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85.何なの、あの子

昼休みの教室は、いつもより少しだけ騒がしかった。

原因は、もう物珍しさだけではなかった。

転入してきたばかりの留学生――アリシアは、数日で女子たちの輪に自然と混ざるようになっていた。

最初はその容姿に惹かれて近づいた者が多かった。

けれど今は、話せばきちんと返ってくること、知らないことには素直に驚くこと、好きな話題になると静かに熱を帯びることを、周囲も少しずつ分かり始めている。

だから、女子たちは自然と彼女のそばに集まるようになっていた。

そしてアリシアも、それを拒まなかった。

この教室で何が噂になっているのか。

誰が誰を見ているのか。

誰が、どの名前をどう呼んでいるのか。

そういうものは、一人で席に座っているより、人の輪の中にいた方がよく見える。

アリシアは柔らかく微笑みながら、今日もその輪の中心で話を聞いていた。

その輪の少し離れた場所で、カイトは席に座っていた。

机の上には弁当がない。

今日の昼は、購買へ買いに行く予定だ。

「ユキト、早く行かないと売り切れるよ」

リオが机の横に立って、少し急かすように言った。

「昼の購買、今日も混むと思いますよ」

シオンも静かに付け足す。

「行くなら、早めの方がいいです」

「分かった。行ってくる」

カイトは席を立った。

「パン二つくらい買ってきなよ。足りなかったら私の分けるし」

「分かった」

「飲み物も忘れないでください」

「はいはい。普通に買ってくる」

カイトは少しだけ息を吐き、教室を出た。

その背中が廊下へ消える。

扉が閉まる寸前、リオとシオンはほとんど同時に視線を交わした。

一瞬だけだった。

けれど、それで十分だった。

リオの明るい顔から、少しだけ笑みが薄れる。

シオンも教科書を閉じ、静かに立ち上がった。

「……行く？」

リオが小声で言う。

「ええ。今のうちに」

二人は、何事もなかったように鞄だけを置いたまま廊下へと向かった。

その様子を、アリシアは見ていた。

女子たちの会話に相槌を打ちながら。

手元のスマホに映されたドラマの話を聞きながら。

時折、柔らかく微笑みながら。

それでも視線の端では、ずっと三人を観察していた。

カイトが購買へ向かったこと。

リオとシオンが目で合図したこと。

二人が彼を追わず、別の目的を持って教室を出ようとしていること。

全部、見えていた。

リオとシオンが教室を出ていく。

アリシアは、その背中を追うような視線を一瞬だけ向けた。

すぐに、何もなかったように手元のノートへ目を戻す。

周囲の女子たちは、まださっきの話の続きをしていた。

「でさ、そのドラマの二話が――」

「待って、そこネタバレじゃない？」

「大丈夫、まだ核心じゃないから」

楽しそうな声が重なる。

アリシアは柔らかく微笑みながら相槌を打った。

そして、話が一度切れたところで、自然に席を立つ。

「すみません。少し購買を見てきます」

近くの女子が顔を上げた。

「え、一人で大丈夫？」

「はい。前に案内していただいたので、場所は覚えています」

「ほんと？　昼休みの購買、結構混むよ？」

「少しだけです。迷ったら近くの方に聞きます」

アリシアは、控えめに笑った。

「今日はお昼を用意しそびれてしまって」

「あー、じゃあ早めに行った方がいいよ。人気のパンとかすぐなくなるし」

「そうなんですね」

「うん。人多いから気をつけてね」

「ありがとうございます」

丁寧に一礼して、アリシアは教室を出た。

廊下へ出た瞬間、その柔らかな表情が少しだけ薄れる。

購買へ向かう廊下とは、ほんの少しだけ違う方向へ足を向けた。

購買を見るためではない。

リオとシオンを追うためだ。

歩き方は落ち着いていた。

急いでいるようには見えない。

誰かを追っているようにも見えない。

けれど、廊下へ出た瞬間、彼女の目から柔らかさが少し消えた。

リオとシオンは、人気の少ない階段付近にいた。

そこは購買へ向かう道から少し外れている。

