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81.意外とうまい

ファミレスを出ると、街はもう夕方の色を失いかけていた。

店の明かりが背後に遠ざかる。

ガラス越しに見えていた席も、向かいに座っていたシオンの顔も、扉が閉まると急に別の世界の出来事みたいになった。

空は赤から群青へ変わっていく。

ビルの隙間に残っていた夕日が沈み、店先の看板がひとつずつ強くなる。

自転車のライトが横切り、駅へ向かう学生や会社員が、当たり前みたいにカイトの横を通り過ぎていった。

誰も、カイトを見ていない。

誰も、彼が異世界から来たことを知らない。

誰も、彼がユキトではないことを知らない。

道沿いのガラスに、自分の姿が映る。

制服。

ユキトの顔。

ユキトの家から出てきて、ユキトの席に座り、ユキトとして呼ばれる少年。

けれど、中身は違う。

カイトは歩きながら、さっきの言葉を思い出していた。

――私を捨てないで。

あの時、言うべきだった。

自分はユキトではない。

あなたが好きな相手ではない。

父はもう異世界で家庭を持っている。

リオともシオンとも、関係は終わらせると言うべきだった。

けれど、言えなかった。

リオを庇ったのも自分だ。

シオンを放っておけず、「帰るぞ」と言ったのも自分だ。

ファミレスについて行ったのも、拒絶の言葉を飲み込んだのも、自分だった。

父が悪い。

それは間違いない。

けれど、今も関係を終わらせられていないのは、もう父だけのせいではなかった。

カイトは足を止める。

ガラスの中のユキトが、同じように立ち止まった。

その顔が、どうしようもなく腹立たしかった。

「……何やってんだよ、俺」

声は、夜へ変わる街の音にすぐ飲まれた。

その時だった。

「あ、こんなところで会うなんて奇遇だね？」

後ろから声がした。

振り返ると、ユウナがいた。

黒髪は光に当たると少し青く見える。

薄紫の瞳は、リオのように真っ直ぐ飛び込んでくるわけでも、シオンのようにこちらを測るわけでもなかった。

ただ、見かけたから声をかけただけだった。

カイトは返事をしようとした。

「あ……」

それだけで、言葉が止まった。

何を言えばいいのか分からない。

偶然だな、と返すだけでよかったのに、その程度の言葉さえ喉から出てこなかった。

ユウナは少しだけ驚いた表情をした。

「ちょっと座ろっか」

そういうと自然に、近くの公園へ向かって歩き出した。

カイトは、ほとんど流されるようについていった。

公園は静かだった。

街灯が点き始め、ブランコの影が地面に伸びている。

昼間なら子どもの声がしていたのかもしれないが、今は誰もいない。

ユウナはベンチを指した。

「座ってて」

カイトは言われるまま座る。

何か聞かれると思った。

リオと何かあったのか。

シオンと喧嘩したのか。

大丈夫なのか。

けれど、ユウナは何も聞かなかった。

「少し待ってて」

そう言って、一度カイトの前から消える。

カイトはベンチに座ったまま、ぼんやり夜の公園を見ていた。

何も考えたくなかった。

考えないでいられるほど、頭の中は静かではなかった。

少しして、ユウナが戻ってきた。

手には缶コーヒーが二本あった。

「甘いやつだけど、嫌いじゃなければ」

一本を渡される。

カイトは缶を見下ろした。

開け方が分からない。

この世界に来てから、分からないものばかりだった。

車も、テレビも、電子レンジも、スマホも、自動ドアも。

けれど、こんな小さなものの使い方まで分からないのかと思うと、妙に情けなかった。

ユウナに知られたくなくて、カイトは横目で手元を見る。

ユウナが缶の上の金具を起こす。

指をかけて、引く。

小さな音がした。

カイトも同じように真似た。

開いた。

カイトは缶に口をつける。

苦い。

甘い。

少し焦げたような匂いがする。

茶でも牛乳でもない、初めての味だった。

最初は驚いた。

けれど、もう一口飲んだ。

意外とうまい。

喉を通る甘さと苦さで、ほんの少しだけ呼吸が戻る。

その時になって、カイトは自分がずっと緊張していたことに気づいた。

この世界でユキトとして呼ばれ続けるようになってから、ずっと身体のどこかが固まっていた。

