「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

87.黙って退く理由はありません

探偵から連絡が入ったのは、夕方だった。

アリシアは仮住まいの一室で、机の上に広げた書類を見下ろしていた。

窓の外では、日本の街が淡く暮れている。シロネコ島の夕暮れとは違う。海の匂いもない。火を起こす音もない。代わりに、遠くを走る車の音と、どこかの家から漏れる生活音が薄く聞こえていた。

机の上には、数枚の報告書が置かれている。

リオ。

シオン。

カイトを取り巻く二人の少女。

アリシアは、まずリオの資料から読んだ。

母子家庭。

放課後のバイト。

生活費の補助。

人懐っこい性格。

軽く見られることへの反発。

母親の多忙。

明るい態度の裏にある承認欲求。

アリシアは指先で紙の端を押さえた。

「……思ったより、余裕がないんですね」

次に、シオン。

母方の財力。

財閥の娘。

生活上の不自由はほとんどない。

だが、家庭内の空気には偏りがある。

血のつながらない父の派手な女関係。

好きな相手を自分の管理下に置きたがる傾向。

居場所と安全を与えることで、相手を離さないようにする性質。

アリシアは目を細めた。

「こちらは、飢え方が違う」

片方は、見てほしい。

片方は、離れてほしくない。

形は違う。

けれど、どちらも不足から来ている。

アリシアは一枚ずつ紙をめくった。

探偵は有能だった。金はかかったが、結果は出している。

表に出ている交友関係。

学校での評判。

家庭環境。

経済状況。

本人たちの行動パターン。

どれも、カイトの周囲に置いていい相手かどうかを判断する材料にはなる。

だが、アリシアが本当に知りたいのは、もっと奥だった。

リオとシオンは、何を見ているのか。

ユキトなのか。

カイトなのか。

それとも、自分自身の喪失感なのか。

資料を読んだだけでは、そこまでは分からなかった。

その時、机の端に置いた端末が震えた。

探偵からの追加連絡だった。

アリシアは画面を開く。

そこには、短い文章があった。

――追加で確認できた件があります。

――確度は高いですが、取扱注意です。

――特に、対象者周辺へ漏らすことは絶対に避けてください。

添付された資料を開いた。

数行読んだところで、アリシアの指が止まった。

部屋の空気が、一瞬だけ遠のく。

読み間違えたのかと思った。

もう一度読む。

名前。

関係。

過去の記録。

一致する情報。

アリシアはしばらく動けなかった。

やがて、低く呟く。

「……そういうことだったんですね」

声は静かだった。

だが、その瞳には、明らかに別の温度が宿っていた。

驚きはあった。

嫌悪もあった。

そして、それ以上に、妙な納得があった。

アリシアは端末を閉じた。

その口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「なら、私だけが黙って退く理由はありません」

胸の奥で、何かが切り替わった。

カイトを守る。

それは本心だ。

リオとシオンがカイトをユキトとして縛るなら、止めなければならない。

それも本心だ。

けれど、もう一つ。

それを知ったとき自分の恋心を隠し止める理由がなくなっていた。

アリシアは資料を整え、必要なものだけ鞄へ入れた。

次に動く場所は決まっている。

学校。

ただし、カイトの前ではしない。

彼がいない場所で、リオとシオンに会う。

二人が本当に何を見ているのか、直接確かめる必要がある。

アリシアは立ち上がった。

窓の外では、街に夜が降り始めていた。

翌日の体育の授業後、更衣室には、湿った熱気が残っていた。

着替えを済ませた女子たちが、次々と教室へ戻っていく。部活の話をする者、汗を気にして髪を直す者、テレビドラマについて騒ぐ者。

その賑やかさが遠ざかっていく中で、最後に残ったのはリオとシオンだった。