昼休みでも人通りは少なく、声を抑えれば周囲にはほとんど聞こえない。

二人は向かい合っていた。

リオは腕を組み、少し苛立ったような顔をしている。

シオンはいつものように落ち着いていたが、目元には疲れがあった。

「最近、少し落ち着いてきたよね」

リオが言った。

「ユキトのこと」

シオンはすぐには答えない。

「……ええ。前よりは」

「体育で目立った時とか、正直、別人かと思ったもん」

「本人は、目立つつもりではなかったのでしょう」

「だよね。すごかったのに、本人が一番困ってる顔してたし」

リオは少しだけ目を伏せる。

「前とは違うけどさ」

「ええ」

「でも、今のユキトを見ようっていうのは、間違ってないと思う」

言葉にするのは、少しだけ悔しかった。

シオンと同じ方向を向いているみたいで嫌だった。

だが、それでも言わずにはいられなかった。

「前みたいに笑ってほしいって、まだ思うよ」

「でも、そればっかり言ったら、また追い詰めるかもしれないし」

シオンは静かに聞いていた。

「あなたにしては、考えていますね」

「褒めてる？」

「半分は」

「残り半分は？」

「少し意外だと思っています」

「ほんと嫌な女」

リオが睨む。

けれど、本気で噛みつくほどではなかった。

シオンも、そこで強く返さなかった。

二人とも、分かっている。

嫌いだ。

好きになれない。

互いが邪魔だと思っている。

けれど、ここでまた正面からぶつかれば、ユキトがまた遠ざかる。

それだけは嫌だった。

「あなたも」

リオは少しだけ声を落とす。

「最近、前より強く言わなくなったよね」

「必要以上に刺激するべきではないと判断しただけです」

「そういう言い方」

「事実です」

「でも、ありがと」

シオンが少しだけ目を瞬かせた。

リオは視線を逸らしたまま続ける。

「この前、私が変なこと言いかけた時、止めたでしょ。腹立ったけど……まあ、あれは私も悪かったから」

「……あなたに礼を言われるとは思いませんでした」

「私だって言いたくないよ」

リオはぶっきらぼうに返す。

それでも、言葉は嘘ではなかった。

シオンは小さく息を吐く。

「私も、少し言いすぎました」

「え？」

「あなたが以前の彼を求めていると決めつけました。それは……少し、急ぎすぎました」

リオは意外そうにシオンを見る。

「謝ってる？」

「訂正しているだけです」

「はいはい」

二人の間に、奇妙な沈黙が落ちる。

仲が良くなったわけではない。

信頼し合ったわけでもない。

ただ、ユキトを失いたくないという一点だけで、二人は細い橋の上に立っていた。

その時だった。

「お二人とも、こちらにいらしたんですね」

柔らかな声がした。

リオとシオンが同時に振り向く。

階段の少し手前に、アリシアが立っていた。

制服姿。

穏やかな表情。

驚いたようでもあり、偶然会ったことを喜んでいるようでもある。

完璧な、転入生の顔だった。

リオが先に反応した。

「えっと、アリシアさん？　どうしたの？」

シオンもすぐに表情を整える。

「何か分からないことでもありましたか？」

アリシアは控えめに微笑んだ。

「いえ。お二人の姿が見えたので、少しだけ声をかけさせていただきました」

リオとシオンは、一瞬だけ目を見合わせた。

「でも、クラスの子たちはいいの？」

リオが少し首を傾げた。

「さっきまで、一緒に話してたよね」

「ええ。少し席を外すと伝えてきました」

「……わざわざ？」

「はい」

アリシアは、困ったように目を細める。

「まだ、この学校のことも、このクラスのことも分からないことばかりですから。お二人にも、少しお話を聞いてみたかったんです」

シオンが静かに目を細める。

「私たちに、ですか」

「はい。ユキト君と親しい方だと聞いていましたので」

その名前が出た瞬間、空気がほんの少し変わった。

アリシアは一歩近づいた。

「この学校は、思っていたより賑やかですね。休み時間になると、皆さんすぐに移動されますし」

「まあ、普通じゃない？」

リオが答える。

