84/92

84.目が離せないよね

歓声は、もう遠かった。

つい数時間前まで、そこには人の熱があった。

照明がステージを焼き、スピーカーが震え、客席の腕が波のように揺れていた。

誰もが最後だと知っていた。

街はすでに終わりかけていた。

外では人が人を噛み、道路には横転した車が並び、ニュースは同じ警告を繰り返すだけになっていた。

それでも、彼らは演奏した。

世界がまともだった頃の最後の名残みたいに、銀河竜アッシュは歌った。

客は泣き、笑い、叫び、そして最後の曲が終わった時、誰かが言った。

これが、ラストコンサートだ、と。

今はもう、楽屋だけが静かだった。

壁の向こうからは、時々、遠くの悲鳴が聞こえる。

それでも楽屋の中には、まだライブの余熱が残っていた。

「……私たちも、音楽なんかやってる場合じゃなかったのかな」

バンドメンバーの女が、床に座り込んだまま呟いた。

名前はミナ。

銀河竜アッシュのサポートギターで、今日のライブでは最後の曲のソロを任されていた。

汗で濡れた髪を後ろに払うその顔には、疲労と興奮と、少しの後悔が混ざっている。

アッシュはソファにふんぞり返り、煙草をくわえたまま笑った。

「いや、こういう時こそ音楽だろ」

「外、ゾンビだらけだよ」

「だからこそだよ。普通の世界で格好つけても、普通に格好いいだけだろ。終わった世界で歌ってこそ伝説になる」

「そういうところ、本当に変わらないね」

「変わらない男ってのは貴重なんだよ」

ミナは呆れたように笑った。

その笑顔は、少しだけ安心していた。

外の世界がどれほど壊れても、アッシュはいつものアッシュのままだったからだ。

軽薄で、調子がよくて、自分勝手で。

それでもステージの上では、誰よりも眩しかった。

「ねえ、アッシュ」

「ん？」

「もしここから出られたらさ」

「出られるって」

「最後まで聞いてよ」

「出られたら？」

ミナは少しだけ視線を落とした。

「今度は、ちゃんとした場所でやろうよ。客席が悲鳴じゃなくて歓声だけで埋まってるところで」

アッシュは煙草をくわえたまま、片目を細めた。

「いいね。じゃあ次はドームだな」

「話が大きい」

「小さい男じゃないんでね」

その時だった。

コン、コン。

楽屋の扉が鳴った。

二人の動きが止まった。

外の悲鳴も、遠くの爆発音も、一瞬だけ聞こえなくなった気がした。

コン、コン。

もう一度、ノック。

ミナが息を呑む。

「……どうしよう。ゾンビかな」

アッシュはゆっくり立ち上がった。

表情だけなら、驚くほど落ち着いている。

「いや、もしかしたら困ってるだけかもしれない」

「でも」

「開けてやれよ。人間だったら見捨てられないだろ」

ミナは不安そうに扉を見る。

「アッシュは？」

「俺は裏で救急箱取ってくる。怪我人だったら必要だ」

その言い方は、妙に頼もしかった。

ミナは一瞬、彼を見直したような顔をした。

この人は、こういう時でも逃げないのだと。

軽い男に見えて、本当はちゃんと誰かを助けようとするのだと。

「……わかった」

ミナは慎重に扉へ近づいた。

アッシュは反対側の通路へ向かう。

扉の前で、ミナが小さく声をかけた。

「誰かいますか？」

返事はない。

ただ、扉の向こうで何かが擦れる音がした。

ミナは息を整え、ロックを外す。

扉が、少しだけ開いた。

その隙間から、腕が伸びた。

「きゃっ――！」

腐った指がミナの肩を掴む。

倒れ込むように入ってきた男の顔は、もう人間のものではなかった。

ミナが床に押し倒される。

「アッシュ！　助けて！　アッシュ！」

アッシュは振り返った。

目が合った。

ミナは必死に手を伸ばす。

アッシュは、はっきり頷いた。

「わかった！」

ミナの顔に希望が戻る。

次の瞬間、アッシュは言った。

「人を呼んでくる！　ここで待ってろ！」

「え？」

アッシュは裏口へ走った。

「アッシュ！？」

「すぐ戻る！」

戻らなかった。

裏口のドアが開き、冷たい夜風が流れ込む。

アッシュはライブハウスの裏路地へ飛び出した。

遠くで車のクラクションが鳴り続けている。

炎上したゴミ箱の明かりが、濡れたアスファルトを赤く照らしていた。

「いやあ、まずいね」

