「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

78.変わってもいい

リオとシオンが家に来た日から、三日が過ぎた。

その間、カイトとアリシアはほとんどユキトの部屋から出なかった。

机の上には教科書が積まれ、黒い板の画面には文字が並び、床には開いたままのノートが何冊も散らばっていた。

ひらがな。

カタカナ。

漢字。

最初にそれを知った時、カイトは冗談かと思った。

「文字の種類、多すぎだろ」

「同感です」

アリシアは画面と教科書を見比べながら、指先で文字をなぞっていた。

「同じ音なのに形が違うものがあります」

「俺に言うな。俺も知らねえ」

「この国の人は、よくこれを普通に使っていますね」

カイトはしばらく黙り、苦々しく呟いた。

「親父の言う通り、教育水準は高いな……」

アリシアは否定しなかった。

三日目には、短い文章ならどうにか読めるようになっていた。

ただ、読めることと、分かることは別だった。

教科書の文はまだ固い。

学校制度も分からない。

スマホの中には、触るたびに知らないものが出てくる。

カイトは、画面を見下ろした。

指先が、緑色のアイコンに触れる。

開いたのは、チャットアプリだった。

名前が並んでいた。

リオ。

シオン。

その文字を読めた瞬間、胸の奥が変な鳴り方をした。

この二人の名前を、カイトはここで初めて知った。

リオの欄には、明るい絵文字がいくつも並んでいた。

だが、その間に挟まった言葉は、明るくなかった。

どこにいるの？

ねえ、返事して。

怒ってないから。

帰ってきて。

お願い、逃げないで。

シオンの欄は、もっと短かった。

返事をして。

どこにいるの。

ふざけないで。

これ以上、黙っていないで。

逃げないで。

カイトは画面を閉じた。

「長いのですか？」

アリシアが、教科書から顔を上げずに聞いた。

「……長い」

カイトはそう答えた。

嘘ではなかった。

だが、全部ではない。

膝の上のスマホが、やけに重く感じた。

アリシアはそれ以上聞かなかった。

紙をめくる音だけが部屋に残る。

カイトは、もう一度そのアプリを開こうとはしなかった。

次の日の朝。

カイトは制服を着て、玄関の前に立っていた。

鏡に映った姿は、自分のようで自分ではない。

父と同じ顔。

父の家。

父の制服。

父の学校。

そして、父に届いていた言葉。

リオ。

シオン。

玄関の外から、明るい声がした。

「ユキト、行こ！」

カイトの手が止まる。

ユキト。

扉越しに呼ばれた名前は、自分のものではなかった。

それでも、開けるしかなかった。

外には、黄色い髪の少女が立っていた。

明るい顔。

近い距離。

こちらを見る目の奥に、少しだけ揺れがある。

カイトは思った。

この子が、リオだよな。

何度も帰ってきてと打っていた相手。

その本人が、目の前で笑っている。

「ほら、遅れるって。久しぶりなんだから、ちゃんと一緒に行くよ」

リオは自然にカイトの袖を掴んだ。

指先の力は強くない。

けれど、離す気もなさそうだった。

カイトは口を開きかけた。

自分はユキトではない。

父の代わりに戻ってきたわけではない。

少なくとも、この子には最初に言わなければならない。

そう決めていた。

だが、リオは歩き出していた。

通学路は、思っていたより普通だった。

道があり、家があり、車が通り、同じ制服の生徒がちらほら歩いている。

何もかも知らないのに、周りにとっては当たり前の朝だった。

リオはずっと話していた。

「三組の先生、昨日ちょっと怒ってたよ。ユキトが来たら絶対小言言うって」

「……そうか」

「あと、プリントめっちゃ溜まってると思う。私、少し持ってるからあとで渡すね」

「ごめん」

「ごめんって何？そういうの、前は言わなかったじゃん」

リオが笑う。

カイトは返事に詰まった。

その後も、リオはクラスのこと、先生のこと、一週間のことを話し続けた。

カイトは相槌を返すだけだった。

途中で、自分の返事がほとんど出ていないことに気づく。

リオの声が、少しだけ小さくなった。

「……ごめん。私ばっか話してた？」

袖を掴む手が緩む。

「つまらなかった？」

その顔に、朝の明るさとは違うものが落ちた。

カイトは息を止めた。

違う。

そうじゃない。

つまらないわけではない。

嫌なわけでもない。

