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60.またひとつ変わる

朝の空気は、思ったより澄んでいた。

前夜、遠くで噴火を見た同じ島とは思えないほど、北の浜は静かだった。

白い砂浜に寄せる波は穏やかで、風もやわらかい。夜に青白く光っていた海の名残をどこかに残したまま、朝の海は何事もなかったみたいに透き通っている。

けれど、その静けさの中にも、生活はもう始まっていた。

船は浜の上に半ば引き上げられ、昨夜のうちに最低限の拠点へ変えられている。

ただし、船の使い方ははっきり分けた。

荷を置く場所。

寝る場所。

そこまでだ。

火を使う。

食事をする。

道具を広げる。

そういう生活の気配は、船の中へ持ち込まない。

油や煙で船内を傷めたくないし、荷のあいだで鍋をひっくり返すのも御免だった。何より、船の中まで生活臭で埋めてしまうと、いざまた動かす時に困る。

だから、船のすぐ脇には簡単な天幕が張られていた。

支柱は昨日ちぎってきた木の残り。

布は買ってきた防水布と予備の幕。

日差しと風を少し避けられる程度の簡素なものだが、座って食事を取るには十分だった。

その天幕の下で、フローラが朝の支度をしている。

何もない島で、火があり、湯気が立っている。

それだけで少し安心できた。

ネムリアはまだ半分眠っていて、天幕の柱に寄りかかるように座っていた。

けれど完全に寝ているわけではない。鍋の匂いが強くなるたび、わずかに鼻先が動く。

ユキトは船の外側にしゃがみ込み、船体を固定しているロープの張りを見ていた。

昨夜の揺れで少し緩んだところを締め直し、舟底の砂の噛み方も確認する。

砂浜に半ば乗り上げた船は、昨夜よりは安定している。

それでも、完全に安心できるほどではない。

「……そっち、どうですか」

フローラの視線は鍋に向いたままだった。

「悪くねえ」

ユキトは船の状態を確かめながら、ロープをもう一度引く。

「昨日よりは安定したが、あとでもう少し砂足した方がいいな」

「後で見ます」

短いやり取りだった。

けれど、それだけでも妙に自然だった。

昨日までは“上陸した”だけだった。

今朝はもう、“暮らし始めている”側の動きになっている。

その少し離れた場所で、ヴォルカは南の山の方を見ていた。

昨夜の噴火は見えない。

だが、そこにある重さだけは消えていなかった。

ユキトは立ち上がり、手についた砂を払う。

「行くのか」

ヴォルカが振り返る。

「はい。山を一周して、危険域を見てきます」

声は落ち着いていた。

「噴気の位置、地盤の状態、どこから手をつけるべきか……先に把握しておきたいです」

「今日中に戻るんだよな」

「そのつもりです」

真面目な返事だった。

軽くはない。

だが深刻すぎもしない。

あくまで調査。戦いに行く顔ではない。

フローラも鍋から目を上げる。

「無理はしないでください。一周して危険域を確認するだけで十分です」

火の様子を見ながら、言葉を続ける。

「手を出すのは、戻ってから話して決めましょう」

「はい」

ネムリアも、ぼんやりした目のまま顔を上げた。

「……きをつけて」

ヴォルカの口元がほんの少しだけ緩む。

「はい」

ユキトはそこで少し迷った。

迷った末に、いつもより少し低い声を出す。

「……なんかあったらすぐ戻れよ。一人で抱えるな」

ヴォルカは一瞬だけ目を瞬いた。

それから微笑んでに頷いた。

「分かりました」

それを最後に、ヴォルカは山側へ歩き出した。

白い浜から離れ、少しずつ島の奥へ入っていく。

北側の静けさの中でも、彼女だけはもう別の温度で動いているように見えた。

やがてその背中が見えなくなる。

フローラが小さく息を吐いた。

「……では、こちらもやれることをやりましょうか」

「だな」

ユキトはまた船の方へ戻った。

