「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

73.最悪の遺品

家族会議が終了しても、家の中から重さは消えなかった。

カイトの誕生日に落とされた話は、食卓を壊し、家族の形を変えた。

父が行くのか。

息子が行くのか。

戻れるのか。

戻れないのか。

その答えは、ひとまず出た。

カイトが行く。

けれど、それで何かが片づいたわけではなかった。

その夜、ユキトが部屋へ戻ったあと、ヴォルカ、フローラ、ネムリアの三人は食卓に残っていた。

灯りは落としていない。

けれど、明るくもなかった。

最初に口を開いたのは、フローラだった。

「……整理しましょう」

静かな声だった。

いつもの穏やかさはある。だが、その下に張り詰めたものがあった。

「カイトは、神の話をすでに知っていました」

ヴォルカが顔を上げる。

ネムリアは椅子の上で膝を抱えたまま、眠たげではない目をしていた。

「現代日本へ誰かを送らなければならないこと。候補がユキトさんか、カイトであること。その大枠を、昨日の時点で知らされていた」

フローラは一度だけ息を置く。

「つまり、今日の家族会議が始まる前に、カイトが“自分が行く”と言えるだけの下地は、もう作られていた」

ネムリアが小さく呟く。

「わたしたちより、さき」

その言葉が、食卓に落ちた。

母たちより先に。

息子へ話を通していた。

偶然ではない。

成り行きでもない。

ユキトは最初から、カイトの答えをある程度見込んでいた。

ヴォルカが俯く。

「私たちは……頼っていました」

その声は掠れていた。

「ユキトさんが前に立ってくれることに。汚い役を引き受けてくれることに。最後は何とかしてくれることに」

ネムリアがぽつりと言う。

「らく、だった」

誰も否定しなかった。

楽だった。

ユキトが空気を読み、先に痛い場所を踏み、誰かが壊れる前に話を終わらせる。

それに救われたことは何度もある。

それに守られたこともある。

けれど。

「子どもたちは、別のものを見ていたんですね」

フローラが言った。

「私たちが救われている間に」

ヴォルカは息を詰めた。

ネムリアは膝を抱える腕に力を込めた。

「それとカイトは、誕生日のあとに家を出るつもりだった」

フローラの声は淡々としていた。

淡々としなければ、崩れてしまいそうだった。

「私たちは、止めたでしょう。訓練が足りない、まだ早い、危ない、と」

「愛しているから。心配だから。失いたくないから」

「でも、それはカイトから見れば、閉じ込められているのと何が違ったのか」

ネムリアが小さく言う。

「カイト、こどもじゃなかった」

その一言が、三人の胸を刺した。

愛していた。

守っていた。

間違いなく、大切にしていた。

それでも、見ていなかった。

カイトが何を望んでいたのか。

何に息苦しさを覚えていたのか。

何を言えずに飲み込んでいたのか。

フローラは顔を上げた。

「それでも、一つだけ分からないことがあります」

ヴォルカが見る。

ネムリアも顔を上げる。

フローラの声は低かった。

「なぜユキトさんは、あそこまで主導権を手放せないのでしょう」

誰も答えられなかった。

強いからではない。

賢いからでもない。

家族を守りたいだけでもない。

もっと深いところで、ユキトは場を手放せない。

フローラは、その理由を考えようとして――考えたくない答えに触れた。

もしかして。

ユキトさんは、私たちを信じきれていないのではないか。

愛していないという意味ではない。

頼っていないという意味でもない。

力を認めていないわけでも、心を軽んじているわけでもない。

けれど、最後の最後で任せきれていない。

自分が先に形を作らなければ、私たちは崩れる。

自分が汚れ役を引き受けなければ、私たちは決められない。

自分が結論の逃げ道を用意しなければ、家族は壊れてしまう。

そう思っているのではないか。