ユウナが缶を両手で持ったまま聞く。

「少し落ち着いた？」

カイトは少し遅れて頷いた。

「……少し」

「そっか」

それだけだった。

深く聞かない。

カイトは、その距離に少し救われた。

アヤカは息子を求めてくる。

リオは帰ってきた恋人を求めてくる。

シオンは逃げない恋人を求めてくる。

学校はユキトを求めてくる。

でもユウナは、今のところ何も求めてこなかった。

ただ座らせて、缶コーヒーを渡して、落ち着くのを待っている。

カイトは、初めてユウナのことをちゃんと見た気がした。

教室で、彼女は時々遠い目をする。

前と違ってもいいと言った時も、どこか自分ではない誰かへ言っているようだった。

今も、踏み込まない、踏み込まれない距離を自然に取っている気がした。

この子は、何を抱えているんだろう。

そう思った。

けれど、聞かなかった。

ユウナが聞かないから、自分も聞かない。

その距離が、今は心地よかった。

しばらくして、ユウナが立ち上がった。

「帰れる？」

「帰れる」

「そっか」

引き留めない。

一緒に帰ろうとも言わない。

事情も聞かない。

カイトは缶を握ったまま、小さく言った。

「……ありがとう」

本心だった。

自分でも少し驚くくらい、素直に出た。

ユウナは少しだけ目を丸くしたあと、柔らかく笑った。

「うん」

それだけで、彼女は去っていく。

カイトはその背中を見送った。

何かを求められたわけではない。

それなのに、少しだけ楽になっていた。

そこから一週間が過ぎた。

カイトは少しずつ学校生活に慣れていった。

授業にはまだついていけない。

文字は読めるようになってきたが、内容を追うのは遅い。

教師の話は速く、黒板の文字はすぐ消える。

小テストは相変わらず悪かった。

体育では、相変わらず妙に目立った。

最初の数日は、クラスメイトたちも面白がった。

「ユキト、キャラ変したよな」

「体育だけ覚醒してるの何？」

「失踪して修行でもしてきた？」

「でも勉強は下から一位のままなの草」

けれど、その騒ぎも長くは続かなかった。

今のユキトは、前ほど教室をかき回さない。

くだらない冗談を言わない。

教師に軽口を返して笑いを取らない。

昼休みに馬鹿な話題で周囲を巻き込まない。

リオとシオンの間をふざけてすり抜けることもしない。

勉強はできない。

体育は妙にできる。

けれど、それだけだった。

明るくない。

軽くない。

面白くない。

やがて周囲は、今のユキトを疑うのではなく、興味を失い始めた。

「最近あいつ静かだよな」

「前の方が面白かったけど」

「まあ、別に害はないし」

「体育の時だけすごい人って感じ」

疑われないのは助かる。

けれど、それは受け入れられたというより、教室の中心から外れていく感覚だった。

父の顔で、父の席に座っている。

でも、父が持っていた教室での役割は、少しずつ自分の手から滑り落ちていく。

一方で、リオとシオンは少しずつ変わっていった。

リオは毎朝迎えに来る。

袖も掴む。

けれど、前のユキトを無理に取り戻そうとすることは減った。

今のユキトを見ようとしている。

シオンも、露骨な所有宣言を控えるようになった。

リオへの刺し方も減った。

その代わり、カイトが困る前に静かに手を回す。

必要なプリントを机に置く。

予定を先に教える。

疲れている時は、余計なことを聞かずに隣へ来る。

二人はぎこちない。

仲良くなったわけではない。

それでも、互いに歩み寄ろうとしていた。

理由は同じだった。

ユキトを失いたくないから。

カイトはそれを察してしまう。

二人が我慢している。

傷つかない形を探している。

自分を中心に、無理にでも関係を組み直そうとしている。

そして悟った。

もう、自分はこの二人を簡単には拒絶できないと。

ある日のホームルーム前。

カイトは自分の席に座っていた。

リオは友人と話している。

シオンは教科書を開いている。

ユウナは教室を俯瞰している。

教室のざわめきには、少しずつ慣れてきた。

けれどそれは、居場所ができたというより、背景になりつつある感覚に近かった。

最初は、もっと簡単だと思っていた。

