93/98

93.戻ってきた

白い光が、家の前に落ちた。

夜のシロネコ島。

海から吹く風が庭の草を揺らし、遠くでは波が静かに砕けている。雲のない空には星が浮かび、その下に見慣れた石造りの家があった。

白い光は、すぐに消えた。

あとに残ったのは、潮の匂いと夜風、そして一人で立つアリシアだけだった。

帰ってきた。

そう思ったのに、足は動かなかった。

目の前には玄関がある。

扉を開ければ、母たちがいる。

母さんも、ヴォルカ母さんも、ネムリア母さんもいる。ヨルカも、おそらく家の中にいるだろう。

そして、アリシアの姿を見れば、全員が同じことを聞く。

カイトは、と。

一緒に現代日本へ向かった弟は、なぜ帰ってこなかったのか。

そこで何があったのか。

どうしてアリシアだけが戻ってきたのか。

答えられる気がしなかった。

カイトを追って現代日本へ行き、彼を救おうとした。

けれど実際には、カイトの意思を確かめることもなく、自分の望む方へ追い込んだ。

そのためにリオとシオンを傷つけ、関係のない母親たちまで踏みつけた。

そして最後には、カイトから家族とは思えないと告げられた。

自分が抱いていたものが、姉としての愛情だけではなかったことも知られてしまった。

何を、どう説明すればいいのか分からない。

アリシアは玄関の前に立ったまま、手を伸ばすことさえできなかった。

扉はすぐそこにある。

それなのに、その僅かな距離がひどく遠かった。

その時、背後から足音が聞こえた。

「おい」

聞き慣れた声に、アリシアの肩が小さく揺れる。

振り返ることができなかった。

足音は少し近づき、やがて止まった。

「お前、アリシアか？」

夜風が二人の間を抜けていく。

アリシアが答えられずにいると、声の主はもう一度尋ねた。

「帰ってきたのか？」

父だった。

寝間着ではない。

家から出てきた様子でもなく、少しくたびれた上着を羽織り、片腕には乾いた枝を何本か抱えていた。

おそらく、ねこいえの近くで火を起こそうとしていたのだろう。

アリシアは、まだ父の顔を見ることができない。

ユキトもすぐには何も言わなかった。

カイトのことを尋ねなかった。

聞きたくないはずがない。

それでも、アリシアが一人で立っている姿を見て、今ここで問い詰めるべきではないと察したらしい。

しばらくして、ユキトは小さく息を吐いた。

「寒いだろ」

返事はなかった。

「火を起こすところだったんだ」

ユキトは抱えている枝を軽く持ち上げた。

「来るか？」

アリシアは動かない。

それでもユキトは急かさなかった。

「家の前で立ってると目立つぞ。母さんたちに見つかりたいなら別にいいけどな」

その言葉を聞き、アリシアは僅かに顔を伏せた。

そして、玄関とは反対の方へ歩き出した父の後を、数歩遅れてついていった。

家には入らない。

窓から漏れる明かりを横目に、庭の端へ向かう。

少し離れた場所には、猫もいないのに作られた妙に立派なねこいえがあった。

今では、父の寝床になっている。

その近くには、以前にも使ったらしい焚火の跡が残っていた。

少しして、赤い火が夜の中に灯った。

乾いた枝が燃え、ぱちぱちと音を立てている。

ユキトは焚火の前に腰を下ろし、アリシアはその向かいに座った。

二人の間には火がある。

顔が見えないほど遠くはなく、手が届くほど近くもない。

その距離が、今のアリシアにはありがたかった。

ユキトは枝を一本、火の中へ入れた。

「俺、まだあそこに住んでるんだよ」

親指でねこいえを示す。

アリシアは一度だけ、そちらへ目を向けた。

「母さんたち、まだ許してくれないんですか」

自分でも驚くほど、声は小さかった。

ユキトは肩をすくめる。

「寝ること以外は許されてる。家には入れるし、飯も食える。風呂もトイレも使える」

「……それは、よかったですね」

「ああ。だいぶ人権が戻ってきた」

僅かに笑ったあと、ユキトの表情から軽さが薄れた。

「まあ、当然だけどな」

焚火の炎が揺れる。

「俺は、カイトに自分の後始末を押しつけた。しかも、あいつが自分で選んだように見える形で」

アリシアの指が、膝の上で僅かに動いた。

ユキトは火を見つめたまま続ける。

「俺が現代日本へ行くべきだったのかって、今でも考える」

「……」

「考えたところで、もう遅いんだけどな」

