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59.甘くみる余地が消えた

船は、島の北側へ回り込むように進んでいた。

その前に、南寄りに見える山の姿だけで十分だった。

「あれは……」

フローラが小さく息を呑む。

南側の火山は、遠目にも普通ではない。

山肌の色が死んでいた。黒く、ところどころ灰を被ったように白い。斜面には木がほとんど残っていない。生えていてもまばらで、立っているというより、どうにか残っているだけに見えた。

緑が途中で途切れている。

火山の周囲だけ、そこだけ別の季節に置き去りにされたみたいに色がない。

「……木、全然ねえな」

ユキトの声が低く落ちる。

ヴォルカは南の山を見据えたまま、静かに返した。

「灰にやられていますね。近づく場所ではありません」

ネムリアも、ぼんやりした目で南を見ていた。

「……やばい」

短い一言だったが、それで十分だった。

ユキトは視線を外さない。

「予定通りだな。北へ回るぞ」

「はい」

ヴォルカの返事は短かった。

そのまま船は、南の死んだ山を遠ざけるように北側へ入っていく。

波は思ったより穏やかだった。

だがそれは、島が穏やかだという意味ではない。危険な中心から距離を取っているからこそ、今はこうして進めているだけだ。

四人とも、そのことは分かっていた。

やがて、しばらく進んだところで――

「……あそこ」

最初に見つけたのはネムリアだった。

白い砂浜だった。

島の北側に、ゆるく弧を描いた浜がある。

一面の白い砂。朝の光を受けて淡く眩しく、海水は底が見えるほど透き通っていた。波も静かで、寄せては返す水音まで穏やかだ。

火山島の近くとは思えない。

「綺麗ですね」

フローラが少し意外そうに目を細める。

ユキトは浜を眺めたまま、素直には頷かなかった。

「綺麗すぎるな」

ヴォルカはその浜を見て、短く頷く。

「ここです」

「あっさり決めたな」

「決め打ちではありません。でも、条件には合っています」

ヴォルカは海と浜を見比べる。

「灰が来ていない。波も穏やかです。船も上げられる。最初の足場にするなら、ここが一番いいです」

フローラがその浜の奥へ視線を送る。

綺麗なのは確かだった。

だが、どこかおかしい。

白い砂、透明な水、穏やかな波。

景色だけなら南国の無人浜みたいなのに、少し奥へ目をやると空気が違う。

緑はある。

けれど、生き物の気配が薄い。

鳥の声がしない。

波はこんなに静かなのに、砂の上を小さく走るものも、林の奥で葉を鳴らすものも見えない。

ただ、波の音だけがやけに綺麗に響いていた。

風に混じる匂いも、澄みきってはいなかった。

ごく薄く、煤の匂いが残っている。

「……楽園ではないですね」

フローラの声は小さかった。

ユキトも同じものを感じ取っていた。

「……そうだな」

船はそのまま、白い浜へ慎重に寄っていく。

波が浅くなり、船底が砂を擦る音がした。

完全に乗り上げさせる前に止める。人が降りて押せる位置だ。

「先に降ります」

最初に浜へ飛び降りたのはヴォルカだった。

そのあとをフローラ、ネムリア、ユキトが続く。

白い砂は細かく、思ったより柔らかい。

海水は冷たく、驚くほど澄んでいた。

ネムリアが波打ち際を見下ろす。

「……きれい」

「見た目はな」

ユキトの視線は、すでに浜ではなく島の奥へ向いていた。

白い浜がある。

だが同じ島の南では、木が死に、灰に埋もれた火山が生きている。

その両方が同時に存在しているのが、むしろ気味が悪かった。

「まずは船です。これを上げないと始まりません」

ヴォルカが現実へ引き戻す。

「だな」

波打ち際に置いたままでは危ない。

潮でも波でも傷むし、最悪流される。最初の財産であり、今後の足でもある船を、ここで失うわけにはいかなかった。

ヴォルカが林の方へ目をやる。

「丸太がいります。取ってきます」

「竜化した方が早くねえか？」

ユキトの問いに、ヴォルカは即座に首を振った。

「力だけなら、その方が早いです。でも却下です」

「なんで」

「小回りが利きません。こういう細かい作業では、逆に危ないです。船体を壊すかもしれませんし、浜も狭い。雑に持ち上げる方が危険です」

フローラも頷く。

「今必要なのは、出力より丁寧さですね」

「わかった。却下で」

ヴォルカは林へ入った。

少しして戻ってきた時には、また人間の作業ではなくなっていた。

両腕に抱えているのは折られた木だ。

一本ではない。何本もまとめて持っている。太さも長さも、丸太代わりにちょうどいい。

「相変わらず、すごいな……」

「使えそうなものだけ選びました」

「そこをちゃんと選んでんのが余計すげえんだよ」

四人で砂浜に丸太を並べる。

ロープを船体に回す。

位置を決める。

「次、少し右寄せるぞ。船首から斜めに上げる。真っ直ぐやると埋まる。ヴォルカ、そのまま引け。フローラ、左側見てくれ。ネムリア、後ろ抜けたら前へ」

三人が頷いた。

ヴォルカがロープを握る。

フローラが船体の横へ手をかける。

ネムリアも反対側へ回って船腹に両手をついた。

ユキトも当然のように船尾側へつく。