ただ、自分はユキトではない。

「リオ、俺は――」

そこまで出た。

けれど、その先が喉で止まった。

帰ってきて。

逃げないで。

文字が、勝手に頭へ戻ってくる。

カイトは拳を握った。

「……いや。行こう」

リオは一瞬だけ目を丸くして、それからほっとしたように笑った。

「うん！」

学校に着くまでに言えばいい。

そう思った。

だが、朝の道は思っていたより短かった。

教室に入った瞬間、空気が変わった。

リオと並んで入ってきたカイトを、教室の何人かが見た。

その中に、薄い紫の髪の少女がいた。

シオン。

カイトは、その名前を頭の中で読んだ。

チャットのもう一人。

シオンの表情が、ほんのわずかに動いた。

怒り。

嫉妬。

不快感。

どれも一瞬で押し込められた。

リオも笑ったままだった。

ただ、袖を掴んでいた手に、少しだけ力が戻る。

教室の何人かが、声を潜めた。

「……やば」

「朝から？」

だが、何も起きなかった。

シオンは深く息を吐いた。

「……おはよう、ユキト」

カイトの背筋が伸びる。

ここで間違えたら終わる。

「おはよう、シオン」

言えた。

シオンの目が少しだけ細くなる。

リオはそれを見て、わざとらしく明るい声を出した。

「ユキト、こっち」

リオが椅子を引く。

カイトはそこで初めて、自分の席がどこなのか分かっていなかったことに気づいた。

「ほら、座って」

「……ああ」

シオンは何も言わなかった。

机に視線を落とし、教科書を整える。

リオはそれを見て、口元だけで笑った。

勝ったと誇るような顔ではない。

負けていないと示す顔だった。

カイトは椅子に座る。

この二人は、衝突しそうで衝突しない。

まるで、見えない線を踏まないようにしている。

その線の内側に、自分が置かれている気がした。

「お、来た来た」

前の席で話していた男子たちが振り向いた。

「一週間ぶりじゃん」

「サボり魔復活」

「二股王、生還おめでとう」

「いや、無事でよかったわ。マジで」

「で、どこ行ってたんだよ」

声が次々に飛んでくる。

悪意は薄い。

むしろ親しいのだろう。

だが、カイトには返し方が分からなかった。

同年代の集団。

決められた席。

雑な軽口。

近すぎる距離。

島では、ほとんど家族の中で過ごしてきた。

訓練も、食事も、叱責も、祝福も、家の内側にあった。

ここでは、父の過去まで笑いに混じっている。

カイトはうまく笑えなかった。

「……ああ」

それだけ言うと、空気が少しだけ引っかかった。

「なんか暗くね？」

「アレ、異常にやばいことあった？」

「病んだ？」

「もっと明るいキャラだったろ？お前」

誰かが笑う。

軽い笑いだった。

だからこそ、カイトの胸が痛んだ。

「もうやめなよ」

静かな声がした。

教室の端にいた黒髪の少女が、こちらを見ていた。

リオのように近くない。

シオンのように刺す目でもない。

ただ、声に芯があった。

「笑うことじゃないでしょ」

教室の空気が一度止まる。

男子の一人が、気まずそうに頭をかいた。

「いや、悪い悪い」

「でもなんか、マジで別人みたいじゃね？」

別の誰かが、冗談っぽく言った。

「入れ替わってたりして」

カイトは顔を上げた。

一瞬、今なら言えると思った。

冗談に乗せれば、もしかすると。

「……そうだな」

カイトはぎこちなく笑った。

「別人、かもしれない」

沈黙。

その直後、教室が笑った。

「お、ようやく調子出てきたじゃん」

「そういうのいいから」

「ユキトが真面目ぶると逆に怖いわ」

笑い声の中で、カイトは口を閉じた。

今の言葉は、届かなかった。

やがて興味が薄れたのか、クラスメイトたちはそれぞれの席へ戻っていった。

黒髪の少女だけが、少し近づいてくる。

「さっきの、気にしなくていいからね」

カイトはその少女を見た。

名前は、まだ分からない。

「みんな悪気はないんだと思う。でも、嫌だったら嫌でいいんだよ」

「……ありがとう」

少女は少し笑った。

「変わってもいいじゃん」

そう言った時、少女の目が一瞬だけ遠くを見た。

誰かに向けた言葉なのか。

それとも、自分に言い聞かせた言葉なのか。

すぐに彼女は、いつもの軽い声に戻る。

「あなたはあなただから」

カイトは目を逸らせなかった。

彼女は、カイトを見ているようで、カイトを見ていない。

ユキトに言っている。

けれど、その言葉だけは、自分にも届いてしまった。