「購買とか自販機とか、行く人多いし」

「自販機は驚きました。人がいないのに飲み物が買えるんですね」

「そこからなんだ」

リオが少し笑う。

「ヴェルシア共和国にはないの？」

「似たようなものはありません」

「へえ。じゃあ、今度教えてあげるよ」

「助かります」

アリシアは丁寧に頷く。

シオンは、そのやり取りを静かに見ていた。

まだ普通の会話だ。

留学生らしい反応。

学校の話。

生活の違い。

だが、どこか薄い違和感がある。

この少女は、話しながらこちらを見ている。

ただ見るのではない。

測っている。

シオンはそう感じた。

アリシアは自然な流れで話題を変えた。

「ユキト君のことも、少し聞いていいですか？」

その名前が出た瞬間、空気がほんの少し変わった。

リオの笑みが止まる。

シオンの目が細くなる。

アリシアは気づかないふりをした。

「お二人は、ユキト君と仲が良いんですよね？」

リオはすぐには答えられなかった。

「まあ……うん」

曖昧な返事になる。

シオンはリオより少し硬い声で言った。

「少なくとも、他の方よりは」

「そうなんですね」

アリシアは頷く。

そして、次の言葉を置いた。

「付き合っている、ということですか？」

一瞬、階段付近の空気が止まった。

リオの顔が赤くなる。

「いきなり聞く！？」

シオンの表情は崩れない。

だが、声が一段冷えた。

「ずいぶん率直に聞くんですね」

アリシアはすぐに軽く頭を下げた。

「すみません。この学校の距離感が、まだよく分からなくて」

「失礼でしたら、答えなくて大丈夫です」

その言い方は丁寧だった。

本当に無知な留学生が、踏み込みすぎたことを詫びているように見えた。

リオは少しだけ気勢を削がれる。

「いや……まあ、聞かれて困るっていうか」

言葉に詰まる。

付き合っている。

そう言い切れるのか。

以前なら言い切りたかった。

自分こそが彼女だと、シオンに見せつけたかった。

でも今は違う。

ユキトは変わった。

何かを抱えている。

自分たちも、無理に決着を迫らないと決めた。

だから、答えが濁る。

シオンも同じだった。

「簡単に説明できる関係ではありません」

それが、彼女の答えだった。

アリシアは、静かに二人を見た。

「そうですか」

いったん引いたように見せる。

だが、終わらなかった。

「ただ、少し噂を聞いたんです」

リオの眉が動く。

シオンの視線も鋭くなった。

「噂？」

リオが低く聞き返す。

アリシアは、言葉を選ぶように少しだけ間を置いた。

「ユキト君が、お二人それぞれに特別な態度を取りながら、どちらにもはっきりした答えを出さなかった、と」

「それで、お二人が揉めていたと聞きました」

言葉は丁寧だった。

だが、内容は鋭かった。

リオの顔から笑みが消える。

「誰がそんなこと言ってたの」

「何人かの方から、少しずつ」

「へえ」

リオの声が低くなる。

「みんな暇なんだね」

シオンも、静かな怒りを含んだ声で言った。

「くだらない噂です」

アリシアは二人を見る。

「では、違うんですね？」

二人は即答できなかった。

完全な嘘ではないからだ。

ユキトが不誠実だったこと。

リオにもシオンにも特別な態度を取り、最後の答えを出さないまま消えたこと。

そのせいで二人が傷ついたこと。

それは事実だった。

けれど、それを外から面白がって語られるのは違う。

リオは唇を噛み、感情を抑えきれない声で言った。

「全部違うって言いたいけど……でも、私たちが軽いみたいに言われるのは違う」

シオンも続ける。

「彼が不誠実だったことは否定しません」

その言葉は冷たい。

だが、切り捨ててはいなかった。

「ですが、それを面白がって語る人達に、私たちの何が分かるのですか」

アリシアは黙って聞いていた。

怒る。

そこは怒るのですね。

彼女は内心で、二人の反応を整理する。

自分たちの尊厳を踏まれたことに怒っている。

だが、それだけではない。

ユキトをただの加害者として雑に扱われることにも、同時に反発している。