朝食は質素だった。

だが、温かかった。

硬い乾パンも、湯で煮るだけで少し食べやすくなる。

干し肉の脂と塩が混ざると、ちゃんと“食った”感じが出るのだから不思議だ。

ネムリアは最初眠そうだったくせに、食べ始めると静かにきっちり食べた。

フローラは鍋を配りながら、残りの水と食材の計算をしている。

ユキトは一度食い始めると早かった。

ただ、食べながらも時々、視線はヴォルカが消えた方角へ向いていた。

フローラはそれに気づいていた。

けれど触れなかった。

声に出せば、余計に意識させるだけだ。

食事を終えると、三人はまた手を動かし始める。

船の固定。

天幕の張り直し。

荷の整理。

火を使う場所の片付け。

今日必要なものと、今すぐはいらないものの仕分け。

その中で、使わなかった簡易拠点キットが少し邪魔になった。

昨日、上陸してすぐは必要だと思って買ったものだ。

だが結局、寝床としては船の中の方が狭いが安全だった。

「……これ、ちょっと邪魔だな」

ユキトは箱を見下ろす。

フローラもちらりと見て頷いた。

「今は、ですね。とりあえず外へ寄せておきましょう。濡れないよう布だけ被せて」

「わかった」

ユキトは箱を引きずり、船の脇の邪魔にならない位置へ移した。

ネムリアがその様子を見て、ぼそっと呟く。

「……いらない」

「今はな」

フローラが小さく笑った。

天幕の下には、ようやく“居場所”らしいものができ始めていた。

火を使う場所は外。

食べるのも外。

話すのも外。

船の中は荷と寝床。

この分け方が、思った以上にしっくりきている。

ただし、船の中へ全員で引っ込んで眠るわけにはいかなかった。

昨夜の揺れがある。

あれがまた夜中に来た時、全員が船内で寝ていたら対応が遅れる。

船体の固定が緩むかもしれない。

荷が崩れるかもしれない。

天幕が倒れるかもしれない。

火の跡や道具の周りも確認しなければならない。

だから、夜は一人だけ外に残る。

寝ずの番、というほど大袈裟ではない。

だが、外の気配を見て、揺れが来ればすぐ全員を起こせる場所にいる必要があった。

「……つまり、見張りか」

ユキトは天幕の下を見回しながら、少し嫌そうに呟いた。

フローラは荷を整理しながら頷く。

「はい。今の段階では必要だと思います」

ネムリアが眠そうな顔で、ぼそっとこぼす。

「……そと、ねるの、やだ」

「俺もやだよ」

「じゃあ、ゆきと」

「なんで俺に押しつける流れだけ早いんだよ」

そんな軽口を挟みながらも、誰も本気で否定はしなかった。

島は静かだ。

海も穏やかだ。

けれど、その下に何かが残っている。

それを、全員がもう知っていた。

昼を過ぎる頃には、少しずつ“暮らし”の輪郭ができていた。

だからこそ、その夕方の揺れはきつかった。

最初に来たのは、音だった。

遠雷にも似ている。

けれど空からではない。

もっと低い。

もっと鈍い。

地の下の、ずっと深いところで巨大な石が擦れ合っているような、腹の底に直接響く音だった。

ユキトは手を止めた。

今のは何だ。

そう考えるより先に、砂の上へ置いていた木の器が、かた、と小さく跳ねた。

その瞬間だった。

地面が、下から突き上げてきた。

「っ――！」

膝が勝手に折れかける。

揺れた、ではない。

殴られたみたいに、足場ごと打ち上げられた。

船体がぎしりと悲鳴を上げる。

外に張った天幕の柱が軋み、防水布がばたんと大きく鳴った。

積んであった箱が一つ、横倒しになる。

木の椀が砂の上を転がり、乾いた音を立てた。

「地震……！」

フローラの声が短く飛ぶ。

その声すら、揺れの中では薄かった。

二度目が来る。

今度は横揺れだった。

船がずるりと砂を噛む音がした。

固定していたロープがぴんと張り、舟底の下で砂が削れる。

今朝やっと整えたはずの足場が、目の前で少しずつ崩されていく。