「……よし。いくぞ」

合図と同時に、四人が一斉に力をかけた。

船体がぎし、と鳴る。

砂が削れ、丸太がきしむ。

船はほんの少し前へ出た。

ヴォルカの引く力が明らかに大きい。

フローラも細身の見た目に反してしっかり押している。

ネムリアも眠そうな顔のまま、意外とちゃんと力をかけていた。

そしてユキトも、本気で押していた。

押していたのだが。

「……ゆきと」

「なんだよ」

ネムリアが横目で見る。

「ちから、よわい」

ユキトの額にぴくりと筋が浮いた。

「分かってるわ」

「ほんき？」

「ほんきでやってるわ！」

その返事の最中にも船は少しずつ動いていたが、主な出力がヴォルカとフローラとネムリアの三人なのは明らかだった。

ユキトの押しはやっていないわけではない。

ただ、竜の彼女たちに混じると誤差みたいなものだった。

ネムリアが眠そうな顔のまま続ける。

「……きもち」

「うるせえ」

「でも、すくない」

「知ってるよ！」

前方からヴォルカの声が飛ぶ。

「ユキトさん、右が沈みます。押す位置をもう少し後ろへ！」

「了解！」

即座に位置を変える。

力そのものでは勝てない。だからせめて意味のある場所へ手をかける。

フローラが船体の軋みを見ながら、穏やかに助け船を出す。

「力は足りなくても、今の指示は助かっています。そのまま位置取りだけ見てください」

「慰めになってねえようで、ちゃんとなってるなそれ」

「事実ですから」

船は少しずつ白い砂浜を上がっていく。

ヴォルカが引き、フローラが押し、ネムリアが丸太の位置を見て支え、ユキトが汗だくで食らいつく。

力の差はひどく分かりやすかったが、それでも四人でやっている形には違いなかった。

もう一度、全員で力をかける。

「……せ、の！」

船体ががくりと持ち上がり、丸太の上を一段ぶん転がった。

波打ち際から、はっきり距離が開く。

ユキトはその場で肩で息をした。

腕が重い。

手のひらも痛い。

だがそれ以上に、隣との差がきつい。

ネムリアがぼそっと漏らす。

「……がんばった」

「ああ、自分でもがんばった」

「でも、よわい」

「褒めてから刺すな！」

フローラがとうとう小さく笑った。

ヴォルカもロープを持ったまま、ほんの少し口元を緩める。

「ですが、ユキトさん。本気で押してくださっているのは、ちゃんと分かります」

「そこ褒められるの、余計に惨めなんだが」

「事実ですので」

「お前らほんとその言い方好きだな……」

それでも最後には、船を波の届かない位置まで引き上げることができた。

完全固定はしない。

必要ならまた出せるよう余地は残す。

だが少なくとも、これで今すぐ失う心配はなくなった。

その時点で、かなり疲れていた。

白い浜は綺麗だが、作業は綺麗じゃない。

汗と砂にまみれ、息は上がり、腕や足にだるさが溜まる。

そこへ、夕方の影が伸びてきた。

「……今夜どうする」

「まずは簡易拠点ですね。キットを開きましょう」

昨日買った簡易拠点キットは、まさにそのためのものだった。

最初の夜を越すための仮設拠点。布と支柱と縄が揃った最低限の一式。

ヴォルカが箱を開ける。

フローラが布を広げる。

ユキトが支柱を見る。

ネムリアはその一連を少し離れたところから眺めていた。

「これをここに張って――」

ユキトが作業の段取りを組み始めた時だった。

ネムリアが、当然みたいに船の屋根の下へ入っていく。

少しして、中から声がした。

「……こっちで寝る」

三人が同時にそちらを見る。

フローラが目を瞬く。

「……確かに」

「いいでしょ」

船内からネムリアの声が続く。

「かぜ、ない。すな、すくない」

ユキトは布を持ったまま止まった。

ヴォルカも支柱を手にしたまま、船と布を見比べる。

フローラが静かに結論を出した。

「外に張るより、こちらの方が早いですね。風も防げますし、灰も入りにくい。床もあります」

ユキトは数秒黙り、それから低く唸った。

「……これ、キット無駄じゃん」

「うん」

ネムリアが即答する。

「即答すんな」

「でも、いまは、いらない」

「知ってる！」

ヴォルカは少し考えてから、船内へ視線を戻した。

「今夜だけなら、船内の方が安全です。簡易拠点は保留でいいかと」

「保留って言い方が優しいな……」

だが実際、その通りだった。

外に張るより、船の中を使った方が明らかに早い。

風を防げる。

灰を避けられる。

荷も近い。

雨が来ても強い。

床もある。

そこでユキトの頭が切り替わる。

「待て」

声が低くなる。

「これ、今夜だけじゃねえな」

フローラがユキトを見る。

ユキトは船体を見上げた。

「しばらく使える。下手な仮設よりマシだ」

その一言で、やるべきことが決まった。

そこからはまた作業だった。

舟底が安定するよう周囲の砂を少し掘る。

石を集めて片側へ噛ませる。

荷を整理し、寝具の置き場所を決める。

入り口側に布を足して風避けを作る。

生活動線を決める。

ユキトが「ここは寝床」「火は外」「箱はこっち」と判断し、ヴォルカが力仕事と固定を受け持ち、フローラが風の流れと衛生を見て、ネムリアがいつの間にか一番奥に自分の居場所を作っていた。