思ったより単純ではない。

アリシアは柔らかな表情を崩さないまま、さらに踏み込んだ。

「それは失礼しました、ですが、外から見ると、不思議に見えます」

「お二人は、互いに好意的ではないように見えました」

リオがむっとする。

「まあ、好きではないけど」

「率直にいいますね」

「そっちが聞いたんでしょ」

シオンは表情を変えずに言う。

「私も、リオさんと親しいつもりはありません」

「こっちもないし」

二人は互いに視線を向ける。

火花が散る一歩手前だった。

しかし、アリシアが静かに言葉を続ける。

「それなのに、最近は彼の前で喧嘩しないようにしている」

「そう見えました」

二人の表情が変わった。

アリシアは止まらない。

「噂が本当なら、もっと争ってもおかしくないと思いました」

「本当に好きなら、自分だけを見てほしいと思うものではありませんか？」

リオの目が鋭くなる。

「ユキトのこと、噂だけで決めつけないで」

シオンも、同じ方向を向いた。

「ええ。彼を語るなら、せめて本人を見てからにしてください」

初めて、二人の声が重なった。

リオとシオンは仲が悪い。

互いに嫌っている。

それでも、外からユキトを雑に扱われた瞬間だけは、同じ側に立つ。

アリシアは、それを見逃さなかった。

なるほど。

ここでは組むのですね。

彼女は内心で、ひとつ判断を修正した。

思ったより、脆くない。

「すみません」

アリシアは素直に頭を下げた。

「決めつけるつもりはありませんでした」

「ただ、気になったんです」

「何が」

リオが警戒を隠さずに聞く。

アリシアは、ほんのわずかに視線を伏せた。

「カ――」

言いかけて、止まる。

リオの目が動いた。

シオンも逃さなかった。

「今、何て言いかけた？」

リオが聞く。

シオンは冷静に言う。

「カ、と聞こえましたが」

アリシアはすぐに微笑んだ。

「んん、すみません。まだ発音に慣れていなくて。こちらの名前は少し難しいですね」

「ユキトって、そんな難しい？」

リオの声には、まだ疑いが残っている。

「私の国の発音とは少し違うので」

アリシアは自然に返した。

表面上は誤魔化せた。

だが、二人の中に小さな違和感が残ったのは分かった。

アリシア自身も、自分の中の焦りを自覚していた。

いけない。

まだ、その名前を出す段階ではない。

カイトをカイトとして呼べるのは、自分だけ。

その意識が、思ったより口元に出かけている。

アリシアは気持ちを整え、改めて二人を見た。

「ユキト君は、最近少し疲れているように見えます」

今度は間違えなかった。

「それは分かってる」

リオの声が少し沈む。

「だから、無理に聞かないようにしてる」

シオンも頷く。

「本人が話すまでは、問い詰めるべきではないと判断しています」

「では」

アリシアの声は柔らかい。

だが、その問いは鋭かった。

「お二人は、ユキト君のことが本当に好きなのですか？」

リオはすぐに言った。

「好きに決まってるでしょ」

シオンも、迷わず答えた。

「当然です」

アリシアは静かに頷く。

「では、それは今の彼に対してですか？」

「それとも、以前の彼に戻ってほしいという気持ちですか？」

二人が黙った。

アリシアは続ける。

「あるいは、好きなのではなく、もう一度失うのが怖いだけではありませんか？」

リオの表情が険しくなる。

「何それ」

シオンの声も冷えた。

「失礼ですね」

「すみません」

今度の謝罪は、形だけだった。

「けれど、不思議だったんです」

「本当に好きなら、普通は自分だけを見てほしいと思うのではありませんか？」

「私なら、好きな人を他の女性と共有するなんて……耐えられません」

その言葉は、二人に向けたものだった。

同時に、自分自身にも刺さっていた。

アリシアは、その痛みを顔に出さない。

リオは拳を握った。

「嫌に決まってるじゃん」

声が震えていた。

「シオンと仲良くしたいわけじゃない」

「一緒にいたいわけでもない」

「本当は、私だけ見てほしいに決まってる」