その想像は、フローラの胸に冷たく落ちた。

ヴォルカも、ネムリアも、同じことに気づいたように黙っていた。

信じられていない。

そう言い切るには、ユキトが向けてきた愛情はあまりにも本物だった。

けれど、信じきられているとも言えなかった。

家族として。

妻として。

母として。

自分たちは、ユキトに本当に任せてもらえていたのか。

それともずっと、守られる側に置かれていただけだったのか。

フローラは静かに息を吐いた。

「……ユキトさんを呼びましょう」

ヴォルカが小さく息を呑んだ。

ネムリアは黙って頷いた。

しばらくして、ユキトが来た。

扉の前で足を止める。

三人の顔を見た瞬間、何を話すために呼ばれたのか理解したのだろう。

ユキトは言い訳をしなかった。

笑いもしなかった。

ただ、静かに部屋へ入る。

「……分かってる」

短く、それだけ言った。

フローラは答えない。

ヴォルカも。

ネムリアも。

ユキトは三人の前に座った。

逃げる場所などないと、最初から分かっている顔だった。

背後で、扉が静かに閉まった。

翌朝。

カイトが食卓に来ると、父が食卓の端で正座していた。

顔に傷はない。

腕も折れていない。

服も普通だ。

命もある。

ただ、目が死んでいた。

そして首から木札を下げていた。

カイトは無言でそれを読んだ。

本日の罪状。

家族会議の誘導。

誕生日に最悪の話を持ち込んだ。

妻より先に息子へ根回し。

自分は誠実だという形を装った。

反省中。

カイトはしばらく黙った。

「……何それ」

ユキトは虚ろな目で言った。

「俺にも分からん」

食卓には朝食が並んでいる。

だが、ユキトの前に箸はなかった。

ヴォルカがユキトの横に座り、茶碗を持つ。

「食べさせます。自分で食べる権利は、今日はありません」

「俺、赤ちゃんかな？」

「赤ちゃんはもっと素直です」

ユキトが黙った。

フローラは穏やかな顔で茶を注いでいる。

「逃げ道を作る方には、生活上の選択権も一時停止が妥当です」

「家庭内法が怖すぎる」

ネムリアは眠そうな顔に戻っていた。

だが、声は平坦だった。

「トイレは、許可」

ユキトが顔を上げる。

「そこだけ優しい」

ネムリアは首を横に振る。

「ばっちいから」

「人権どこ行った？」

フローラが静かに視線を向けた。

「もともと、私たちを契約で縛り付けていたあなたが言えることですか？」

ユキトは口を閉じた。

カイトは父を見た。

昨夜までは、まだ怒りが胸に残っていた。

今も消えてはいない。

だが、この姿は。

「ざまあ」

自然に出た。

ユキトが息子を見る。

「お前なあ」

「ざまあ」

「二回言うな」

「ざまああ！」

「三回言った！」

ヨルカが口元を押さえる。

ネムリアが少しだけ満足そうに頷いた。

けれど、フローラの声が食卓を静かに止めた。

「笑い事にしてあげているだけです」

ユキトの軽口が止まる。

ヴォルカも茶碗を置いた。

「本当は、笑えません」

ネムリアが言う。

「まだ、ゆるしてない」

ユキトは、目を伏せた。

「……分かってる」

その声だけは、ふざけていなかった。

話は、昨夜に戻る。

母たちに呼び出されたユキトは、長く、静かで、逃げ道のない説教を受けた。

ヴォルカは本気で怒った。

声を荒らげたわけではない。

だが、目が泣きそうで、怒っていて、何より深く傷ついていた。

「なぜ、先に言ってくれなかったのですか」

「なぜ、私たちより先にカイトへ話したのですか」

「なぜ、家族で悩む前に、形を決めていたのですか」

ユキトは何度か口を開いた。

全部を守るためだった。

結論を出すためだった。

破綻させないためだった。

そう言いかけるたびに、フローラが理詰めで塞いだ。

「それは、私たちが破綻すると決めつけていたということです」

「私たちが正しく考えられないと、先に判断していたということです」

「自分で決めた結論を、私たちに選ばせる形で通しただけです」

ネムリアは短かった。