日が落ちる頃には、そこはもうただの船ではなくなっていた。

家、というにはまだ粗い。

だが寝られる。

休める。

荷も守れる。

最初の夜を越すには、十分だった。

「……なんとか、なったな」

ユキトは船の外から中を覗き込む。

フローラが小さく頷いた。

「ええ。少なくとも、何もない地面で一夜を明かすよりは遥かに」

ヴォルカも満足そうに船体を見上げる。

「思ったより早く形になりました」

ネムリアはもう奥に潜り込んでいる。

「……ここ、ねる」

「好きにしろ」

夜は、思ったより静かだった。

白い浜は月明かりを受けて淡く光って見えた。

海も穏やかで、波の音もやわらかい。

風も強くない。

その時だった。

「……あ」

最初に気づいたのはネムリアだった。

船の奥で寝る気満々だったはずのネムリアが、いつの間にか入り口の方へ戻ってきて、波打ち際の先を見ている。

「どうした」

ユキトが声をかける。

ネムリアは、海の方を指さした。

「……うみ」

ユキトも船の外へ顔を向ける。

そこでようやく分かった。

波打ち際の、その少し先。

海の中の白砂の一部だけが、青白く淡く光っていた。

灯りのようにはっきりしているわけではない。

燃えているわけでもない。

ただ、波が寄せるたびに、海の底の白砂の一部だけが、ほのかに青を帯びて浮かび上がる。

「……なんだ、あれ」

思わず、ユキトの声も低くなった。

光は一面ではなかった。

浜全体が光るわけじゃない。

ところどころ、海の中の砂浜だけが、思い出したように青白く淡く光る。

次の波では消え、また次の揺れで別の場所が滲む。

フローラが、小さく息を呑んだ。

「綺麗……」

ヴォルカは何も口にしなかった。

ただ、その光景を黙って見ていた。

ネムリアが波打ち際へ一歩だけ寄る。

「……ひかってる」

その声は、少しだけ目が覚めていた。

ユキトは返事をしなかった。

できなかった。

危険島だと聞いていた。

実際、南には火山がある。

ここに住むのは楽じゃない。そんなことはもう分かっている。

それでも今だけは、ただ綺麗だった。

白い砂。

静かな波。

その中で、海の底が青白く淡く光っては消えている。

まるで島が、夜になってからだけ見せる別の顔だった。

「……これだけ見たら、本当に、ここが危険島だなんて思えませんね」

フローラの声は、波音に溶けるほど静かだった。

「見た目だけならな」

「ええ。ですが、これは……少し反則です」

「反則？」

「こんな景色を見せられたら」

フローラは海を見たまま、かすかに笑う。

「好きになってしまいます」

ネムリアが、波打ち際を見ながらぽつりと呟いた。

「……ここ、すき」

ヴォルカはその一言にだけ、小さく目を細めた。

やがて、四人とも少しのあいだ黙った。

ただ、青白く淡い海を見ていた。

一瞬だけ、本当に少しだけ、なんとかなるかもしれないと思えた。

その時だった。

低い音が、足元から突き上げてきた。

船体がきしむ。

「――っ」

ユキトは反射的に目を開けた。

同時に、船全体が揺れる。

横揺れではない。

地の底から押し上げるような揺れだった。

「地震……！」

フローラの声が短く跳ねる。

ネムリアも起きていた。

ヴォルカはすでに立ち上がっている。

揺れは長くは続かなかった。

だが一度収まったあとも、船体の軋みが妙に生々しく耳に残る。

「外だ」

ユキトが真っ先に動いた。

四人はすぐに船の外へ出る。

夜の浜は静かだった。

静かすぎた。

その静けさの向こう、南の空だけが、わずかに赤い。

誰もすぐには声を出さなかった。