ユキトは咄嗟に船体へ手をついた。

意味があるかどうかも分からない。

ただ反射だった。

何かに掴まっていないと立っていられない。

「ネムリア！」

ネムリアはすでに天幕の柱を押さえていた。

眠そうな顔はもうどこにもない。

低い姿勢のまま、布が煽られすぎないよう片手で支えている。

フローラは転がった箱を押さえ、次の揺れに備えるように腰を落とした。

だが揺れは止まらない。

三度目は、横でも縦でもなかった。

地面そのものが、落ち着く場所を失ったみたいに細かく震え続ける。

白い砂浜が、今までの穏やかさを忘れたようにざわついていた。

波打ち際の水面にも細かい波紋が重なり、海そのものが落ち着かない生き物みたいに見える。

船体の木がきしむ。

帆柱が揺れる。

昨夜はかろうじて“揺れた”で済んだ。

だが今回は違う。

明らかに強い。

明らかに危険だ。

「昨日より……！」

ユキトは歯を食いしばる。

「ええ！　長いです！」

長い。

その言葉が、そのまま恐怖になった。

一瞬で終わる衝撃ならまだいい。

だがこれは違う。

終わる気配がない。

どこまで続くのか分からない揺れは、それだけで人を焦らせる。

ユキトの脳裏に、昨日見た遠い噴火の赤い光がよぎる。

まさか。

その考えが形になるより先に、揺れが一段深く沈み込んだ。

船がまたきしみ、固定したはずの片側がわずかに沈む。

天幕の支柱が傾き、結び目の一つが外れた。

防水布が半ば剥がれる。

火を使っていなかったことだけが救いだった。

ようやく、揺れが薄くなる。

完全に止まるまで、誰も動けなかった。

身体がまだ“次が来る”と思っている。

手を離せば、また倒れる気がした。

やがて振動が地の底へ引いていき、遅れて波の音だけが戻ってくる。

静かだった。

静かすぎた。

「……なんだ今の」

ユキトの声は低かった。

喉が乾いている。

心臓だけがやけに大きく鳴っていた。

フローラはすぐに反応しない。

ただ、南を見た。

ユキトもつられて視線を向ける。

火山。

だが、噴いていない。

少なくとも昨夜のような赤い火は見えない。

黒い山影はある。

重い気配もある。

けれど、今この瞬間に目に見える噴火はなかった。

それが逆に不気味だった。

揺れだけが来た。

しかも昨日より大きい。

なのに山は静かなまま。

「ヴォルカ……」

その名前が、自然に口をついた。

何が起きたのか、より先に。

この揺れの中で一人で山へ入っているヴォルカは無事なのか。

その一点だけが、急に現実味を持って胸へ刺さる。

フローラが短く息を吸った。

「私が見てきます」

ユキトは振り向いた。

「俺も行く！」

自分でも思った以上に大きな声が出た。

考えて出した言葉ではなかった。

ヴォルカが山にいる。

さっきの揺れの中で、一人で危険域に入っている。

そう思った瞬間、待つという選択肢が頭から消えていた。

だが、フローラは首を横に振った。

「駄目です」

「なんでだよ」

「山側は、まだ落石も噴気もガスもあります。地盤も不安定です」

フローラの声はきっぱりしていた。

「ユキトさんが入れば、守る対象が一人増えるだけです」

「でも、ヴォルカが――」

「だからこそです」

フローラはユキトを正面から見た。

「今必要なのは、気持ちで走ることではありません。危険域へ入って、状況を確認できる適性です」

一つずつ、逃げ道を塞ぐような言い方だった。

「私かヴォルカなら対応できます。でもユキトさんは違います」

ユキトは言い返そうとして、言葉を詰まらせた。

痛いほどまっすぐな言い方だった。

慰めも誤魔化しもない。

だが、その分だけ正しい。

「……俺が行ったら、邪魔になるってことか」

「はい」

フローラは即答した。

「ここを守ってください。ネムリアもお願いします」

ネムリアが小さく頷く。