「ずるい」

ユキトは何度か口を開いた。

理由ならあった。

言い訳もできた。

けれど、そのどれも、口にした瞬間に逃げになると分かっていた。

だからユキトは、言い逃れをしなかった。

ただ、深く頭を下げる。

「……すみませんでした」

その謝罪で許されるとは思っていない。

それでも、今の自分に最初にできることは、それしかなかった。

説教は長く続いた。

最後に、どう処分するかという話になった。

ユキトは正座したまま、もう抵抗する気力を失っていた。

その時、ネムリアが言った。

「ねこいえ、すむ？」

ユキトは顔を上げた。

「……なんの話だ？」

ネムリアは窓の外を指差した。

庭の隅。

家から少し離れた場所に、小さな小屋がある。

シロネコ島には、かつて白い猫がいたという。

今はもういない。

どこを探しても見つからなかった。

それでもネムリアが欲しがり探し続けた。

ヴォルカが材料を運び、ユキトが組み、フローラが周囲を整えた。

屋根があり、風が通り、日当たりも悪くない。

小さな水場まで用意してある。

けれど、猫は一匹も来なかった。

二十年間、ずっと空だった。

ネムリアはもう一度言った。

「すむ？」

ユキトは眉を寄せる。

「住まねえよ」

「屋根、ある」

「あるな」

「風、入る」

「入るな」

「日当たり、いい」

「そうだな」

「ごはん、出す」

「待遇の説明が完全に飼育なんだよ」

フローラが穏やかに言った。

「本当に悪いと思っているのなら、しばらくの間この家ではなく、あそこで暮らしてください」

ユキトはフローラを見た。

冗談だろ、と言いかけて、言えなかった。

ヴォルカも言う。

「ユキトさん。あそこで、本当に反省してください」

ユキトは沈黙した。

そして、深く息を吐いた。

「……分かった」

今に戻る。

フローラはカイトに説明した。

「昨夜から、ユキトさんはねこいえで暮らしています」

カイトは父を見る。

「本当に？」

「本当です」

ユキトが顔を上げる。

「息子たちの前で言うことか？　家庭内機密だろ」

ネムリアが淡々と言った。

「ねこ、紹介」

カイトは少し考えたあと、真顔で言った。

「父さん、シロネコ島にやっとシロネコが来たな」

「俺は猫じゃねえ」

ネムリアが首を傾げる。

「しろくない」

「そこじゃねえよ」

「えいじゅうしてもいい」

「住まねえよ。だいたい俺は猫じゃねえ！」

その瞬間、ネムリアは膝の上に置いていた布包みを差し出した。

「はい」

ユキトが止まる。

「はい、じゃねえよ。何だそれ」

「しっぽとみみ」

部屋が止まった。

ユキトも止まった。

カイトは無言で視線を逸らした。

ヨルカは口元を押さえた。

アリシアだけが、能面のように無表情だった。

「ユキトさん……似合うと思います」

ヴォルカが申し訳なさそうに言った。

ユキトが叫ぶ。

「ふざけんな！」

フローラは静かに茶を置いた。

「反省中の身ですから、指定された服装には従うべきでは？」

「絶対に嫌だ！」

ネムリアが布包みを少し押し出す。

「つける？」

「つけねえよ！」

「じゃあ、えいじゅう？」

「住まねえ！」

「じゃあ、みみ」

「二択が成立してねえ！」

カイトは少しだけ笑った。

笑ってしまった。

怒りが消えたわけではない。

許したわけでもない。

でも、父はこういう男だった。

偉そうで。

情けなくて。

最低で。

それでも、なぜか死なない。

これから、ユキトの猫小屋生活が始まる。

自分が現代日本へ行ったあとも、父はしばらく猫小屋に住むのだろう。

朝早く畑に出る。

島の仕事は普通にする。

温泉にも入る。

食卓にも来る。

けれど食後になると、母たちに見送られながら、庭の隅の猫小屋へ戻っていく。

ネムリア母さんはきっと、入口の前に座って言う。

「にゃー」

「言わねえよ」

「にゃー」

「言わねえって」

「にゃーって言わないとごはんなし」

「にゃー」

「よし」