アッシュは走りながら呟いた。

「非常にまずい」

背後からミナの悲鳴が聞こえた気がしたが、アッシュは振り返らなかった。

路地の角を曲がる。

そこには一体、ゾンビが立っていた。

アッシュを見るなり、ふらついた足取りで近づいてくる。

「悪い、今ファン対応してる暇ないんだ」

アッシュは横のフェンスを蹴り、細い通路へ逃げ込んだ。

行き先は決まっていた。

近くに、知り合いの女の家がある。

正確には、かつて知り合いだった女。

もっと正確に言えば、きちんと別れていない女。

窓の明かりが見えた時、アッシュは心底安心した。

「生きてたか。さすがレイカ」

アパートの階段を駆け上がり、ドアを叩く。

「レイカ！　俺だ！　開けろ！」

内側で物音がした。

チェーンが外れる音。

鍵が回る音。

ドアが開いた瞬間、アッシュの額に銃口が向けられた。

「……アッシュ？」

レイカは、黒いタンクトップ姿でショットガンを構えていた。

顔は整っているが、目はまったく笑っていない。

アッシュは両手を上げた。

「待て待て待て。落ち着け。銃は人に向けるものじゃない」

「ゾンビには向けるものよ」

「俺、生きてる」

「浮気男にも向けるものよ」

「そこは法的にグレーだな」

「また女のところから逃げてきたんでしょう」

アッシュは一瞬だけ黙った。

「違う」

「嘘」

「俺は君を助けに来たんだ」

レイカの眉がぴくりと動いた。

「私を？」

「そうだ。街はもう駄目だ。ライブハウスも危ない。だけど俺は思ったんだよ。今、最初に助けに行くべき女は誰かって」

「……それで、私のところに来たの？」

「当然だろ」

レイカの銃口が、ほんの少し下がった。

アッシュはその隙を逃さず、部屋の中へ滑り込む。

「水ある？　あと包帯。できれば酒」

「怪我してるの？」

「心がな」

「撃つわよ」

「水だけでいい」

レイカはまだ疑っていた。

それでも、完全には拒絶しなかった。

アッシュの言葉には、そういう力があった。

最低だと知っていても、もしかしたら今回は違うのかもしれないと思わせる、嫌な力が。

レイカはドアを閉め、鍵をかけた。

「……本当に、私を助けに来たの？」

アッシュは真面目な顔を作った。

「当たり前だ。俺だって、変わる時は変わる」

レイカは目を伏せた。

その表情には、怒りだけではないものが混ざっていた。

過去に何度も裏切られた。

何度も待たされた。

何度も、もう信じないと決めた。

それでも、終わった世界で最初に自分のところへ来たのだとしたら。

ほんの少しだけ、信じたくなってしまう。

「……馬鹿みたい」

「よく言われる」

「褒めてない」

「知ってる」

その時、窓ガラスが揺れた。

ドン。

何かがぶつかった音。

レイカが即座にショットガンを構える。

アッシュは部屋の奥を見る。

「今のは？」

「外階段」

ドン。

さらに強い音。

窓の向こうに、血に濡れた手が張り付いた。

レイカが舌打ちする。

「来た」

「人気者はつらいな」

「黙って」

窓ガラスにひびが入る。

廊下側からも、複数の足音が近づいてきた。

レイカは銃に弾を込める。

「アッシュ、そこの棚を押して。入口を塞ぐ」

「任せろ」

アッシュは棚に手をかけた。

そのまま、部屋の奥にあるトイレのドアを見た。

「その前に、ちょっとトイレ行ってくる」

レイカが振り返る。

「今？」

「今。こういう時に限って来るんだよ」

「ふざけてる場合？」

「ふざけてない。生命活動だ」

「早くして！」

「すぐ戻る！」

アッシュはトイレに入った。

鍵をかける。

外ではレイカが棚を引きずる音がした。

窓ガラスが割れる。

銃声。

アッシュは便座の上に乗り、小さな窓を開けた。

「よし」

身体をねじ込み、外へ抜ける。

狭い。

かなり狭い。

「俺じゃなきゃ無理だな」

無理やり窓を抜け、裏の配管へ足をかける。

部屋の中からレイカの声が聞こえた。

「アッシュ！？　まだ！？」

アッシュは小声で答えた。

「今、人生の大事なところ」

そのまま配管を伝って下へ降りる。

背後でまた銃声がした。

アッシュは地面に着地すると、服の埃を払った。

「ふう」

その時、路地の向こうからよろよろと誰かが歩いてきた。