「……まもる」

ユキトは拳を握った。

悔しさだけが残る。

それでも、今ここで食い下がるほど馬鹿ではいられなかった。

「……分かった」

フローラは頷き、そのまま南へ向かって走り出した。

灰が降り積もる範囲の少し手前まで行ったところで、その姿が大きく変わった。

花聖竜姫としての竜化。

白く、淡く、神聖な光を帯びた大きな翼が開き、そのまま空へ上がる。

ユキトはそれを見送ることしかできなかった。

残されたのは、ユキトとネムリアだけだった。

散った器を拾う。

倒れた箱を起こす。

天幕の張りを見直す。

外へ寄せていた簡易拠点キットが倒れていないか確認し、ずれた布を掛け直す。

やることはある。

だが手を動かしていても、意識の半分はずっと山の方角へ残っていた。

ユキトは何度も南を見る。

当然、ここからはヴォルカもフローラも見えない。

火山も静かだ。

だから余計に落ち着かない。

ネムリアは黙って片付けを手伝っていた。

励ましはない。

気の利いた慰めもない。

ただ近くにいて、一緒に動いている。

それが今は妙に助かった。

「……遅えな」

ユキトがぼそっとこぼす。

ネムリアは箱を抱え直した。

「……うん」

「大丈夫だよな」

「わかんない」

即答だった。

ユキトは少しだけ眉をしかめる。

だが、その答えが嫌だったわけではない。

むしろ変に「大丈夫」と返されるよりよかった。

「……そうだよな」

「でも」

ネムリアは箱を置き、山の方を見た。

「ふろーら、いった。だから、きっと戻る」

その言葉に、少しだけ息が抜けた。

根拠なんてない。

けれどネムリアは、こういうところで変に揺れない。

夕暮れが夜へ変わる頃、ようやく気配が戻ってきた。

最初に見えたのはフローラだった。

その少し後ろに、ヴォルカがいる。

姿を見た瞬間、ユキトはすぐに駆けた。

「おい、大丈夫か」

まず、それしか出てこなかった。

近づいて初めて、ヴォルカのひどい有様がはっきり見える。

真っ黒だった。

灰と煤で髪も顔も服も汚れている。

どこまでが元の色で、どこからが汚れなのか、一瞬では分からないくらいだった。

「怪我は」

「ありません。少し擦った程度です」

「歩けるか」

「はい」

そこまで聞いて、ようやくユキトは少し息を吐いた。

「……ならいい。先に落とせ、その汚れ」

フローラが頷く。

「浅瀬へ行きましょう」

ヴォルカは素直に従った。

白い浜の端、波が膝下まで来る浅瀬へ入る。

フローラが海水をすくってヴォルカの肩からかける。

ネムリアも隣へ入り、髪や腕についた灰を海水で流し始めた。

灰は思ったよりしつこい。

ただ濡らせば落ちるわけではなく、擦って流して、また海水をかける必要がある。

ユキトは浜に立ったまま、布を持って待つ。

「で、何があった」

声は低かった。

ヴォルカは少し黙った。

「山を一周して、危険域を見ていました。噴気孔の位置、地盤の弱い場所、溶岩の流れ……そこまでは予定通りでした」

フローラが黙って灰を落とし続ける。

ネムリアも無言で腕のあたりを洗う。

ヴォルカは続ける。

「その途中で、地震と噴火の大本になっていた主岩盤の露出箇所を見つけました」

ユキトが眉を寄せた。

「主岩盤？」

「圧を溜めて、地震と噴火の起点になっている場所です。同じような地形は多かったですが、あそこだけは明らかに違いました」

フローラの手が一瞬だけ止まる。

「それで？」

ヴォルカの声が少しだけ低くなった。

「地図に落として戻るつもりでした。ですが……その場で砕いた方が確実だと思い独断で処理しました」

海水が肩から流れ落ちる。

その間もフローラの手は止まらない。

「最大の原因は潰せました。大規模噴火と大地震の危険は、大きく減ったと思います」

ヴォルカは目を伏せる。

「ただし、危険が全部消えたわけではありません。落石、ガス、地熱、局所的不安定さは残ります」