「よしじゃねえ！」

そんなやり取りが、しばらく続くのだと思う。

戦闘力１。

それでも父は生き残った。

口と空気読みと悪運だけで、封印された母たちを起こし、竜帝の裁定をくぐり、闘技大会を勝ち抜き、雷竜を救い、王国を救った結果島を受け取り、家を作った。

その父が、猫小屋に住む。

夕方には、猫小屋の前で膝を抱えているかもしれない。

ネムリア母さんに耳を渡されて、全力で拒否しているかもしれない。

ヴォルカ母さんに毛布を追加されて、複雑そうな顔をしているかもしれない。

フローラ母さんに反省文を求められて、石板の前で固まっているかもしれない。

偉大なのか、情けないのか分からない。

だから、憎み切れない。

カイトは父を許したわけではなかった。

怒りも、まだ残っている。

けれど、自分がいなくなったあとも、この家にはそんな馬鹿げた日常が残るのだと思えた。

父は猫小屋で反省する。

母たちは怒りながらも世話を焼く。

ヨルカは困った顔で笑う。

姉さんは静かに罰を追加する。

自分は現代日本へ行く。

帰れるかどうかは分からない。

それでも、この家は続いていく。

そう思えたから、カイトは少しだけ笑えた。

けれど。

アリシアだけは違った。

彼女は、笑わなかった。

無表情なまま、父を冷めた目で見ていた。

そして夕方が来た。

ユキトの部屋。

床には魔法陣があった。

刻まれているようで、刻まれていない。

幾何学模様の線が、ゆっくりと動き続けている。

円がずれる。

文字のようなものがほどける。

ほどけたはずの線が、別の意味を持って繋がる。

見ているだけで、目の奥が痛くなる。

窓の外には崖があった。

その向こうに海。

さらに奥に、夕焼け。

風が冷たい。

部屋には家族全員がいた。

ヴォルカは泣きそうな顔で、けれど泣かなかった。

フローラは祈るように手を重ねている。

ネムリアは最後までカイトの袖を掴んでいた。

ユキトは何か言いかけて、言わなかった。

アリシアは無表情だった。

そしてヨルカは、部屋の隅に座り込んでいた。

膝の上にメモ帳を広げている。

床を見る。

線を書く。

その瞬間、魔法陣の模様が変わる。

ヨルカは消す。

書き直す。

また変わる。

紙が黒く汚れていく。

指先が震える。

線は歪む。

それでもやめない。

兄が今日、いなくなる。

戻れるか分からない。

なら、手掛かりになりそうなものを少しでも残したかった。

たとえ意味がなくても。

たとえ解読できなくても。

たとえ神の術式に、人の手が届かなくても。

何もしないよりは、ましだった。

ヨルカは唇を噛み、また線を写した。

その横で、ユキトはしばらく黙っていた。

何かを言おうとしている。

けれど、言葉ではないものを探している顔だった。

やがてユキトは、部屋の奥に置いてあった古い箱を引き寄せた。

金具。

布切れ。

用途の分からない小物。

昔の旅で拾ったのか、捨てるに捨てられなかったのかも分からない物が、雑に放り込まれている。

ユキトはその底を探り、黒い板のようなものを取り出した。

カイトは眉をひそめる。

「何それ」

「スマホ」

「すまほ？」

「俺の世界の道具だ」

ユキトはそれを軽く振った。

何も起きなかった。

「今はただの板だけどな。電池はとっくに切れてる」

フローラが少しだけ目を細めた。

「まだ持っていたのですね」

ヴォルカも思い出したように言う。

「昔、それでずいぶん自慢していましたよね」

ネムリアが眠たげに頷いた。

「いせかいの、しょうこ」

ユキトは顔をしかめる。

「うるせえ。あの時はそれくらいしか証拠がなかったんだよ」

カイトは黒い板を見る。

「証拠？」

「俺が別の世界から来たって話をした時、誰も信じねえから見せたんだよ」

ユキトは少しだけ口元を歪めた。

「まあ、動かなかったけどな」

「証拠になってないじゃん」

「形が違うだろ。材質も変だし。十分だろ」

「雑すぎる」

フローラが静かに言った。