ミナだった。

肩口を押さえている。

顔色は悪く、足取りもおぼつかない。

それでもまだ、完全には変わっていなかった。

「アッシュ……」

アッシュは目を丸くした。

「ミナ。生きてたのか」

「助けを……呼んでくるって……」

「ああ」

アッシュは真剣な顔で頷いた。

「呼んできた」

「本当……？」

「本当だ。あの家に行くといい」

アッシュは親指で、今まさに逃げ出してきたレイカの部屋を指した。

「あそこに武装した女がいる。話はつけてきた」

ミナの目に涙が浮かぶ。

「ありがとう……アッシュ……」

「安心しろ……あと、もう少しだ」

ミナはふらつきながら階段へ向かう。

アッシュは胸ポケットから煙草を取り出した。

火をつける。

深く吸い込む。

夜の街は燃えていた。

遠くではまだ悲鳴が聞こえる。

近くではゾンビの足音が増えている。

だが、アッシュは少しだけ満足そうだった。

「人助けも楽じゃないねえ」

ミナがレイカの部屋のドアを叩く音が聞こえた。

すぐに中からレイカの声。

「誰！？」

「助けてください……アッシュが、ここに行けって……」

沈黙。

それから、レイカの声が低くなる。

「アッシュが？」

アッシュは煙草をくわえたまま、そっと一歩下がった。

ドアが開く音。

ミナの安堵した声。

「ありがとう……」

次の瞬間、銃声が響いた。

一発。

間を置いて、もう一発。

アッシュは煙草の煙を吐いた。

そして、心底他人事のように笑う。

「うわ。話つけたつもりだったんだけどな」

また銃声。

アッシュは夜道へ歩き出す。

「修羅場だね～！」

背後では、ゾンビの唸り声と女の怒号と、何かが壊れる音が混ざっていた。

アッシュは振り返らない。

ただ、燃える街の中を歩きながら、煙草を指で弾いた。

「ゾンビより怖いのいたな」

その灰が、暗い路地に落ちた。

そして銀河竜アッシュは、またひとつ、誰かの人生から逃げ延びた。

画面が暗転した。

燃える街。

煙草を吸いながら去っていくアッシュ。

最後の台詞。

『ゾンビより怖いのいたな』

教室の片隅で、ドラマ好きの女子が目元を拭った。

「……やっぱり『彼女ハザード』、この回が一番好き」

その言葉に、周りの女子たちも頷いた。

「わかる。タイトルだけ聞くとふざけてるのに、ちゃんと悲しいんだよね」

「彼女たちがただの被害者じゃなくて、みんなアッシュを信じたかったんだって分かるのがさ……」

「悪い男なのに、目が離せないよね」

アリシアは黙って画面を見ていた。

灰色の髪。

煙草。

女を二人ほど死地へ送り込んだ直後の、妙に絵になる横顔。

少し考えてから、アリシアは口を開いた。

「つまり」

女子たちが振り向く。

「あの方は、今カノを見捨てて、元カノの家へ逃げ込み、そこでも逃げたあと、今カノを元カノの家へ誘導しましたよね？」

空気が止まった。

「……言い方」

「合っていますか？」

「行動だけ見ると合ってるけど！」

アリシアは画面を見たまま続けた。

「そして結果的に、今カノを元カノに処理させましたよね？」

「そこが悲しいんじゃん！」

ドラマ好きの女子が机を叩いた。

アリシアはゆっくり瞬きをした。

「悲しい、とは？」

「だから！　誰も幸せになれないの！　アッシュも逃げるしかなくて、女の子たちも信じたかったのに裏切られて、それでもアッシュは生きていくしかなくて！」

「生きていくしかない、というより、一人だけ生き残りましたよね」

「そういう正確な話じゃないの！」

「かなり正確だと思いますが」

「正確だけど情緒がない！」

周囲の女子たちが吹き出した。

別の女子が慌ててフォローする。

「でもさ、アリシアちゃん。これはゾンビドラマでありながら、恋愛ドラマでもあるんだよ」

「恋愛」

「そう。アッシュを好きになってしまった女たちの物語でもあるの」

アリシアは少しだけ首を傾げた。

「では、題名の『彼女ハザード』とは、ゾンビ災害ではなく、あの方の女性関係によって発生する災害を指しているのですか？」

誰もすぐには答えられなかった。

「……否定しきれない」

「やめて。急にタイトルの解像度を上げないで」

「でも、そう言われると全部そう見える」