乾いた枝が弾け、赤い火の粉が浮かび上がった。

「俺は、家族に選ばせたつもりになってた」

ユキトは自嘲するように口元を歪める。

「誰にも強制してない顔をしながら、最後には自分の望む方へ話を持っていった」

アリシアは、何も言えなかった。

「悪かったと思ってる」

火の向こうで、父の顔が赤く照らされる。

「カイトにも、お前にも、母さんたちにも」

そこでユキトは、ようやくアリシアを見た。

「だから、お前が俺を怒るなら、黙って聞く」

怒りはあった。

父がカイトの意思を奪い、自分の問題を息子に背負わせたことを許せなかった。

家族に決めさせたように見せながら、結局はカイトが行く形へ誘導したことも。

けれど今、その怒りだけを父にぶつけることはできなかった。

自分も、同じようにカイトの意思を無視したからだ。

いや、むしろ、自分の方がひどかった。

アリシアは焚火を見つめたまま、ぽつりと口を開いた。

「父さんは」

声が掠れる。

ユキトは何も言わず、続きを待った。

「自分が竜だと知っていましたか？」

火が燃える音だけが残った。

ユキトはしばらく固まり、やがて心底意味が分からないという顔をした。

「……は？」

アリシアが顔を上げると、ユキトは眉を寄せていた。

「何言ってんだ」

冗談ではなく、本当に理解していない声だった。

「見ての通り、俺には角も尻尾もない。戦闘力一の雑魚だぞ。竜なわけあるか」

あまりにも迷いなく言い切ったため、アリシアにも分かった。

父は、本当に知らない。

自分が竜の血を引いていることを。

アリシアは僅かに目を伏せる。

「現代日本で、調べました」

ユキトの顔から軽さが消えた。

「何を」

「父さんのルーツです」

「俺の？」

「はい」

アリシアは言葉を選びながら続ける。

「父さんの母……私にとって祖母にあたる方の部屋を調べました」

ユキトの眉が動く。

「母さんの部屋を漁ったのか」

「必要だったので」

「必要なら漁っていいわけじゃないだろ」

「父さんにだけは言われたくありません」

「それはそう」

ユキトはすぐに認め、それでも父親らしく取り繕うように咳払いした。

「いや、でも言っておく。人の部屋は勝手に漁るな」

「今さらですか」

「今さらでも言うのが父親だろ」

アリシアは取り合わず、話を戻した。

「母子手帳がありました」

ユキトの動きが止まる。

「そこに、妊娠期間の記録が残っていました」

「……妊娠期間？」

「人間としては、明らかに長すぎました」

焚火の音が、急に大きくなったように感じられた。

ユキトは黙り込む。

「それから、アッシュにも確認しました」

その名前を聞いた瞬間、ユキトの顔色が変わった。

火に照らされていても分かるほど、はっきりと。

「……親父に会ったのか？」

声から温度が消えている。

嫌悪と警戒が、隠しきれず表に出ていた。

アリシアは頷く。

「ええ」

「何してんだ、お前」

「カイトの竜種を調べるために必要でした」

「それで親父に会いに行ったのか」

「ほかのことも含め、調べられるものはすべて調べました」

ユキトは口元を引きつらせた。

怒っているというより、心の底から嫌な予感を覚えている顔だった。

アリシアは淡々と告げる。

「アッシュは、父さんが竜だと認めました」

ユキトはすぐには返せなかった。

「いや」

ようやく出た声は、ひどく乾いていた。

「いやいや、ありえないだろ」

首を横に振り、自分の頭へ手をやる。

角はない。

腰の後ろにも何もない。

握った拳にも、凄い力を出せそうな気配は感じられない。

「俺が竜？　どこが？」

「私に聞かれても分かりません」

「竜ならもっと強いだろ。炎を吐いたり、空を飛んだり、岩を砕いたりできるだろう。それに、俺は母さんたちみたいに凶悪でもない」

「母さんたちみたいにって……今の言葉は、聞かなかったことにします」

「いや、何かの間違いだ」

ユキトは焚火へ視線を戻した。

冗談で押し切ろうとしている。

けれど、口元の笑みはすぐに消えた。

心当たりがあった。

夢の中。

白い空間。

神。

あの時、言われた言葉が頭の奥から蘇る。

戦闘力は一に調整したはず。

当時は別のことに気を取られ、深く考えなかった。

だが今になって思えば、おかしな言葉だった。

調整した。

何を。

誰の力を。