リオはロッカーの前で髪を整えていた。鏡を見ているようで、実際には少し別のことを考えている顔だった。

シオンは制服の襟を直し、乱れのないように袖を引いていた。

二人の間に、しばらく沈黙がある。

先に口を開いたのはリオだった。

「やっぱりさ、ユキト……別人みたいじゃない？」

シオンは制服の袖を直す手を止めなかった。

「ええ。以前とは違いますね」

「体育のことだけじゃないよ」

リオは少し苛立ったように言った。

「足が速いとか、動きが変とか、そういうのもあるけど……それだけじゃなくて」

そこで言葉を探す。

前のユキトなら、もっと軽かった。

でも今は違う。

袖を掴めば止まる。

話しかければ聞く。

無理に明るくしようとすると、こちらに合わせて笑う。

シオンが段取りを作れば、逆らわずに乗る。

それが、気味悪いくらい静かだった。

「今のユキトってさ」

リオは低く言った。

「私たちに、合わせてる感じがする」

シオンの手が、そこでようやく止まった。

「……合わせている？」

「うん。前みたいに逃げない。ふざけて誤魔化さない。こっちが言ったことに、ちゃんと乗ってくる」

リオは自分で言いながら、胸の奥が少し重くなるのを感じた。

「それって、いいことなのかもしれないけどさ」

シオンは静かに言う。

「私は、悪い変化だとは思いません」

リオがシオンを見る。

シオンは鏡越しに、自分の襟元を整えながら続けた。

「少なくとも、以前より話は通じます。無責任に笑って逃げることも少なくなりました。こちらの言葉を聞こうとしている」

そこで、少しだけ声が低くなる。

「逃がしにくくなった、とも言えます」

リオの眉が動いた。

嫌な言い方だった。

今のユキトを、弱くなったから捕まえやすい、と言われたような気がした。

けれど、リオはすぐには噛みつかなかった。

今ここでシオンに怒っても、話がずれる。

だけど、自分だって少しは思っている。

前より近くにいられる。

前より強く迫っても逃げない。

前より、こちらの言葉を聞いてくれる。

そのことに安心してしまっている自分もいる。

だから余計に、嫌だった。

「……そういう言い方、好きじゃない」

「でしょうね」

「でも、今はそのことじゃない」

リオは鏡から目を逸らした。

「それよりさ」

声が少しだけ沈む。

「何があったんだろうね、あの一週間」

シオンは答えなかった。

リオも、それ以上は言わなかった。

更衣室の外から、遠くの足音が聞こえた。

もう誰も来ないと思っていた。

だから、二人とも振り返るのが少し遅れた。

「お二人とも、まだいらしたんですね」

柔らかな声だった。

入口に、アリシアが立っていた。

制服姿で、髪も整っている。表情は穏やかで偶然声をかけられたように見えた。

けれど、リオの表情はすぐに硬くなった。

「……アリシアさん」

シオンも、静かに目を細める。

「何かご用ですか」

アリシアは一歩だけ中へ入った。

「少し、お話ししたくて」

「私たちと？」

リオは明らかに警戒していた。

「もう知りたいことは知ったんじゃないの」

アリシアは首を傾げる。

「どういう意味ですか？」

「とぼけなくていいよ」

リオの声が低くなる。

「クラスでは猫かぶってるみたいだけど、私は騙されないから。あんた、最初から私たちのこと探ってたでしょ」

アリシアは否定しなかった。

その沈黙が、答えになった。

シオンはリオよりも冷静だったが、声には温度がなかった。

「関係のない外野なら、これ以上踏み込まないでください」

「外野、ですか」

アリシアが静かに繰り返す。

「ええ。あなたは転入してきたばかりです。私たちと彼の間に、口を挟む立場ではありません」

リオも続ける。

「はっきり言うけど、これ以上あんたと関わりたくない」

アリシアは少しだけ目を伏せた。

傷ついたようにも見える。

だが、それは表面だけだった。

次の瞬間、彼女は顔を上げ、穏やかな声で言った。

「私、ユキト君と一緒に一週間いましたよ？」

更衣室の空気が止まった。