ドラマ好きの女子は半泣きで首を振った。

「違うの！　もっとこう、終末世界でむき出しになる人間の弱さとか、愛とか、執着とか、そういう話なの！」

アリシアは頷いた。

「なるほど。つまりこの国では、顔と声と雰囲気がよければ、女性関係の処理失敗も人間ドラマとして鑑賞されるのですね」

「言い方あ！」

「でも否定できない！」

「やめて！　アッシュのこと嫌いになりたくない！」

アリシアは最後にもう一度、停止した画面のアッシュを見た。

「少なくとも、家族にはいてほしくないタイプですね」

一瞬、周囲の女子たちが黙った。

それから、ドラマ好きの女子が真顔で言った。

「え、私はいてほしいけど」

アリシアはゆっくり瞬きをした。

「……今、何と？」

「だから、家族にいたら嬉しいかもって」

「今カノを元カノで処理した方ですよ？」

「でも帰ってきたら嬉しくない？」

「帰ってきますか？」

「たぶん帰ってこない」

「では、駄目なのでは？」

「でも、いつかふらっと帰ってきそうじゃん！」

別の女子も頷いた。

「分かる。お金がない時だけ、急に帰ってきそう」

「それは帰ってきたと言えるのですか？」

「言える言える。顔を見せたらオッケー」

「さすがに酷くないですか？」

「酷いけど、アッシュだから！」

その言葉に、周囲の女子たちが一斉に頷いた。

「分かる。アッシュなら仕方ない」

「逃げてもアッシュだし」

「最低でもアッシュだし」

「女を不幸にしても、なんか絵になるんだよね」

「そうそう。普通の男がやったら最悪だけど、アッシュがやると物語になる」

アリシアは、少しだけ眉を寄せた。

「つまり、あの方は何をしても許されるのですか？」

「許されるっていうか、許したくはないんだけど」

「でも許しちゃう」

「怒りながら許す」

「泣きながら許す」

「最終的に、まあアッシュだしってなる」

アリシアは無言になった。

教室の女子たちは、なぜかとても楽しそうだった。

今カノを見捨てた。

元カノを騙した。

二人を死地へ送り込んだ。

自分だけは生き残った。

その事実を理解したうえで、それでも彼女たちはアッシュを嫌いになっていない。

むしろ、最低さまで含めて愛でている。

「……この国の恋愛観は、かなり複雑なのですね」

「違う違う。恋愛観じゃなくてアッシュ観」

「アッシュは別枠」

「倫理で見る男じゃない」

「天災みたいなものだから」

「来たら困るけど、来なかったら寂しいタイプ」

アリシアは停止した画面のアッシュを見る。

灰色の髪。

煙草。

女を二人ほど死地へ送り込んだ直後の、妙に絵になる横顔。

それを見つめながら、女子たちはうっとりとした顔をしている。

アリシアは、静かに息を吐いた。

「……なるほど」

少しだけ分かった気がした。

この世界の女子たちは不思議だった。

危険な男を危険だと理解している。

最低な行動を最低だと把握している。

被害を受けた女たちにも、ちゃんと同情している。

そのうえで。

それでも、アッシュだから許すと言う。

アリシアには、まったく理解できなかった。

けれど、ひとつだけ分かった。

この教室にいる彼女たちは、危険な男を見抜けないのではない。

見抜いたうえで、喜んで火傷しにいく種類の人間なのだ。

アリシアは、何気ない仕草で教室の中を見渡した。

カイトの席を見る。

いない。

先ほどまで、確かにいたはずだ。

自分の方へ来るかどうか迷っているような気配もあった。

けれど、今は席が空いている。

ついでに、朝から彼の近くにいた二人の女子の姿もなかった。

アリシアは、少しだけ瞬きをした。

「あれ？　ユキト君、さっきまでいませんでしたか？」

声はあくまで自然だった。

転校二日目の留学生が、同じクラスの男子の姿を何となく気にしただけ。

その程度に聞こえるように。

だが、周囲の反応は思ったよりも早かった。

「え、アリシアちゃん、ユキト君気になるの？」

「やめときなよ、あの男」

「顔はいいけどね。顔は」

「軽いっていうか、女の敵っていうか」

「最近ちょっと大人しいけど、前は普通にチャラかったし」

アリシアは、少しだけ瞬きをした。

画面の中の災害には寛容で、隣の席の火種には妙に厳しいらしい。