もしかすると、自分の中にある竜としての力を、最初から封じられていたのではないか。

だから、ユキトは自分を人間だと思って生きてきた。

何も知らず、何も疑わずに。

「心当たりがあるようですね」

アリシアの声に、ユキトは顔をしかめる。

「嫌な言い方するな」

「ありますか？」

「……ある」

認めるしかなかった。

「夢で会った神に、戦闘力は一に調整したはずって言われたことがある」

アリシアの目が僅かに細くなる。

「……なぜ今まで黙っていたのですか」

「その時は、それ以上に気になることを言われたんだよ」

「それでも普通は忘れないと思います」

「俺だからな」

「そうですね」

短く肯定され、ユキトは少しだけ傷ついた顔をした。

だが、すぐにそれどころではなくなる。

アッシュ。

親父の名前はアキトだった。

少なくとも、ユキトはそう認識していた。

以前、フローラの投影機でアッシュという名を見た時も、親父が新しく名乗り始めた芸名のようなものだと思っていた。

銀河竜アッシュ。

馬鹿みたいに派手な名前だと、深く考えもしなかった。

けれど。

その名を、こちらの世界でも聞いたことがある。

ミラ。

封印柱。

灰竜族。

弟に似ていたからかな。

あの時、ミラはそう言った。

弟。

灰竜族ミラの弟。

アッシュ。

ユキトの喉が、かすかに鳴った。

嘘だろ。

頭の中で、線が繋がっていく。

親父がアッシュ。

アッシュがミラの弟。

息子は灰竜。

なら。

ミラは。

俺の叔母。

ユキトの顔から、さらに色が抜けた。

思い出す。

俺の馬鹿な提案で封印された灰竜の少女。

自分を見て、アッシュと呼んだミラ。

一年待っていたと言ったミラ。

泣きそうな顔で、約束を覚えていたと言ったミラ。

そして、自分はその相手に、これ以上愛せないと言った。

全部が、今になって違う意味を持つ。

「……嘘だろ」

声が漏れた。

ユキトの顔から、血の気が引いていった。

アリシアは、父が何か重大なことに気づいたのだと察した。

父の出自も、アッシュの正体も、カイトが灰竜として生まれた理由に繋がるのだろう。

本来なら詳しく聞くべきなのかもしれない。

けれど、今のアリシアには、それより先に言わなければならないことがあった。

焚火の炎が揺れている。

アリシアは、膝の上で両手を握った。

「私は」

ユキトが顔を上げる。

「父さんに怒っていました」

「……だろうな」

「カイトの選択肢を奪ったからです」

ユキトは否定しなかった。

「それが、許せなかった」

「ああ」

「でも、現代日本で、私もカイトの意思を無視しました」

声が僅かに震える。

アリシアは首を横に振った。

「いいえ。同じではありません」

火の光が横顔を照らしている。

「……私の方が、もっとひどかった」

ユキトの表情が変わる。

けれど口を挟まず、黙って続きを待った。

「カイトを救うつもりでした」

アリシアは言葉を止めなかった。

ここで止まれば、二度と言えなくなる気がした。

「父さんの代わりにされているカイトを、本当に理解しているのは自分だけだと悦に浸っていました」

カイトがユキトではないと知っている。

父の代用品ではなく、カイト自身を見ている。

そう思うことに、優越感さえ覚えていた。

「カイトが苦しんでいることも、名前から逃げたがっていることも知っているつもりでした」

「……」

「だから、私だけがカイトの隣に立てると思った」

言葉にするたび、自分の思い上がりが露わになっていく。

「でも、私はカイトに尋ねませんでした」

自分に来てほしいのか。

隣にいてほしいのか。

一緒に生きることを望んでいるのか。

そのどれも、確かめなかった。

「聞けば拒まれると、分かっていたからです」

ユキトは目を伏せる。

その言葉が、自分にも刺さっているのだろう。

「私は、カイトのためだと言いながら、自分が正しいと思う形へ押し込めました」

アリシアの指先に力が入る。

「本当は、救いたかったのではありません」

認めるのが怖かった。

けれど、もう目を逸らすことはできない。

「カイトを、自分の方へ向かせたかっただけです」

喉が詰まる。

声が細くなる。

「私は……父さんより、ひどいです。理解しているふりをして、最後にはカイトに自分を選ばせようとしました」

沈黙が落ちた。

焚火の音だけが、二人の間を満たしている。