「本人は、当時かなり得意げでした」

「やめろ」

ヴォルカも少しだけ笑う。

「写真も、音も、地図も、全部これ一つでできると」

「実際できるんだよ。動けばな」

ネムリアがぽつりと言う。

「でも、ずっと、うごかなかった」

「そこを言うな」

ユキトはばつが悪そうに視線を逸らした。

アリシアは、何も言わなかった。

ただ、その黒い板を見ている。

父の過去の欠片を見るように。

そして、それすら信用していないように。

ユキトはスマホをカイトへ差し出した。

「持ってけ」

カイトはすぐには受け取らなかった。

「なんで」

「向こうなら充電……いや、使える。中に何か残ってるかもしれん」

「何が？」

「知らん」

「また知らんのかよ」

「写真とか、連絡先とか、メモとか」

ユキトはそこで、少しだけ言いづらそうに目を逸らした。

「……あと、二股の手がかりとか」

部屋の空気が少しだけ冷えた。

カイトは呆れたように父を見る。

「最悪の遺品みたいに渡すなよ」

「遺品じゃねえ。俺まだ生きてる」

「中身が最低すぎる」

「俺もそう思う」

ユキトはスマホを見下ろした。

「でも、向こうに行くなら絶対に必要になる。二十年前の俺が誰と何をしてたのか、正直ほとんど覚えてねえがな」

「本当に使えない親父だ」

「二十年だぞ」

ユキトはそう言ってから、少しだけ黙った。

軽口が止まる。

「未練で持ってたわけじゃねえよ」

カイトは何も言わなかった。

ユキトは黒い板を見下ろす。

「昔、こいつを見せて、俺は別の世界から来たって散々自慢した。動かねえのに、すげえ道具なんだって言い張った」

ユキトは小さく息を吐いた。

「だから、捨てられなかった」

「なんで」

「捨てたら、本当だったことまで嘘だって認める気がした」

カイトは黒い板を見る。

動かない。

音も出ない。

光もしない。

けれど、父にとっては、それだけが自分の世界を証明するものだったのかもしれない。

ユキトは苦い顔で続けた。

「まあ、今思えば意地だな。動かない板を大事に抱えてただけだ」

カイトは呆れた顔をした。

けれど、スマホを見下ろす目は少しだけ変わっていた。

父の世界。

父が忘れたと言い張る過去。

母たちがまだ父をよく知らなかった頃、その証拠として差し出された黒い板。

それが今、自分の手元に来ようとしている。

ユキトは言った。

「お前の手がかりにしろ」

カイトは黙ってスマホを受け取った。

思ったより重かった。

動かない。

古い。

ただの黒い板だ。

それでも、妙に手に残る重さがあった。

父が持っていた最後の現代日本。

父が捨てなかった過去。

そして、自分がこれから向かう場所への、初めての手がかり。

ユキトは頷いた。

それ以上は何も言わなかった。

その沈黙を受け取るように、今度はヴォルカが一歩前へ出た。

両手で、布に包まれた重そうな塊を抱えている。

「カイト」

「……母さん？」

「これを、持っていってください」

差し出された包みを受け取った瞬間、カイトの腕が沈んだ。

「重っ……！」

慌てて抱え直す。

布を少し開くと、中から鈍い黄金色が見えた。

金貨ではない。

長方形に近い形へ押し固められた、黄金の塊だった。

カイトは固まった。

「……何これ」

ヴォルカは少しだけ目を伏せた。

「金塊です」

「金塊」

「はい。二十年分、少しずつ貯めていた金貨を潰して、まとめました」

ユキトが横から覗き込み、顔を引きつらせた。

「いや、待て。潰したのか？」

「はい」

「金貨を？」

「はい」

「自作インゴットじゃねえか」

「いんごっと？」

「金の塊って意味でだいたい合ってる」

カイトは包みを見下ろした。

「なんで金貨のままじゃだめだったの？」

ヴォルカは真剣な顔で答えた。

「金貨のままだと、どこの国のものか、誰かに調べられるかもしれません。向こうの世界で、こちらの王国の金貨を見られるのは危険だと思いました」

ユキトは少し黙った。

「……そこはちゃんと考えてるんだよな」