リオの目が大きく開く。

「……は？」

シオンの表情から、完全に柔らかさが消えた。

「今、何と言いましたか」

アリシアは、丁寧に言い直す。

「あなた方が、ユキト君が消えたと思っていた一週間」

「私は、彼と一緒に過ごしていました」

リオは笑おうとした。

失敗した。

「何それ。意味分かんない」

「そのままの意味です」

「嘘でしょ」

「そう思いますか？」

アリシアの声は穏やかだった。

それが余計に不気味だった。

シオンは口元だけで薄く笑う。

「ずいぶん雑な嘘ですね」

「嘘ではありません」

「では、なぜ今まで言わなかったのですか」

「必要がなかったからです」

「今は必要があると？」

「ええ」

リオはアリシアを睨んだ。

「ユキトとは初対面みたいな顔してたじゃん」

「そう見せていただけです」

「何のために」

「彼のために」

その言葉が、二人の胸を刺した。

彼。

アリシアの声には、距離がなかった。

まるで、自分だけが知っている相手を語るような響きだった。

リオは否定したかった。

けれど、思い出してしまう。

教室で、ユキトがアリシアを目で追っていたこと。

綺麗な留学生が気になっている、という目ではなかった。

警戒。

戸惑い。

恐れ。

そして、どこかで繋がっている相手を見る目。

シオンも同じことを考えていた。

ユキトは、アリシアを初対面として扱っていなかった。

少なくとも、完全な他人ではない。

その事実が、二人の中で急に形を持ち始める。

リオの声が震えた。

「ユキト……また、増やしたの？」

シオンの指先が、制服の袖を強く握る。

「……証拠はありますか」

アリシアは鞄へ手を入れた。

一瞬だけ、迷いがあった。

取り出したのは、一枚の写真だった。

白い砂浜。

青い海。

柔らかな日差し。

そこに、少し幼いカイトとアリシアが並んで写っている。

二人とも角はない。

尾もない。

今よりも少し若い顔で、同じ風を受けていた。

リオが息を呑む。

「なに、これ……」

シオンは写真へ手を伸ばした。

アリシアが制止するより先に、彼女の指が写真を奪う。

「見せてください」

一瞬、アリシアの表情が固まった。

その写真は、ただの証拠ではない。

カイトとの時間だ。

家族の目から離れたこの世界で、唯一持ってきた過去の欠片だ。

それを、目の前の女に勝手に取られた。

胸の奥で、鋭い怒りが走る。

けれど、出さない。

アリシアは、すぐに穏やかな顔へ戻した。

「……どうぞ。気が済むまでお調べください」

余裕のある言い方だった。

だが、内心では焦っていた。

シオンは写真を細かく見る。

「確かに、彼にそっくりですが本当ですか？」

リオも覗き込む。

「この場所、どこ……？」

「彼と過ごした場所です」

アリシアはそれだけ答えた。

シオンは写真を返さなかった。

「これは預かります」

リオが驚く。

「ちょっと、シオン」

「調べます」

シオンは冷静に言った。

「写真一枚で信じるほど、私は甘くありません」

アリシアは微笑んだまま頷いた。

「ええ。そうしてください」

だが、その指先は、ほんの少しだけ強張っていた。

シオンはそれを見逃さなかった。

けれど、何も言わない。

アリシアはリオとシオンを見比べた。

そこで、別の違和感が胸に浮かぶ。

そもそも。

父は、本当にこの二人を選んだのだろうか。

アリシアの知る母たちが脳裏に浮かぶ。

ヴォルカ。

フローラ。

ネムリア。

優しく、穏やかで、父の弱さも汚さも受け止めてしまう女性たち。

もちろん、重いところはある。

怒れば怖いし、愛情は深すぎるほど深い。

だが、アリシアから見れば、母たちは父を包み込む側の存在だった。

目の前の二人は違う。

リオは感情が近い。

熱で押してくる。

シオンは相手のためといいながら、逃げ場を消してくる。

母たちとは違う。

そして、もう一つ。

アリシアの視線が、ほんの一瞬だけ二人の胸元を通った。

リオもシオンも、少女としては可愛い。