シオンは何も言わなかった。

リオは続ける。

「でも、またユキトがいなくなる方がもっと嫌なんだよ」

アリシアは目を細める。

リオの声には怒りがある。

嫉妬もある。

だが、その奥に、はっきりとした恐怖があった。

「前みたいに笑ってほしいって思った」

「でも、それが今のユキトを見てないことなのかもしれないって、ちょっと思った」

「だから……どうしたらいいのか分かんないんだよ」

その言葉のあと、シオンが静かに口を開いた。

「私は、耐えているわけではありません」

リオがちらりと見る。

シオンは、アリシアから視線を逸らさなかった。

「耐えざるを得ないだけです」

「今の彼を強く責めれば、また消えるかもしれない」

「なら、今は感情をぶつけるべきではない」

「それは、愛情ですか？」

アリシアが問う。

シオンは一瞬だけ黙った。

「正しい愛情ではないかもしれません」

声は静かだった。

「けれど、私は彼を逃がしたくありません」

「それが醜い執着だとしても」

「いなくなられるよりは、ましです」

リオは何も言わなかった。

この瞬間だけは、否定できなかったからだ。

アリシアは二人を見た。

独占欲はある。

嫉妬もある。

嫌悪もある。

なのに、壊れない。

なぜなら、二人は愛情だけで踏みとどまっているのではない。

喪失の恐怖で繋がっている。

捨てられる不安で、互いへの嫌悪を押さえ込んでいる。

思ったより、粘る。

アリシアは静かに理解した。

二人が見ているのは、誰なのか。

ユキトなのか。

カイトなのか。

それとも。

失踪した一週間で傷ついた自分自身なのか。

もう置いていかれたくないという恐怖なのか。

今度こそ選ばれたいという執着なのか。

前の関係を取り戻したいという願望なのか。

まだ結論は出せない。

ただ、問いは生まれた。

あなたたちが好きなのは、彼自身ですか。

それとも、彼を失った時の痛みから逃げたいだけですか。

あるいは、彼を通して別の何かを守ろうとしているのですか。

アリシアはそこで、少しだけ息を吐いた。

これ以上、ここで押しても崩れない。

むしろ、二人を団結させるだけだ。

だから、引く。

「分かりました」

リオが警戒したまま聞く。

「何が？」

シオンも目を細める。

「分かった、とは？」

アリシアは柔らかく微笑んだ。

「お二人のことを、少し誤解していたようです」

「それ、上から言ってない？」

リオがむっとする。

シオンも冷たく言う。

「誤解が解けたのなら、何よりです」

「ええ」

アリシアは丁寧に頷いた。

「とても参考になりました」

その言葉は、やけに不気味に響いた。

リオは眉を寄せる。

「……何なの、あの子」

シオンはアリシアから目を離さなかった。

「少なくとも、ただの留学生ではありませんね」

アリシアはそれ以上何も言わず、軽く一礼した。

「お時間を取らせてすみませんでした」

「それでは」

そして、静かに廊下を戻っていく。

背中に二人の視線を感じながら、アリシアは内心で結論を修正していた。

火種を投げれば、すぐ割れると思っていた。

けれど、割れなかった。

リオ。

シオン。

二人は互いに嫌っている。

独占したいと思っている。

けれど、今は壊れない。

失踪の恐怖。

捨てられる不安。

ユキトを失いたくないという一点。

それが、二人を歪な形で結びつけている。

脆い。

けれど、思ったより粘る。

なら、次に見るべき場所は決まっている。

調べましょう。

リオさん。

シオンさん。

あなたたちが本当に見ているものを。

カイトなのか。

ユキトなのか。

それとも、別の何かなのか。

この世界では、金を積めばかなりのことが調べられる。

アリシアは、すでにそれを知っている。

リオの家庭環境。

放課後働いている理由。

母との関係。

軽く見られたくないというプライド。

シオンの家。

金に困らない暮らし。

それでも何かを恐れる理由。

相手を囲い込むことで安心しようとする歪み。

今はまだ分からないことばかりだ。