アリシアは顔を伏せた。

「前は、父さんを憎んでいました」

「……ああ」

「今、一番憎いのは」

言葉が途切れる。

それでも、最後まで口にした。

「……私自身です」

ユキトは、すぐには答えなかった。

安易に慰めなかった。

大丈夫だとも、仕方なかったとも言わなかった。

その沈黙が、アリシアにはありがたかった。

やがてユキトは火を見たまま、低い声で言った。

「詳しいことは、よく分からない」

アリシアは何も言わない。

「でも、お前が悪いことをしたと思ってるのは分かった」

「はい」

「なら、悪いことをした奴として戻れ」

アリシアが顔を上げる。

「……え」

「逃げてもいい」

ユキトは焚火を見つめたまま言った。

「俺もよく逃げるからな」

「……」

「でも、何も言わずに消えるな」

その言葉に、胸を掴まれたような感覚があった。

ユキトは枝を一本、火へくべる。

「俺は偉そうなことを言える立場じゃない」

「はい」

「即答するな。ちょっと傷つくだろ」

ユキトは苦笑した。

それから、真面目な顔でアリシアを見る。

「俺も逃げてばかりだ」

アリシアは黙って聞いている。

「自分が悪いと分かってても、怒られるのが嫌で、都合のいい形にしてきた」

炎が二人の間で揺れる。

「だから、お前を立派に叱れる父親じゃない」

ユキトは僅かに視線を落とした。

「でも、同じように失敗した奴としてなら言える」

夜風が吹き、火の粉が舞い上がる。

「悪いことをしたなら、謝りに行け」

アリシアの喉が震えた。

「母さんたちに、ですか」

「まずはな」

「……カイトには」

「今は無理だろ」

ユキトの声は、意外なほど穏やかだった。

「向こうにいる。連絡の方法も分からない。お前とも、今すぐ顔を合わせられる状態じゃないだろ」

アリシアは、何も言えなかった。

「でも、母さんたちには言えるな」

「……怒られます」

「怒られるだろうな」

「軽く言わないでください」

ユキトは少しだけ笑う。

「たぶん、めちゃくちゃ怒られる」

アリシアの顔が、わずかに強張る。

「でしょうね」

「ヨルカにまで怒られるかもしれない」

「……それは」

少しだけ、アリシアの声が沈む。

ユキトは肩をすくめる。

「仕方ないだろ」

「はい」

「でも、怒られに行け」

焚火の向こうで、ユキトの目が静かに光っていた。

「家族だからな」

その言葉は、許しではなかった。

救いでもなかった。

けれど、締め出す言葉でもなかった。

悪いことをした。

それでも、家の前で立ち尽くしているだけでは何も変わらない。

戻ってきたのなら、戻ったことを言わなければならない。

自分がしたことを、言わなければならない。

アリシアは、ゆっくり頷いた。

「……はい」

声は震えていた。

でも、逃げるための声ではなかった。

ユキトはそれを見て、少しだけ息を吐いた。

「よし」

ユキトは立ち上がった。

「帰ってきた報告をしに行くぞ」

アリシアは顔を上げる。

「……今ですか」

「今だろ。後に回すと、俺みたいになるぞ」

アリシアは何も言えなかった。

ユキトは少しだけ笑う。

「大丈夫だ。俺も一緒に怒られてやる」

「父さんは、もう怒られているのでは」

「なら、もう一度だ」

そう言って、ユキトは手を差し出した。

アリシアは、その手を見た。

子どもの頃、何度も取った手。

家族として。

娘として。

父に導かれるものとして。

でも今、その手を取るのは少し違った。

許されたからではない。

守られるためでもない。

悪いことをしたまま、家族の前へ戻るために。

アリシアは、ゆっくりと手を伸ばした。

ユキトの手が、彼女の手を掴む。

少しだけ温かかった。

焚火の火を消し、二人は家へ向かって歩き出す。

玄関の明かりが近づく。

扉の向こうには、母たちがいる。

何を聞かれるのか。

何を言われるのか。

想像するだけで、足が止まりそうになる。

けれど、ユキトの手は離れなかった。

「アリシア」

扉の前で、ユキトが言った。

「はい」

「言えるところからでいい」

アリシアは、少しだけ息を吸う。

「……はい」

ユキトは扉を開けた。

暖かい光が、夜の庭へ漏れる。

家の中から、誰かの足音がした。

そして。

帰ってきたアリシアは、父に手を引かれたまま、家族のいる場所へ戻っていった。