魅力がないわけではない。

けれど、父の傾向からすると、どうにも合わない。

母たちとは、明らかに違った。

アリシアは内心で呟く。

やはり、何かが引っかかります。

その時、現代日本に来た次の日の記憶がよぎった。

ユキトの部屋。

ベッドの下。

見つけてしまい、カイトと共に即座に見なかったことにしたもの。

あれを、もう一度確認する必要がある。

あの時は、見てはいけないものだと思った。

今も、できれば見たくない。

だが、父の好みと過去を見極めるには、避けて通れないかもしれない。

アリシアは冷静に判断した。

忘れ物を取りに行く、という形なら、ユキトの家へ戻る理由は作れる。

もう一度、あの部屋を見る。

そう決めた。

リオが警戒したまま言う。

「それで？　言いたいことはそれだけ？」

アリシアは顔を上げる。

「はい。今日は、それだけです」

「最低」

リオが吐き捨てた。

「いきなり出てきて、一週間一緒にいたとか、彼女みたいな顔して」

「みたい、ではありません」

アリシアは静かに言う。

「私は、彼の特別です」

シオンの表情がさらに冷えた。

「その言葉の真偽は、すぐに分かります」

「そうですか」

アリシアは一礼した。

「では、また明日」

リオとシオンは、返事をしなかった。

アリシアは更衣室を出る。

廊下に出た瞬間、彼女の表情から微笑みが消えた。

写真を取られた。

それは痛かった。

だが、得たものもある。

リオは傷つきやすい。

シオンは疑い深い。

そして、二人ともユキトを信じきれていない。

揺さぶるには、十分だった。

翌朝。

ホームルーム前の教室は、まだ空気が整っていなかった。

登校してきた生徒たちが、席に鞄を置き、友人に声をかけ、スマホを覗き、眠そうに机へ突っ伏している。

教師はまだ来ていない。

その短い空き時間に、事件は起きた。

アリシアは自分の席で、数人の女子に囲まれていた。

昨日見たドラマの話。

日本語の言い回し。

次に見るアニメの話。

彼女はいつも通り、柔らかく微笑んでいる。

カイトは少し離れた席で、その様子を見ていた。

昨日から、リオとシオンの様子がおかしい。

普段以上に張り詰めている。

話しかければ普通に返すが、目の奥に苛立ちがある。

何かあった。

おそらく、アリシアが何かした。

カイトはそれを感じていたが、確かめる勇気がなかった。

そんな中アリシアへ、シオンが歩いてきた。

いつもより背筋が伸びている。

その顔には、はっきりとした勝ち誇りがあった。

教室のざわめきが少しだけ薄くなる。

シオンはアリシアの机の前で止まった。

「アリシアさん」

アリシアは顔を上げる。

「おはようございます、シオンさん」

「昨日の写真を調べました」

その一言で、近くにいた女子たちが反応した。

「写真？」

「何の話？」

「昨日？」

カイトの体が固まる。

写真？

何の写真だ。

シオンは、鞄から一枚の写真を取り出した。

カイトは見た瞬間、息が止まった。

シロネコ島の砂浜。

そこに写っている自分とアリシア。

おい……

声には出さなかった。

だが、頭の中が真っ白になった。

シオンは周囲にも聞こえるように言う。

「結論から言います。この写真は信用できません」

アリシアは黙っている。

シオンは続けた。

「ヴェルシア共和国は寒冷地だと聞いています。けれど、この写真の背景はどう見ても南国の海岸です」

教室がざわつく。

「え、何の検証？」

「ヴェルシアって寒い国なの？」

「写真って何？」

シオンは止まらない。

「さらに、写っている植物は既知の植物と一致しません。専門家にも確認しましたが、この場所が現代日本、あるいは既知の海外のどこかで撮られた可能性は低いそうです」

アリシアの周りにいた女子が戸惑う。

「え、専門家？」

「そんな大ごと？」

「ちょっと待って、何でそんなこと調べたの？」

シオンの声は冷たかった。

「つまり、この写真は合成、あるいは加工の可能性が高い」