アリシアは困ったように笑った。

「そんなつもりじゃないよ。ただ、同じクラスの人のことを少し知っておきたいだけ」

「ほんとに？」

「うん。まだ分からないことばかりだから」

それは嘘ではない。

この学校のことも。

この国のことも。

この教室の人間関係も。

そして、カイトがこの場所でどんな名前を背負わされているのかも。

まだ分からないことばかりだった。

アリシアは、ほんの少しだけ声を落とした。

「そうそう。彼を好きな女の子が二人いるって噂で聞いたんだけど、どんな子なの？」

その表情は、柔らかかった。

けれど、目だけは笑っていなかった。

女子たちは顔を見合わせる。

「え、それ聞く？」

「まあ、有名だしね」

「リオちゃんとシオンさんのこと？」

アリシアは微笑んだまま、続きを待った。

そこで、昼休みの教室のざわめきが少し遠くなる。

彼女たちの声が、自然と低くなった。

アリシアは相槌を打つ。

驚きすぎず、食いつきすぎず、ただ興味があるように。

転校してきたばかりの少女として。

何も知らない顔で。

必要な情報だけを、静かに拾っていった。

場面は、昨夜へ戻る。

カイトはユウナの家からの帰り道、ずっとアリシアのことを考えていた。

学校へ来た理由。

自分を避けるように振る舞った理由。

祖母に学校に行くことを話したのか。

どこまで知っていて、どこまで黙っているのか。

分からないことが多すぎる。

けれど、聞かなければ分からない。

そう思って、家の扉を開けた。

「ただいま」

玄関の明かりはついていた。

奥から珍しくアヤカが顔を出す。

「あら、おかえり。遅かったのね」

「少し、用があって」

「そう」

アヤカは深く追及しなかった。

その代わり、思い出したように言う。

「アリシアちゃんなら、もう帰ったわよ」

カイトは靴を脱ぐ手を止めた。

「帰った？」

「ええ。あなたが帰るのを待っていたみたいだけど、少し遅くなるかもしれないからって」

「どこに」

「家に」

「……家？」

その一言を繰り返した瞬間、カイトの中で違和感が膨らんだ。

この世界に、アリシアの家などない。

少なくとも、カイトは知らない。

あるはずがない。

異世界から来たばかりの姉が、どうやってこの国で家を用意したのか。

そもそも、正式に留学するとはどういうことなのか。

カイトの表情を見て、アヤカは少し不思議そうにした。

「あなたの学校に通うことになったって言っていたわ。手続きも済んだから、今日からそちらへ戻るって」

済んだから。

そんな簡単な話ではないはずだった。

戸籍。

住所。

保護者。

学校の受け入れ。

言語の問題。

この世界の仕組みに詳しくないカイトでも、それが普通ではないことくらい分かる。

姉さん、何をした。

そう聞きたい。

けれど、アヤカは穏やかに微笑んでいた。

「でも、よかったわ」

「何が？」

「アリシアちゃん、もう自殺なんて考えないって言ってくれたの」

カイトは、言葉を失った。

アヤカは本当に安心している顔だった。

「最初は心配だったの。あんな場所で涙を流していたから。でも今日は、ちゃんと前を向くって言ってくれたのよ」

「……そう、なんだ」

「あなたの学校に通うことになったのも、いいきっかけになるといいわね」

カイトは何も言えなかった。

姉が何を考えているのかは分からない。

だが、少なくとも祖母を安心させる言葉を選んだ。

それが嘘か本音かは別として、祖母は救われている。

なら、今ここで疑うようなことは言えなかった。

「今日、教室に来たんでしょう？　どうだった？」

アヤカが嬉しそうに聞いた。

カイトは少しだけ視線を落とし、当たり障りのない答えを探した。

「……目立ってたよ。留学生ってことで、みんな話しかけてた」

「そう。アリシアちゃん、綺麗だものね」

「うん」

「ちゃんと馴染めそう？」

「たぶん」

それ以上は続かなかった。

カイトは階段へ向かう。

背中にアヤカの安心した空気を感じながら、胸の中だけが重くなる。

話すつもりだった。

今度は逃げずに。

けれど、アリシアは先にいなくなっていた。

そして今日。

昼休みになっても、カイトはすぐには席を立てなかった。

アリシアの周りには、昨日より自然に人が集まっていた。