けれど、分からないなら調べればいい。

表向きは、カイトを守るため。

父の過去に潰されないようにするため。

この歪な関係が、彼をさらに壊す前に見極めるため。

それは嘘ではない。

けれど、胸の奥では別の感情が、静かに熱を持っていた。

カイトを渡したくない。

アリシアは、その感情をすでに知っている。

恋だと。

廊下の角を曲がる。

その顔には、また柔らかな留学生の微笑みが戻っていた。

昼休みも半ばを過ぎた頃、カイトは購買から教室へ戻ってきた。

手には袋がある。

昼の購買は、本当に混んでいた。

リオの言った通り、パンの棚の前は戦場に近かった。

横から押され、前から流され、何を選ぶか迷っているうちに列が動く。

それでも、どうにか買えた。

パンを二つ。

飲み物。

ついでに、見たことのない甘い菓子。

シオンに見つかったら何か言われそうだな、と思いながら席へ戻る。

だが、席の近くに二人はいなかった。

リオがいない。

シオンもいない。

弁当も荷物もある。

だから帰ったわけではない。

二人だけでどこかへ行った。

それだけなら、まだ分かる。

最近、二人がカイト抜きで話している気配はあった。

何を話しているのかも、薄々分かっている。

自分のことだ。

それに気づいても、もう深く考えなくなっていた。

だが、次の瞬間、カイトの中で嫌な予感が走った。

アリシアもいない。

女子の輪の中にもいない。

席にもいない。

廊下側にも見えない。

「……まさか」

いや、まさか。

でも、姉さんならやる。

カイトは教室の扉を見た。

追いかけるほどの確証はない。

けれど、何かが起きている気がした。

胸の奥が落ち着かない。

その様子を、少し離れた席からユウナが見ていた。

ユウナは一人で弁当を食べていた。

別に、カイトを監視していたわけではない。

ただ最近、自然と目で追ってしまっている。

本人の中では、まだそれに大した意味はない。

少し気になる。

危なっかしい。

放っておくと、またどこかで立ち尽くしていそう。

その程度のつもりだった。

だからこそ、気づいた。

カイトが席の前で固まっていることに。

「どうしたの？」

声をかけると、カイトは少し遅れて振り向いた。

「……三人がいない」

「リオちゃんとシオンさん？」

「あと、アリシアも」

「アリシアさんも？」

ユウナの反応は軽かった。

「先生に呼ばれたとか？」

「いや……そういうのじゃない気がする」

「そう？」

ユウナは首を傾げる。

彼女にとって、アリシアは上品で落ち着いた留学生だ。

クラスにも自然に馴染んでいて、周囲への気遣いもできる。

少し大人びているが、変なことをする人には見えない。

「アリシアさんに何か用事でもあったの？」

カイトは一瞬、返事に詰まった。

用事。

そう言われると、違う気がした。

話さなければならないことはある。

聞かなければならないこともある。

けれど、それは教室で軽く声をかけられるような用事ではなかった。

「……いや」

カイトは小さく首を振った。

「用事ってほどじゃない」

「そっか」

ユウナはそれ以上、踏み込まない代わりに自分の前の席を軽く示した。

「そこ、空いてるよ」

カイトは少し迷う。

「……いいのか？」

「うん。三人が戻ってくるまで」

カイトはしばらく迷ってから、席に座った。

購買の袋を机に置く。

ユウナは弁当の蓋を少し寄せながら、いつもの調子で言った。

「この前の読み聞かせ、好評だったよ」

カイトは顔を上げる。

「本当か？」

「うん。子供たちが言ってたよ」

ユウナは少し楽しそうに目を細めた。

「あのお兄ちゃんに、また読んでほしいって」

カイトは一瞬、言葉を失った。

ユキトではなく。

父の代わりでもなく。

ただ、あの日に絵本を読んだ自分を、子供たちは覚えていた。

「あれ、そんなに良かったのか」

「うん。竜の声が面白かったみたい」

「……変だっただけだろ」

「変というより、楽しそうだった」

カイトは少しだけ口元を緩めた。

自分でも気づかないくらい、自然に。