そして、アリシアをまっすぐ見た。

「あなたは、この写真で私たちを騙そうとしましたね」

教室の空気が急に重くなる。

リオは自分の席で、唇を噛んでいた。

彼女も昨夜、写真のことは聞いている。

だが、シオンがここまで公衆の前で暴くとは思っていなかった。

クラスメイトたちは混乱している。

「え、アリシアさんが嘘ついたってこと？」

「でもシオンさん、言い方きつくない？」

「何でユキト絡みっぽいの？」

「またお前？」

「写真って、誰の写真？」

アリシアは静かにシオンを見ていた。

怒っているようには見えない。

むしろ、少しだけ笑っていた。

「そうですか」

たったそれだけだった。

その反応に、シオンの眉が少し動く。

「随分と落ち着いていますね」

「ええ。予想の範囲内でしたから」

「では、認めるのですか。写真が信用できないものだと」

アリシアは微笑んだまま、教室全体を見るように顔を上げた。

「皆さんには、まだ言っていませんでしたね」

カイトの背筋が凍った。

嫌な予感がした。

今すぐ止めるべきだ。

けれど、体が動かない。

アリシアは静かに言った。

「私は、ユキト君の彼女です。彼を追ってここに来ました」

教室が止まった。

本当に、一瞬だけ音が消えた。

次の瞬間、空気が爆発した。

「は？」

「え、彼女？」

「アリシアさんが？」

「リオちゃんとシオンさんは？」

「三股？」

「ユキト、冗談きついぞ」

カイトは椅子から立ち上がりかけた。

「アリシア、やめろ」

言った瞬間、教室がさらに静まった。

カイトは自分の失言に気づいた。

初対面のはずの留学生を、怒鳴り声で呼んだ。

関係があると、自分で証明してしまった。

クラスメイトの視線が一斉に刺さる。

「今、呼び捨てで呼んだ？」

「やめろって何？」

「初対面じゃないの？」

「マジで何かあるじゃん」

リオの顔から血の気が引いた。

シオンも、写真を持つ手に力を込める。

アリシアは、カイトを一度だけ見た。

その目は、逃げないで、と言っているようにも見えた。

あるいは。

もう遅い、と言っているようにも。

そして、続けた。

「彼が一週間失踪していた間、私たちは一緒にいました」

ざわめきが膨らむ。

アリシアは、さらに言葉を落とした。

「私たちは、あの一週間、確かに愛し合っていました」

カイトの頭が真っ白になった。

「はあ！？」

叫びに近い声が出た。

教室の男子たちが、一斉にカイトを見る。

「お前、またやったのか？」

「いや、またっていうか、今回は規模が違うだろ」

「一週間消えた最中、留学生と？」

「リオとシオンさん抱えてそれは人としてどうなの？」

「俺、アリシアさん好きだったのに……」

女子たちも混乱している。

「アリシアさん、本気で言ってる？」

「でも嘘なら言わないよね？」

「いや、でもさすがに……」

「ユキト君、何か言いなよ」

カイトは何も言えなかった。

違う。

違う違う違う。

アリシアは姉だ。

恋人ではない。

愛し合っていた、なんてそんなことはありえない。

いや、そもそも姉がどういう意味で言っているのか分からない。

これはリオとシオンを切るための嘘か。

それとも、自分への裁きか。

あるいは、姉は本気で――。

そこまで考えて、カイトは強く首を振りたくなった。

そんなはずがない。

姉が自分に恋愛感情を抱いているなんて、ありえない。

ありえないはずだ。

ユウナも、少し離れた席で呆然としていた。

彼女だけは、カイトがユキトではないと知っている。

だから、周囲とは違う混乱に陥っていた。

アリシアさんは、カイト君の何？

彼女。

愛し合っていた。

それはユキト君のことではない。

カイト君のこと？。

もしもそうなら。

胸が痛む。

ユウナは自分の指先を握った。

ああ、そうか……私。

私、カイト君のことが好きなんだ。

そう気づきかけた直後に、別の感情が押し寄せる。

でも、普通に最低じゃない？

リオちゃん。

シオンさん。