ユキトは理屈を全部は分からない。

だが要点だけは分かった。

でかい原因を潰した。

大きな危険は減った。

でもまだ危ない場所は残る。

それで十分だった。

ヴォルカはさらに深く目を伏せた。

「勝手にやって、心配をかけました。すみません」

フローラの声が静かに落ちる。

静かだった。

だからこそ刺さる。

「成果があったことは分かっています。ですが、それとこれとは別です」

ヴォルカの肩についた灰を洗いながら、フローラは続ける。

「次からは先に伝えてください。迎えに行く側の身にもなってください」

ヴォルカは素直に頷いた。

「……はい」

ユキトもそこで口を挟む。

「……心配した」

それだけだった。

怒鳴らない。

責め立てない。

けれど、その一言に全部入っていた。

ヴォルカは一瞬だけ目を伏せる。

「……はい」

ネムリアが、髪の先の灰を落としながら、ぽつりとこぼした。

「……びっくりした」

短い。

けれど、その一言は妙に重かった。

ヴォルカが少しだけ目を伏せる。

「ごめんなさい」

波が足元を揺らした。

海水の中で灰が薄く広がっていく。

しばらくして、ヴォルカは少しだけ表情を整えた。

「それと、山側で、使えそうな天然温泉脈を見つけました」

ユキトが目を瞬く。

「温泉？」

「はい。それから、生活に使えそうな湧き水の筋も。工事の前進拠点にできる場所もあります」

フローラの目がわずかに細くなる。

今度は叱責ではなく、別の意味で考え始めた顔だった。

ヴォルカはそこで、少し迷う。

「明日から、私は山で生活してもいいですか」

「山で？」

「はい。毎日の移動時間を減らしたいです。工事の効率も上がります。危険域の監視も、その方がしやすいです」

今度は勝手に動かない。

ちゃんと確認として話している。

そこがさっきまでと違っていた。

フローラが考え込む。

「湧き水が本当に生活用に使えるなら、早めに押さえるべきですね。温泉と地熱も、生活基盤に組み込めるか見たいです」

そして、すぐに判断を下す。

「……私も行きます」

ユキトはそちらを見る。

「お前も？」

「ええ。山側の環境整備は、私も入った方が早いです」

フローラの目はもう山側へ向いていた。

「使える湯なら、無駄にしたくありませんし」

ユキトはそこで、少しだけ眉をひそめる。

「……だったら」

言いかけて止まる。

ヴォルカとフローラが見る。

ユキトは少し考え、今度は最後まで続けた。

「俺も山に移った方がよくないか？　水も温泉もあって、工事もそっちで進むなら、最初から一緒にいた方が早いだろ」

かなり素直な疑問だった。

その問いに、ヴォルカが静かに首を横に振った。

「まだ駄目です」

即答だった。

「大規模噴火と大地震の危険は大きく減りました。でも、山側が生活拠点として安全になったわけではありません」

声は落ち着いている。

だが、中身はかなり現実的だった。

「落石も、ガスも、地熱も残っています。地盤の不安定な場所もまだ多いです」

ヴォルカは一度だけ間を置いた。

「私が山に移りたいのは、安全だからじゃありません。危険域の近くで監視と工事を続けたいからです」

それから、まっすぐユキトを見る。

「ユキトさんがいると、私は工事より先にそちらを気にします。今の山側は、それで回せる段階ではありません」

短く、はっきりしていた。

ネムリアが、眠そうな顔のままぽつりと足した。

「……ゆきと、やま、だめ」

「直球だな」

「でも、ほんと」

ヴォルカはわずかに苦笑する。

それから、また真面目な顔に戻った。

「整えば、話は変わります。でも、まだそこまでいっていません」

フローラも頷く。

「ええ。今の段階で全員を山へ寄せるのは無理です。だからこそ、拠点を分けた方がいい」

そこで初めて、ユキトは肩の力を抜いた。

「……分かったよ」