転校初日の物珍しさではない。

二日目になって、彼女が話しても大丈夫な相手だと判断されたのだろう。

女子たちは机を寄せるほどではないが、近い距離で輪を作っていた。

「昨日言ってたドラマ、これだよ」

「アリシアさん、絶対こういうの見たことないでしょ」

「タイトルはふざけてるけど、意外と面白いから」

「最初の方だけでも見てみて」

スマホの画面がアリシアの前に置かれる。

アリシアは少し困ったように笑いながらも、拒まなかった。

「では、少しだけ」

その様子を、カイトは自分の席から見ていた。

今なら近づけるかもしれない。

だが、女子の輪に割って入ることになる。

しかも、アリシアは今、この学校の生徒として自然に振る舞っている。

そこで自分が声をかければ、何かがずれる気がした。

姉さん。

そう呼べるはずもない。

アリシア。

と呼ぶのも不自然だ。

ユキトとして話しかけるなら、何を言えばいい。

考えている間に、タイミングは過ぎていく。

「ユキト」

横から声がした。

リオだった。

明るい声。

いつもの距離。

けれど、今日はその隣にシオンもいた。

「お昼、行こ」

リオが言う。

シオンは鞄を持ったまま、当然のように続けた。

「今日は外で食べましょう。教室だと落ち着きませんし」

カイトはアリシアの方を見た。

その視線に、リオが先に気づいた。

「……ユキト？」

声は明るいままだった。

けれど、ほんの少しだけ呼び止めるのが早い。

シオンも、遅れてアリシアの方へ目を向けた。

表情は崩さない。

だが、指先が鞄の持ち手を軽く握り直す。

二人とも、何かを言ったわけではない。

それでもカイトには分かった。

今、見られた。

アリシアを気にしていることを、気づかれた。

「……何でもない」

カイトは小さく首を振った。

リオは笑った。

「なら行こ。お腹空いたし」

シオンも静かに頷く。

「ええ。早くしないと昼休みが終わってしまいます」

女子たちはもう動画を再生しようとしている。

画面を覗き込む人。

感想を言う人。

アリシアの反応を楽しみにしている人。

そこに入る余地はなかった。

「……分かった」

カイトは立ち上がった。

リオが少し嬉しそうに笑う。

シオンも、満足したように目を細めた。

二人は仲良くなったわけではない。

それはカイトにも分かる。

リオの笑顔はシオンへ向けるときだけ少し硬い。

シオンの丁寧な声も、リオへ向けるときだけ温度が下がる。

それでも、二人は並んでいた。

目的が同じ時だけは、奇妙に足並みが揃う。

カイトを一人にしない。

それだけのために。

三人は教室を出た。

向かったのは、校庭の裏手にあるベンチだった。

校舎の影になっていて、昼休みでも人通りは少ない。

風は通るが、賑やかな声は遠い。

リオは弁当を広げながら言った。

「そういえばさ、もうそろそろ中間試験じゃん。勉強、大丈夫？」

あまりにも普通の話題だった。

だからこそ、カイトは一瞬だけ反応が遅れた。

「中間試験？」

「え、そこから？」

リオが笑う。

「やばいじゃん。ちゃんと覚えてた？」

「一応」

「その返事、絶対怪しいやつだ」

シオンが小さく息を吐いた。

「しっかり勉強しなさい。私に恥をかかせないで？」

冗談のような言い方だった。

実際、リオは笑った。

「出た、お嬢様圧」

「圧ではありません。常識的な忠告です」

「常識的かなあ」

「少なくとも、試験日程を忘れている人よりは常識的です」

「それはそう」

二人の会話は軽かった。

普通の昼休み。

普通の同級生。

普通の試験前の雑談。

そのはずなのに、カイトは少しだけ息苦しかった。

自分が返すべき言葉を探している。

ユキトならどう答えるか。

この場が壊れない返事は何か。

考えてから、カイトは笑った。

「頑張るよ」

それだけ言った。

リオは満足そうに頷く。

「うんうん。分かんないところあったら聞いて」

シオンがすぐに口を挟む。

「リオさんに聞くより、私に聞いた方が効率的だと思いますけど」

「何それ。私だって教えられるし」

「では、まずご自分の成績を安定させてからですね」

「うわ、感じ悪」

「事実です」

二人は言い合う。