アリシアさん。

三人同時。

でも、リオちゃんとシオンさんが好きなのはユキト君のはず。

なら、アリシアさんは何を言っているの？

教室の中で、名前だけがずれている。

そのずれを知っているのは、ユウナだけだった。

シオンが、混乱を押し殺して声を出す。

「……ありえません」

その声には、かすかに震えがあった。

「あなたの国は寒冷地です。写真は南国。撮影場所も不明。既知の植物でもない。さらに、ユキト君の失踪期間は一週間」

シオンは一歩前へ出る。

「その一週間で、どうやってあなたの国へ行き、あの写真の場所へ行き、また日本へ戻ったのですか」

アリシアは静かに答える。

「信じていただけないと思いますが」

一拍。

「異世界です」

教室が沈黙した。

そして、誰かが吹き出した。

「……異世界って！」

「アリシアさん、返し強すぎ」

「アニメ好きだからってそこで異世界ネタ？」

「ヴェルシア共和国より遠いじゃん！」

「シオンさんへの煽り方、意外とえぐい」

笑いが広がる。

アリシアの周りにいた女子たちは、彼女が冗談でシオンの理詰めをかわしたと思った。

リオは笑えなかった。

シオンも笑えなかった。

カイトは、完全に青ざめていた。

ユウナも、カイトの顔を見て理解する。

彼女はカイトと関係があると。

アリシアは、教室の笑いをしばらく聞いていた。

その笑いは、彼女には別の意味で刺さった。

異世界を冗談として処理される。

自分とカイトが過ごした場所を、笑い話にされる。

写真を偽物と言われ、過去を否定され、今度は真実を冗談扱いされる。

アリシアは静かに息を吸った。

「では、証拠をお見せしましょう」

カイトが叫ぶ。

「おい、やめ――」

もう遅かった。

アリシアの指が、机の上でほんの少し動いた。

派手な光はない。

花びらも散らない。

何かが浮かび上がることもない。

ただ、空気が変わった。

ふわりと、花の香りが教室中に満ちた。

一箇所から漂っているのではない。

窓の外から入ったのでもない。

誰かの香水でもない。

教室そのものが、見えない花畑に変わったように、甘く清らかな匂いが一瞬で広がった。

笑っていた生徒たちが、次々に黙る。

「え……何？」

「花の匂い？」

「誰か香水つけた？」

「いや、今いきなり」

「窓閉まってるよね」

「どこから？」

「手品？」

「手品で匂いって出せるの？」

リオは強がるように言った。

「くだらない手品でしょ」

だが、その目は揺れていた。

シオンは周囲を見る。

仕掛けを探す。

香料を撒いた痕跡。

何かの機械。

誰かの協力。

ない。

一瞬で、教室全体に、均一に広がった。

説明できない。

ユウナはカイトを見た。

彼の顔は、怒りと恐怖で歪んでいた。

それだけで十分だった。

これは本物だ。

カイトは震える声で言った。

「……何やってんだよ」

また、失言だった。

ユキトが何かを知っているという事実だけが教室中に共有され、空気は今度こそ理解不能なものへ変わった。

「いや、待って。何が起きてる？」

「ユキト、説明しろよ」

リオは呆然としている。

シオンも、今度ばかりは言葉を失っていた。

ユウナは、胸の奥で痛みが広がるのを感じていた。

アリシアは、静かに微笑んでいる。

その笑顔は、もう転校してきたばかりの留学生のものではなかった。

カイトは立ち尽くす。

父の二股を清算しに来たはずだった。

リオを切れなかった。

シオンを切れなかった。

ユウナに名前を呼ばれて救われた。

アリシアを放置していた。

そして今、姉が教室で恋人だと名乗り、魔法を使った。

何一つ、終わっていない。

終わらせるどころか、全部を同じ場所へ集めてしまった。

教室には、まだ花の匂いが残っていた。

その中心で、誰もがカイトを見ている。

説明を求める目。

責める目。

疑う目。

傷ついた目。

そして、アリシアだけが静かに笑っていた。

ホームルーム開始のチャイムが鳴った。

けれど、誰も動かなかった。