遠い。

距離はある。

だが、それでも分かる。

南の火山が噴いていた。

赤い光が夜の中で鈍く脈打っている。

黒い影のような山の輪郭の上へ、時折、火の粉にも見えるものが舞う。

噴煙は夜の空に溶けて見えにくいのに、そこだけ空気が生きているのが分かった。

浜は綺麗だ。

海も穏やかだ。

だが島の南では、今まさに山から火が噴いている。

ユキトはしばらくそれを見て、それからひどく真顔になった。

「……まじで、こんな場所住めるのか？」

フローラが珍しく即答しない。

「……想定より派手ですね」

ネムリアが眠そうな顔のまま呟く。

「……ねれない」

その二人の反応は、たぶん正しかった。

夜の浜に立ち、遠くの噴火を見せつけられて、楽観できる方がどうかしている。

だが、そのどうかしている側が一人いた。

ヴォルカだけが、他の三人と違う目で山を見ていた。

怖がっていないわけじゃない。

だが、見方が違う。

「大丈夫です」

真っ先にそう口にしたのがヴォルカだった。

ユキトが振り向く。

「何が」

「明日から手をつけられます」

ユキトは一瞬、言葉を失った。

ヴォルカは本気だった。

「南側の活動が見えました。逆に、どこがまだ生きていて、どこを先に押さえるべきか分かりやすくなりました。北側の足場が無事なら、順番に進められます」

「いや待て」

ユキトが遮る。

「今お前それ、楽しみにしてないか？」

「少し」

「少しかよ」

フローラが遠い噴火を見たまま、小さく息を吐く。

「私は今、普通に引いています」

「俺もだよ」

ネムリアがぼそっと足す。

「こわい」

ヴォルカだけが、ほんの少し表情を引き締めたまま、それでも前向きに南を見ていた。

「やることが明確になった、という意味です。明日から始めます」

その温度差が、夜の浜でひどく浮いていた。

白い砂浜。

透明な海。

静かな波音。

その向こうで噴く火山。

三人は大丈夫かこれと思っていて、一人だけ、やっと始められると思っている。

シュールだった。

ユキトは遠くの赤い光を見て、それからヴォルカを見た。

「……お前、そういうとこほんと頼もしいけど、たまに怖いな」

「ありがとうございます」

「褒めてねえよ」

それでも、そのやり取りのおかげで少しだけ息ができた。

噴火は遠い。

北の浜は今のところ無事だ。

そしてヴォルカは本気でどうにかするつもりでいる。

なら、やるしかない。

ユキトは長く息を吐いた。

「分かった。じゃあ明日からだ」

フローラが頷く。

ネムリアは眠そうに目を擦る。

ヴォルカだけは、最初からそうだと言わんばかりに南を見ていた。

船へ戻る前、ユキトはもう一度だけ噴火の光を見た。

綺麗な場所だ。

だが、間違いなく危険島だった。

その現実を初日に叩きつけられたのは、むしろ良かったのかもしれない。

甘く見る余地が消えた。

ここに住むなら、本当に手を入れなければならない。

そして、もう引き返すつもりもなかった。

四人は船へ戻る。

最初の家は、まだ粗い。

火山工事も、地盤整備も、これからだ。

簡易拠点キットも、結局今夜は使わなかった。

それでも、ここにはもう寝る場所がある。

四人が夜を越す場所がある。

それだけで十分だった。

船の中へ入りながら、ユキトは小さく呟いた。

「……ようやく、ここからか」

誰も返事はしなかった。

だが、その沈黙は否定ではなかった。

外ではまだ遠くで山が噴いている。

波は変わらず静かで、白い砂浜は月の下で淡く光っていた。

危険と静けさが、同じ島の中に同時にあった。

その真ん中で、四人は最初の夜を越える。