けれど、本気で喧嘩にはならない。

カイトの前だからだ。

リオもシオンも、それを分かっている。

互いに嫌っていても、今は壊さない。

カイトも、それを分かってしまう。

だから、また笑った。

これでいいのかもしれない。

リオは悪い子じゃない。

明るくて、強引で、距離が近くて、でも根は真っ直ぐだ。

シオンも、悪意だけで動いているわけではない。

怖いところはある。

逃げ道を塞ぐような優しさもある。

それでも、彼女なりにこちらを気にしているのは分かる。

なら、自分が合わせればいい。

自分が受け入れれば、二人は傷つかない。

祖母も悲しまない。

この学校での居場所も壊れない。

リオを好きになってもいい。

シオンを好きになってもいい。

そういうことにすれば、きっと全部が丸くなる。

カイトは弁当の中身を見下ろした。

味は、あまり分からなかった。

食事を終えて、三人は校舎へ戻った。

リオはまだ試験の話をしていた。

「ていうかユキト、国語は本当に見といた方がいいよ。最近、授業中ちょっと顔死んでるし」

「そこまで？」

「そこまで」

シオンも頷く。

「英語も怪しいですね」

「全部じゃん」

「否定できますか？」

カイトはまた笑う。

「……頑張るよ」

同じ言葉しか出なかった。

その時、廊下の向こうからユウナが歩いてきた。

手には数冊の本を持っている。

どこかへ運ぶ途中なのだろう。

視線が合った。

ほんの一瞬。

ユウナは、立ち止まらなかった。

ただ、小さく会釈した。

リオとシオンがいるから。

ここでは、自分をカイトとは呼ばない。

昨日、そう決めたから。

ユウナはその約束を守っているだけだった。

カイトも、何も言えなかった。

「……」

すれ違う。

ユウナは何も言わなかった。

ただ、小さく会釈しただけだった。

それだけで、胸が痛んだ。

自分が合わせればいい。

我慢すればいい。

好きになればいい。

そう言い聞かせていたものが、一瞬で嘘っぽくなった。

カイトは振り返らなかった。

振り返れば、何かを認めてしまいそうだった。

リオが横から聞く。

「どうかした？」

カイトは首を振った。

「何でもない」

声は普通に出た。

たぶん、普通に聞こえた。

シオンがこちらを見たが、何も言わなかった。

三人はそのまま教室へ戻る。

その少し前。

アリシアは窓の外を見つめた。

カイトの左にリオがいる。

右にシオンがいる。

二人とも笑っていた。

カイトも笑っていた。

けれど、アリシアには分かった。

あれは、楽しい時の顔ではない。

周囲を荒らさないための顔。

誰かを傷つける前に、自分の形を変えてしまう時の顔。

家で何度も見た。

母たちの前で。

父の前で。

自分たち姉妹の前で。

カイトは今、自分で逃げ道を狭めている。

大切にされている。

心配されている。

求められている。

だから応えなければならない。

そう考えている。

そして、応えるために。

あの子は、カイトという名前を捨てようとしている。

この世界のユキトとして。

祖母の子として。

リオとシオンが待っていた男として。

誰かの望む形に、自分を合わせようとしている。

アリシアは、窓枠に添えた指に力を込めた。

かわいそうに。

胸の奥で、静かに何かが沈んだ。

怒りではなかった。

嫉妬でもなかった。

もっと深く、もっと暗い場所から湧いてくる感情だった。

弟が、自分の名前を諦めようとしている。

それを見て、何もせずにいられるほど、アリシアは優しい姉ではなかった。

リオ。

シオン。

先ほど聞いた話の断片が、頭の中で整理されていく。

明るく距離を詰める少女。

丁寧な言葉で逃げ道を塞ぐ少女。

どちらも、弟を見ていないわけではない。

けれど、彼女たちが見ているのは、この世界のユキトだ。

カイトではない。

アリシアは、静かに微笑んだ。

待っていてください。

声には出さない。

けれど、その言葉だけは、胸の中で確かに形になった。

私が、必ず助けますから。

窓の外で、カイトがまた笑った。

アリシアはその笑顔を見つめたまま、もう一度だけ思った。

大丈夫です。

あなたが自分の名前を忘れても。

私だけは、覚えています。