「はい」

「でも、十七歳の高校生が金塊持って歩いてたら、普通に職質されるぞ」

「しょくしつ？」

カイトも首を傾げた。

「高校生？」

ユキトは額を押さえた。

「あー……向こうの世界で、お前くらいの年齢の奴が金塊持ってたら、まず怪しまれるってことだ。兵士じゃないけど、似たような連中に止められる」

カイトは包みを見下ろした。

「……危ないの？」

「使い方を間違えたらな。でも、最後の逃げ道にはなる」

ユキトは苦い顔で言った。

「金はこの世界でも強い。だが、俺の世界では間違いなくもっと強い。そこは間違ってねえ」

ヴォルカはカイトの手ごと、包みを包むように握った。

「これは、私だけで決めたことではありません」

カイトが顔を上げる。

ヴォルカは続けた。

「ユキトさんにも、フローラにも、ネムリアにも相談しました。家の資金から渡すことも、みんなで決めました」

「……家の、お金」

「はい。生活に必要な分は残してあります。島の維持費も、アリシア、ヨルカの分も、ちゃんと残しました」

その声が、少しだけ震えた。

「それでも、渡せるだけは渡したかったのです」

カイトは何も言えなかった。

腕にかかる重さが、ただの金の重さではないと分かった。

二十年分。

この家で積み上げてきた時間。

母たちが、父も含めて、家族で話し合って差し出した備え。

それを今、自分のために渡している。

ヴォルカは続けた。

「お腹を空かせないでください」

「寒い場所で眠らないでください」

「危ないと思ったら、迷わず逃げてください」

「お金がないから逃げられない、なんてことには、絶対にならないでください」

カイトは包みを抱きしめた。

「……うん」

声が、少し掠れた。

「ありがとう、母さん」

ヴォルカは泣きそうな顔で微笑んだ。

それから、ネムリアが前に出た。

手のひらに、小さな鍵を乗せている。

飾り気のない、古い金属の鍵だった。

カイトは首を傾げる。

「鍵？」

「ん」

ネムリアは頷いた。

「カイトのへや」

カイトは一瞬、意味が分からなかった。

「俺の部屋？」

「ん」

ネムリアは鍵を、カイトの手の上にそっと置いた。

「もともと、ある」

「……鍵、あったんだ」

「ある。つかってないだけ」

ネムリアは眠たげな目で、けれどはっきりと言った。

「これ、もってて」

カイトは鍵を見下ろした。

金塊と違って、軽い。

小さい。

手の中に収まる。

けれど、その軽さが逆に胸に残った。

ネムリアは言う。

「カイトのへや、カイトのばしょ」

「だれも、はいらない」

「だから、あんしんして」

カイトの指が止まった。

誰も入らない。

その言葉が、妙に胸の奥に沈んだ。

この家では、ずっと守られていた。

愛されていた。

大事にされていた。

けれど、ひとりになれる場所まで、母たちの心配が届いていた気がする。

それが嫌だったのかもしれない。

嬉しくて、苦しかったのかもしれない。

ネムリアは、少しだけ袖を掴む。

「でていっても、なくならない」

「かえってきたら、あけられる」

「いつでも、ねれる」

短い言葉だった。

けれど、それは長い励ましよりも重かった。

この家から出ていくことを、認める。

けれど、家族の外に追い出すわけではない。

部屋は残す。

場所は消さない。

帰ってきてもいいではなく、帰ってくる場所がある。

そう言われているのだと分かった。

カイトは鍵を握りしめた。

「……勝手に、部屋片づけるなよ」

ネムリアは頷く。

「しない」

「布団も捨てるなよ」

「すてない」

「変な猫耳とか置くなよ」

「……」

「母さん？」

ネムリアは少しだけ目を逸らした。

「かんがえる」

「考えないで」

カイトは鍵を胸元にしまう。

金塊より軽い。

お守りより地味だ。

けれど、それは確かに、自分の帰る場所だった。

「……持っていく」

ネムリアは小さく頷いた。

「ん」

その沈黙を受け取るように、今度はフローラが一歩前へ出た。

