇ！」

背後から声が聞こえてきた。三人は思わず振り返る。そこには、黒ずくめの男たちがいた。

「お前ら！　緑青組！」

夏目は表情を険しくする。

「えぇ！？」

――反社！？

澪と玲奈は驚く。

「まさか、ここで会うとはなぁ」

緑青組の森口が一歩前に出てくる。

――まさか、城ヶ崎と玲奈さんを殺しに来た？

澪は身構える。

「嬢ちゃん、そう警戒すんな。妹は殺さねぇよ」

森口は笑う。

「行くぞ！」

緑青組は空港の奥へと走っていく。

「白崎、俺らも行くぞ！」

夏目は走り出す。

「え！　ちょっ！　玲奈さんも行きましょう」

「はい！」

二人も走り出した。

「おらぁ！　城ヶ崎出てこい！」

森口が叫ぶ。すると、今度は空港の奥から別の反社《刃金組》が出てきた。

「おう、お前らも城ヶ崎、探してんの？」

刃金組の剣持だった。

「何や、剣持も探してるんか」

「まぁな」

二人は情報を交換している。それを澪は黙って見ていた。背後に玲奈を庇って。

「なぁ、白崎。お前は玲奈さんを連れて逃げろ」

夏目は小声で澪に耳打ちする。

「ここは危険だ。城ヶ崎は俺が必ず、生きて逮捕する」

「しかし！」

「お前の任務は彼女を守ることなんだろう？　城ヶ崎の命じゃない」

「それは…」

澪は夏目の核心を突く言葉に、反論できなかった。

「いいえ！　私は帰りたくない！」

玲奈は堂々と言い放つ。

「玲奈さん。だから、ここは…」

「あのバカ兄貴に説教してやる！」

「えぇ…」

夏目は玲奈の勢いに負けた。

「いた！　城ヶ崎だ！」

遠くから叫び声が聞こえてきた。

「なにぃ！？」

皆は一斉に振り返る。向こうに走って逃げる城ヶ崎が見えた。

「兄貴！」

玲奈は思わず、追いかける。

「玲奈さん！　待って！」

澪と夏目の二人も追いかける。

「おらぁ、城ヶ崎。どこに逃げるんや？」

城ヶ崎はあっけなく捕まった。反社二組に。

「俺らの情報はどこや？」

森口が優しく聞く。

「……言えません」

「何やてぇ？」

笑顔のまま、声にドスが入る森口。

「兄貴！」

玲奈たちが駆けつける。

「なんや、妹さんかいな。ここからは危険や。関わらん方がえぇ」

森口が忠告する。

「情報なら、ここよ」

澪はUSBメモリを手に持つ。

「なにぃ！？」

その場の全員が叫んだ。

「白崎、一体何を！」

夏目が度肝を抜かれる。

「お嬢ちゃん。話、早いやんけ」

森口と剣持はじりじりと近づく。

「お前ら！　全面抗争や！」

反社二組の部下たちが一斉に襲い掛かる。しかし、誰も澪には敵わなかった。

「えぇ…」

夏目は驚く。

「白崎さん！　大丈夫ですか！？　こんなに血が！」

人工皮膚が所々、剥がれている澪を心配して、駆け寄る玲奈。とても不安そう。

「大丈夫。私はサイボーグですので」

澪は微笑んだ。

「ところで。バカ兄貴！　何やってるんだよ！」

玲奈のパンチが、城ヶ崎の腹部にクリティカルヒットする。

「痛い」

しゃがみ込む城ヶ崎。とても情けない。

「母さんに心配させたまま、…！」

「すまん」

城ヶ崎は小さな声で謝る。

「兄貴。私は待たないよ。海外に行ってボランティアやるし」

「え」

城ヶ崎は玲奈を見上げる。

「お前を死なせなかったのは、ただの同情だ。それでいいだろ」

玲奈はそう言い終えると、去っていった。

――玲奈さん、強いなぁ。

澪は玲奈の後姿を見ていた。

「うぅ」

一方、隣からはすすり泣く声が聞こえた。城ヶ崎だ。

「俺、頑張る」

「よし。行こうな」

夏目は城ヶ崎を連行した。もちろん、警察の援軍は反社二組も連行していった。

相馬医院。

「これは、傷が深い」

優斗は思った以上の深手の澪に驚きを隠せない。

「今回は、二十人以上、一気に相手したから…。ごめん」

澪は申し訳なさそうにする。

「謝らないで。澪が頑張った証拠でしょ？」

優斗は微笑む。そして、続ける。

「澪が頑張ったご褒美に、今度、僕が焼き肉食べ放題をおごります」

「えぇ！？　いいの！？」

澪は目を輝かす。

「ふふふ。楽しみにしててね。その代わり、頑張って、怪我も治しましょ」

「はい！」

二人は微笑み合った。