ネムリアがその横で、小さく頷く。

「……はま、まもる」

ユキトはそちらを見て、苦く笑った。

「そういうことらしいな」

納得したわけではない。

悔しくないわけでもない。

だが、今ここで食い下がっても状況が変わらないことくらいは分かる。

フローラは、ヴォルカの肩に残った灰を最後にひと撫でしてから、海水を払うように手を離した。

「今日はもうこれで十分でしょう。残りは明日、湧き水で洗い直せばいいです」

「ありがとうございます」

ヴォルカは素直に頷いた。

ネムリアも手を止める。

濡れた指先をじっと見てから、ぽつりと呟いた。

「……くろいの、いっぱいとれた」

「まだちょっと残ってるけどな」

ユキトが横から口を挟む。

「はい」

ヴォルカはわずかに視線を逸らした。

「すみません」

「そこは別に謝んなくていいだろ。真っ黒なのは見りゃ分かるし」

その返しに、フローラが小さく息を吐いた。

笑ったのか、呆れたのかは分からない。

四人は浅瀬から上がる。

白い砂の上に残る足跡は、海水ですぐに薄れていった。

夜の浜は静かだ。

波の音も穏やかで、さっきまで大地震と噴火の話をしていたのが嘘みたいに、足元だけは穏やかだった。

ユキトは、船の脇に布を被せて置いてあった簡易拠点キットの箱を見た。

昼間は邪魔だったそれが、今はもう別の意味を持ち始めている。

「明日から持っていくなら、今のうちに分けるか。山に持ってくもんと、こっちに残すもん」

「そうですね。朝になってから慌てるより、その方がいいでしょう」

フローラが頷く。

ヴォルカもすぐに荷の方へ目を向けた。

「私は工具と、応急処置の道具を優先したいです。地盤確認のため双眼鏡も持っていきます」

「湧き水が本当に使えるなら、容器も要りますね。それから簡単な調理器具も少し」

フローラは荷の量を見ながら、必要なものを頭の中で分けていく。

ユキトは荷の山を見渡して、短く息を吐いた。

「食料も半分寄せるか。向こうで動くなら、その分は向こうに置いといた方が早いだろ」

「ええ。その方が無駄がありません。水も、運ぶ分と置いておく分で分けましょう」

「了解」

ネムリアは眠そうな目で、簡易拠点キットの箱を見ていた。

「……やっと、でばん」

「昼間はいらないって言ってたよなお前」

「ひるは、いらなかった。いまは、いる」

「正しいけどなんだかなあ……」

そこでヴォルカが少しだけ視線を下げた。

「本来なら、今日のうちにここまで進む予定ではありませんでした。勝手に早めてしまって……すみません」

また謝る。

ユキトはそれを聞いて、少し眉を寄せた。

「もういいって。謝るのは分かった。結果も出したんだろ」

そこで、ヴォルカをまっすぐ見る。

「だったら次から先に言え。それで終わりだ」

ヴォルカは一瞬だけ目を瞬いた。

それから、今度は少しだけやわらかい声を出す。

「……はい」

フローラも静かに続けた。

「ええ。今日の分まで、明日からは順番を守りなさい。そうすれば、文句は減ります」

「減るだけで、なくならないんだな」

「当然です」

「厳しいなあ」

「当たり前でしょう。こちらは迎えに行ったのですから」

その返しに、ヴォルカはまた小さく肩をすくめた。

もう言い返す気はないらしい。

しばらくしてから、フローラがネムリアの方を見た。

「明日から、しばらくは二手に分かれます。浜側はお願いしますね」

ネムリアは少しだけ首を傾げる。

「……ずっと、みとく」

「お願いします。ユキトの護衛と、拠点の維持を」

「ん」

短い返事だった。

だが、それで十分だった。

ユキトはそのやり取りを横で聞いていて、変な感じがした。

大袈裟な話ではない。

ただ、役割が決まっただけだ。

それなのに、どこか少しだけ線が引かれたようにも感じる。

山へ行く二人。

浜に残る二人。

明日から、この島の暮らし方がまた一つ変わる。