手には、細い鎖のついた小さな黒い飾りがあった。

黒い三日月のような形。

いや、よく見れば違う。

小さな竜角そのものを削り、月牙型に加工したものだった。

カイトは息を呑む。

「母さん、それ……」

フローラは微笑んだ。

「お守りです」

それ以上は説明しなかった。

性能も。

意味も。

込めた術式も。

何も言わない。

ただ、カイトの首にかける。

「肌身離さず持っていなさい」

カイトは飾りに触れた。

冷たい。

けれど、すぐに体温に馴染む。

「母さんの？」

「ええ」

フローラは静かに言った。

「私の一部です。だから、粗末に扱ってはいけませんよ」

カイトは強く頷いた。

「分かった。大事にする」

「必ずです」

その声だけ、少し強かった。

ユキトは何も言わなかった。

角を削ったのだと、気づいていた。

フローラがどれだけの思いでそれを渡したのかも、分かっていた。

だが、今言えば、フローラが笑えなくなる。

だから、何も言わなかった。

カイトは陣の前に立った。

ネムリアの指が、まだ袖を掴んでいる。

「母さん」

「……ん」

「行ってくる」

ネムリアはしばらく離さなかった。

それから、ゆっくりと指を開く。

「かえってきて」

「うん」

誰も、必ず帰れるとは言えなかった。

ヴォルカがカイトの肩に触れた。

「無理をしてはいけません」

「うん」

「危ないと思ったら逃げてください」

「うん」

「食事はちゃんと取ってください」

「うん」

「知らない人についていってはいけません」

「俺、十七だよ」

「十七でもです」

カイトは少しだけ笑った。

フローラは言った。

「考えなさい。見なさい。すぐに決めつけてはいけません」

「分かった」

「それから」

フローラは一度言葉を止めた。

「あなたは、あなたです」

カイトは目を伏せた。

「……うん」

ユキトは口を開いた。

「カイト」

カイトが見る。

ユキトは何かを言おうとして、少しだけ黙った。

激励ではなかった。

命令でもなかった。

いつもの余計な軽口でもなかった。

結局、父は短く言った。

「……本当に、ごめんな」

カイトは頷いた。

「父さんも、猫小屋で死ぬなよ」

「死ぬか」

少しだけ、空気が緩んだ。

陣が光り始める。

線が浮き上がり、部屋の空気が震える。

ヨルカのペン先が止まった。

アリシアは、まだ無表情だった。

光が強くなる。

その瞬間。

アリシアが走った。

ヨルカだけが、一瞬早く気づいた。

「姉さん、だめ――」

間に合わない。

アリシアは迷わず陣へ踏み込み、カイトの胸に飛び込んだ。

カイトの目が見開かれる。

「姉さん――！」

誰かが叫んだ。

ヴォルカが手を伸ばす。

フローラが駆け出す。

ネムリアの指が空を掴む。

ユキトが一歩踏み込む。

けれど、遅い。

光が二人を呑み込んだ。

最後に見えたのは、崖と、海と、夕焼けだった。

光が消えた。

部屋には、何も残っていなかった。

カイトもいない。

アリシアもいない。

ネムリアの手は、空を掴んだまま止まっていた。

ヴォルカは動けなかった。

フローラは青ざめていた。

ヨルカはメモ帳を抱えたまま、床を見る。

魔法陣は薄く揺れている。

だが、もう読めない。

さっきまで意味を持っていた線は、ただの残光のように揺らめいて消えた。

沈黙の中で、フローラがふと顔を上げた。

「……ユキトさん」

ユキトは床を見たまま答える。

「なんだ」

フローラの声は、ひどく静かだった。

「そういえば、どこに転送されるか、聞いていましたか？」

ユキトが固まった。

「……え？」

「聞いて、いましたか？」

ユキトは目を逸らした。

その瞬間、全員が答えを理解した。

「聞いてない」

沈黙。

ヴォルカの拳が震える。

フローラの微笑みが消える。

ネムリアの目から眠気が消える。

ヨルカはメモ帳を抱きしめた。

ユキトはゆっくり後ずさった。

「……猫小屋、帰ります」