「……うん」

それだけ返した。

少女はそれ以上踏み込まず、自分の席へ戻っていく。

リオがこちらを見ていた。

シオンも、教科書を開いたまま、視線だけを向けていた。

チャイムが鳴った。

授業が始まる。

カイトは教科書を開いた。

文字は読める。

三日間、姉と一緒に覚えた。

何度も書いた。

指が痛くなるまで、似た形の文字を並べた。

だが、教師の声は速かった。

黒板に書かれる文字を追う。

教科書の同じ場所を探す。

ようやく見つけた頃には、説明は次へ進んでいる。

意味になる前に、言葉が流れていく。

「じゃあ、久しぶりに来たユキト」

教師の声がこちらへ向いた。

「ここ、解いてみろ」

教室の空気が少し動いた。

カイトは立ち上がる。

黒板を見る。

数字。

記号。

文章。

問いの形はある。

だが、何を求められているのか分からない。

喉が乾いた。

ここで答えられなければ怪しまれる。

一週間いなかった。

話し方も違う。

態度も違う。

もし、学力まで違うと見られたら。

カイトはチョークを持ったまま固まった。

教師が呆れたように笑う。

「なんだ、分からないのか。ワースト一位は、一位のままだな」

教室が笑った。

カイトは、その笑いの中でようやく理解した。

父が言っていた学年一位。

一位は一位でも、下から一位。

指先が熱くなる。

「まあ、座れ」

教師が言う。

カイトは席に戻った。

「相変わらずだな」

「休んでもそこは変わんねえのかよ」

「安心したわ」

軽口が飛ぶ。

カイトは机の下で拳を握った。

笑われている。

馬鹿にされている。

なのに、誰も疑っていない。

できなかったことが、父らしさとして受け入れられている。

この世界で初めて、できないことに救われた。

その救われ方が、たまらなく恥ずかしかった。

その後の授業も、似たようなものだった。

歴史の年号は知らない。

英語は音からして違う。

数学は記号の意味を追うだけで精一杯だった。

ノートを取ろうとすると、手が遅れる。

漢字を思い出している間に、黒板が消される。

周りの生徒たちは、文句を言いながらも普通についていく。

分からないところを聞けば、誰かは教えてくれたのかもしれない。

リオなら、きっと明るく覗き込んでくる。

シオンなら、呆れた顔をしながらも隣で説明してくれる。

黒髪の少女なら、こちらが困っていることに気づいて、静かに助け舟を出してくれる。

そう思えた。

だからこそ、カイトは誰にも声をかけられなかった。

自分は、いずれこの子たちに言わなければならない。

ユキトではない。

帰ってきたわけではない。

待っていた相手ではない。

それを告げる側の人間が、今だけ都合よく助けを求めるのは、どうしてもできなかった。

カイトは教科書に視線を落とした。

読める文字が、意味になる前に滲んでいく。

昼を越え、午後になり、体育の時間が来た。

周囲の空気が少し緩む。

「体育だる」

「今日走るの？」

「マジ無理」

「ユキト、どうせまたサボるだろ」

誰かの声に、何人かが笑った。

カイトは運動場を見た。

広い。

土の匂い。

風の流れ。

足場の硬さ。

人の位置。

ここなら分かる。

体を動かすことならできる。

竜化して人の枠を超えた。

さらに外の世界へ出るため訓練を受けてきた。

島で走り、転び、避け、何度も叩き直された。

母たちの動きも、足場の悪さも、間合いも見てきた。

本気は出せない。

それでも、軽くなら。

短距離走で、カイトは少しだけ力を入れた。

スタートの合図。

一歩目で、地面が遠ざかる。

二歩目で、周囲の気配が後ろに流れた。

ゴールしたあと、しばらく誰も声を出さなかった。

「は？」

最初に言ったのは、さっきまでだるいと言っていた男子だった。

「速っ」

「ユキト、今の何？」

「お前、そんな動けたっけ？」

「いや、普通にすげえんだけど！」

ざわめきが広がる。

反復でも、球技でも、似たような反応が返ってきた。

カイトは息を整えながら、手を見た。

これは父ではない。

自分の足だ。

自分の体だ。

自分が積んできた訓練だ。

この世界でも、何かはできる。

ほんの少し、胸が軽くなった。

体育が終わると、リオが真っ先に駆け寄ってきた。

「ユキト、本当はすごかったんだね！」

目が輝いていた。

続いて、シオンも近づく。

「隠していたの？」

少し驚いたように、けれど嬉しそうに言う。