父の二股の後始末。

現代日本へ行く。

自分はユキトではないと告げる。

それで終わると思っていた。

少しだけ、現代日本への期待もあった。

父が話していた便利な世界。

知らない街。

見たことのない道具。

元の世界とは異なる景色。

けれど違った。

アヤカは、自分をユキトだと思い込んでいる。

もし真実を知れば、また死を選ぶかもしれない。

その時点で、カイトは自分の名前で生きることを諦めた。

ユキトとして生きるしかない。

それは受け入れたつもりだった。

でも、リオとシオンとの関係まで受け入れるつもりはなかった。

彼女たちの感情は、自分に向けられたものではない。

ユキトへ向けられたものだ。

父へのものだ。

それを受け取ることを想像すると、ぞっとする。

それに、カイトは母たちの恐怖を知っている。

人間を愛すること。

寿命の違い。

愛した相手だけが先に老いていくかもしれない恐怖。

子どもが先にいなくなるかもしれない恐怖。

母たちはユキトを愛していた。

それでも不安を抱えていた。

自分には無理だと思った。

人間を好きにはならない。

そう決めた。

なのに。

どうしても冷たく関係を切ることできなかった。

カイトはようやく認める。

これはもう、父だけのせいではない。

父が残した関係だった。

父が逃げた結果だった。

父は最低だった。

でも、今ここで拒絶できないのは自分だ。

自分の優柔不断さだ。

その時、担任が教室に入ってきた。

ざわついていた空気が、少しだけ落ち着く。

担任は教卓に立ち、手を叩いた。

「全員、落ち着け。今日は留学生を紹介する」

教室が一気に騒がしくなる。

「転校生？」

「この時期に？」

「女子？」

「海外から？」

担任は面倒そうに言った。

「ヴェルシア共和国から来た、アリシアさんだ」

カイトの思考が止まった。

アリシア？

一瞬、呼吸を忘れる。

けれど、すぐに否定しようとした。

同名の別人だ。

この世界にも、同じ名前の人間くらいいる。

外国人なら、アリシアという名前も珍しくないのかもしれない。

そう思おうとした。

だが、扉が開いた瞬間、その考えは砕けた。

入ってきたのは、アリシアだった。

自分を知っている姉。

シロネコ島から勝手についてきた姉。

この世界で唯一、自分がユキトではなくカイトだと知っている人間。

何も聞いていない。

学校に転入してくるなんて、何一つ聞いていない。

最近、アリシアの様子は確かに変だった。

危うい、と言った方が近い。

カイトが学校へ行くようになってから、アリシアは一人で出かけることが増えた。

帰ってきても、顔を合わせないまま自室へ戻る日もあった。

何をしていたのか、カイトは知らない。

聞く余裕がなかった。

ユキトとして生活すること。

それだけで精一杯だった。

アリシアが何をしていたのか。

何を考えていたのか。

カイトは見ていなかった。

教室の空気が変わる。

リオが目を見開く。

シオンの表情が冷える。

ユウナは静かにアリシアを見る。

クラスメイトたちは、突然現れた整いすぎた美少女にざわついている。

アリシアは教壇の横に立った。

濃紺寄りの青い髪。

整った顔立ち。

静かな所作。

ただ立っているだけで、教室の空気が少し変わる。

「アリシアです。しばらくの間、お世話になります。よろしくお願いします」

短い自己紹介だった。

彼女は顔を上げる。

一瞬だけ、カイトと目が合った。

周囲から見れば、何も変わらない表情だったと思う。

綺麗に整った顔。

落ち着いた目。

初めての教室でも動じない、礼儀正しい転校生。

けれど、カイトには分かった。

その目の奥に、薄い怒りがある。

声を荒げるほどではない。

顔に出すほどでもない。

他人なら見落とす程度の、わずかな温度。

けれど弟である自分には分かる。

姉は、怒っている。

理由はすぐに察しがついた。

リオとシオン。

自分は、父の二股を清算するために来た。

なのに、まだ何も終わらせていない。

それどころか、リオとシオンに少しずつ歩み寄ろうとしている。

アリシアは、それを知っている。

たぶん、どこかで見ていたのだろう。

救いが来たのではない。

裁きが、静かに教室へ入ってきた。