「ヨルカにも、ああいう読み方してたからな」

「妹さん？」

「ああ」

言ってから、少しだけ言葉を止める。

この世界で、その名前を出すのは少し怖かった。

けれどユウナは、深く踏み込まなかった。

「そっか。慣れてる感じした」

「慣れてるってほどじゃない」

「でも、子供たちは喜んでたよ」

その言葉は、すんなり胸に落ちた。

カイトとして、もう一度求められている。

それだけのことなのに、少しだけ息がしやすかった。

ユウナは続ける。

「よかったら、また来ない？」

「俺でいいのか？」

「うん。子供たち、喜ぶと思う」

カイトは少し考えた。

「……時間が合えば」

「うん。それで大丈夫」

ユウナは笑った。

その時、教室の扉が開いた。

カイトは顔を上げる。

戻ってきたのは、アリシアだった。

少し遅れて、リオとシオンも入ってくる。

三人とも、表面上は普通だった。

リオはいつものように明るい顔をしている。

シオンも落ち着いている。

アリシアは、何もなかったように微笑んでいた。

だが、カイトには分かった。

絶対に何かあった。

聞きたい。

聞きたくない。

聞けば、何かが始まる気がした。

三人は、カイトがユウナの前の席に座っていることに気づいた。

一瞬だけ、空気が止まる。

リオの目が、ほんの少しユウナを見る。

シオンも同じように視線を向ける。

アリシアは表情を変えなかったが、目だけが少し細くなった。

ユウナは、その空気に気づいたのか、気づかないふりをしたのか、いつも通りに笑った。

「あ、戻ってきたよ」

そして、カイトに向けて軽く言う。

「三人で食べるんでしょ？　行っておいで」

それは自然な言葉だった。

自然すぎるくらいだった。

カイトは一瞬、返事に詰まる。

引き留められると思っていたわけではない。

そんなことを望んでいたつもりもない。

けれど、あまりにも自然に送り出されて、胸の奥が少しだけ沈んだ。

ユウナも、自分で言ってからほんの少しだけ違和感を覚えた。

行っておいで。

当然だ。

カイトは、もともとリオとシオンと昼を食べるつもりだった。

自分がそこに口を挟む理由はない。

なのに、言い終えたあと、胸の奥がかすかに痛んだ。

数日前にも、似た感覚があった。

リオとシオンに挟まれるように歩いているカイトと、廊下ですれ違った時だ。

ユウナはただ軽く会釈した。

カイトも、ほんの少しだけ目を伏せて会釈を返した。

それだけだった。

そのまま通り過ぎただけなのに、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

あの時も、深く考えなかった。

考えないようにした。

今回も同じだ。

ユウナは、それを気のせいだと思うことにした。

カイトは席を立つ。

「……また」

「うん」

ユウナは短く返し、弁当に視線を戻した。

カイトは購買の袋を持って、リオとシオンのいる方へ戻る。

リオとシオンは、一瞬だけユウナを見た。

ユウナは引き留めなかった。

何か言いたそうな顔もしなかった。

ただ、いつもの穏やかな顔でカイトを送り出しただけだった。

だから、二人はすぐに判断した。

ユウナは違う。

少なくとも、こちらへ踏み込んでくる相手ではない。

リオはそう思った。

シオンも、ほぼ同じ結論を出した。

あの子は、ユキトを奪いに来るタイプじゃない。

距離を取る。

待つ。

押してこない。

なら、今見るべき相手ではない。

問題は、別にいる。

アリシア。

綺麗で。

落ち着いていて。

何を考えているのか分からない留学生。

しかも、自分たちが席を外した直後に、彼女も教室から消えた。

偶然にしては、出来すぎている。

やはり追ってきたのだろうか？

リオはアリシアを見る。

あの留学生、何か変。

シオンも、同じ方向へ視線を向けた。

ただの転入生ではない。

二人の視線が、一瞬だけ合う。

互いに嫌いだ。

信用もしていない。

できれば同じ方向など見たくない。

それでも、この一点だけは一致していた。

ユウナではない。

問題は、あの留学生だ。