「あなた、そういうところがまだあるのよね」

カイトはタオルを握ったまま動けなかった。

違う。

その言葉は、口から出なかった。

リオは笑っている。

シオンも、どこか安心したように見ている。

父ではないものを見せたつもりだった。

それでも、返ってきたのはユキトの名前だった。

走った足の熱だけが、まだ自分のものだった。

放課後になっても、体育の話は続いていた。

「ユキト、運動できるキャラになったな」

「今までよく隠してたな」

「勉強はワースト一位だけど体育は一位じゃん、凄えよ」

悪意はない。

だから、誰にも怒れなかった。

授業が終わるとリオは鞄を持ち、申し訳なさそうに両手を合わせた。

「ごめん、今日も仕事あるから！　明日また一緒に行こ！」

明るい声だった。

でも、教室を出る直前、少しだけ振り返った。

離れたくない顔をしていた。

カイトは小さく頷く。

「また明日」

その言葉に、リオはぱっと笑った。

黒髪の女の子も帰り際に近づいてきた。

「無理しないでね」

名前を聞く前に、誰かが彼女を呼んだ。

「ユウナ、早く、追いて行くよ」

黒髪の少女は振り返り、それからもう一度カイトを見た。

「じゃあね」

ユウナ。

カイトはその名前を覚えた。

教室から人が減っていく。

カイトは鞄を持ち、席を立った。

今日は一日中、ユキトだった。

父の席に座り、父の友人に囲まれ、父の過去を笑われ、父の代わりに心配された。

できなくてもユキト。

できてもユキト。

謝りかけても、変わったユキト。

なら、いっそ俺はこのまま……

そこまで考えた時、横から声がした。

「帰るわよ」

シオンが立っていた。

カイトは反応が遅れた。

「……え？」

「帰るわよ。聞こえなかった？」

理由は言わない。

ただ、シオンは当然のように廊下へ向かう。

カイトは少し遅れて、その後を追った。

帰り道、シオンはほとんど喋らなかった。

無言のまま隣を歩く。

信号の前で、カイトがぼんやり進みかけると、シオンが鞄の端を掴んで止めた。

「赤」

「……ありがとう」

車道側を、いつの間にかシオンが歩いていた。

カイトの歩幅が遅くなると、少し先で立ち止まる。

振り返りはしない。

ただ、待つ。

カイトはその背中を見ながら歩いた。

怖い女だと思っていた。

重い。

逃がさない。

チャットの文字にも、朝の教室にも、その気配はあった。

けれど、それだけではなかった。

ユキトの家の前に着いた時、カイトは疲れきっていた。

見覚えのある門を前にして、ぼんやり言う。

「……あれ」

シオンが振り返る。

「シオンの家って、ここだっけ」

目が細くなった。

「何を言っているの？　あなたの家じゃない」

「ああ……」

カイトは少し遅れて頷いた。

「じゃあ、なんで……」

シオンは当たり前のように言った。

「あなた、なんだか沈んでいたでしょう」

風が通る。

「危なかったから、家まで送ったの」

カイトは言葉を探した。

礼を言うべきなのか。

謝るべきなのか。

何が正しいのか分からない。

結局、出てきたのは短い言葉だった。

「……ごめん」

シオンの表情が止まった。

ほんの一瞬。

カイトは、何か間違えたかと思った。

シオンは目を伏せ、それから小さく息を吐いた。

「……変わったのね」

その声には、怒りはなかった。

少しだけ、嬉しそうだった。

カイトは返事ができなかった。

変わった。

そう受け取られた。

またユキトとして処理されたのだと分かっている。

それでも、責められなかったことに、少しだけ救われていた。

ユウナは言った。

あなたは、あなただから。

シオンは言った。

変わったのね。

同じではない。

けれど、どちらもカイトを縛らなかった。

カイトは家の扉を見た。

ここは父の家だ。

自分の家ではない。

今日一日、自分の名前は一度も正しく呼ばれなかった。

それでも。

父のように笑わなくてもいい。

父のように逃げなくてもいい。

父のように嘘を重ねなくてもいい。

名前を借りるしかなくても、生き方まで渡す必要はない。

カイトは小さく息を吐いた。

「……また明日」

シオンが少しだけ驚いた顔をする。

それから、満足そうに微笑んだ。

「ええ。また明日」

カイトは扉を開ける。

閉まる直前、シオンの姿が見えた。

ユキトとして始まった一日は、まだカイトのものにはならない。

それでも、全部を渡す気はなかった。