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56.結論は決まった

夜は静かだった。

同じ旅館の中とは思えないほど、部屋の中だけが切り離されたみたいに静かだった。

机の上には紙が広げられている。

湯気の消えた湯呑。

使いかけの墨。

書いては止まり、止まっては消した跡。

ユキトは椅子に浅く腰掛けたまま、紙の上を睨んでいた。

報酬の本体は決まっている。

無人島。

そこはもう、四人で話して決めた。

問題は、その先だった。

ただ島を寄越せ、で終わらせるわけにはいかない。

島だけ渡されて、あとは王国の都合で好きに触られるようでは意味がない。

住める形にするところまで含めて、最初から条件として押さえなければならない。

そこまでは分かる。

分かるのに、書けば書くほど、足りないものが出てくる。

無断で人を入れさせない。

王国の兵を勝手に置かせない。

島の周りの海も必要だ。

家を建てるなら、建てて終わりじゃ駄目だ。

自分が死んだ後も残るようにしないと意味がない。

後から条件を変えられたら終わる。

一つ思いつくたびに、別の穴が見える。

「……めんどくせえな」

掠れた声が、誰もいない部屋へ落ちた。

机の上には、まとめかけてぐしゃぐしゃになった紙が三枚。

最初に書いたものほど雑で、途中からは逆に細かすぎて読みにくい。

こういうのは、本来ならフローラが得意だ。

必要なことを整えて、順番をつけて、言葉を無駄なく並べる。

感情を挟まず、それでいて冷たくもしない。

あいつに見せれば、たぶん早い。

ユキトの指先が止まる。

喉の奥まで、呼び慣れた名前が上がってきた。

「フロ――」

そこまでで、止めた。

止めて、口を閉じる。

部屋の静けさが、さっきより重くなった気がした。

便利な女じゃない。

最初に背負わせるな。

理解してくれることに甘えるな。

頭のどこかで、さっき自分が考え決めたことがそのまま返ってくる。

なのにまた、こういう話になると真っ先に顔が浮かぶ。

たしかに大事な話だ。

これからの拠点に関わる。

理屈はいくらでもある。

けれど、そこでまた最初にフローラへ持っていくなら、結局何も変わっていない。

ユキトは長く息を吐いた。紙を一枚、脇へどける。

新しい紙を手前へ引き寄せる。

「……今回は、俺がやるって言ったろ」

誰に聞かせるでもなく、低く呟く。

全部を一人で完璧にやる、という意味ではない。

そこまで出来ると思っているほど、もう気楽でもなかった。

ただ、最初の重みを恋人の理解力へ投げるのは違う。

そこだけは、自分で持たなければいけない。

ユキトは紙へ向き直った。

島の譲渡。

治外法権。

不干渉。

無断上陸禁止。

周辺海域。

資源利用。

継承。

初期整備。

思いついたものを、今度は順番ではなく、まず核だけ書き出していく。

字は綺麗ではない。

言い回しも雑だ。

だが、さっきまでよりはましだった。

欲しいものは見えている。

足りないものも見えている。

問題は、これを王国の人間が誤魔化せない形の文面に落とせるかどうかだった。

そこまで考えたところで、また手が止まる。

自分で持つと決めた。

そこはいい。

だが、文言の詰めまで全部を自力でやるのは別の話だ。

ここで意地を張って穴を残したら、それこそ意味がない。

しばらく黙ったあと、ユキトは小さく舌打ちした。

「……専門の仕事か」

認めるしかない。

欲しいものの芯は、自分で決める。

けれど、その芯を後から食い破られない形にするのは、また別の技術だ。

そこに恋人を使うのは違う。

なら、金を払って人を使えばいい。

答えは出た。

ユキトは紙をまとめ、要点だけを別の一枚へ整理し直す。

眠気が来るより先に、やることは決まった。

翌朝、王都へ使いを走らせた。

交渉人が旅館へ来たのは、その二日後だった。

年の頃は四十前後。

痩せ気味で、服は派手ではないが質がいい。

王都の人間らしい顔をしていた。最初の一礼からして、余計な言葉を減らすのに慣れているのが分かる。

通された部屋で、男は座る前にユキトを一度だけ見た。

「条件整理のお手伝いと伺いました」

「ああ」

「報酬交渉そのものを一任されるわけではなく？」

「芯は俺が決める」

「通る形に整えたいだけだ」

その返事に、男の目がほんの少しだけ変わった。

軽く見たわけではない。だが、こちらを値踏みする目ではあった。

ユキトは気にせず、昨夜まとめた紙を机に置く。

「欲しいのは無人島だ」

「ただし、ただ渡されるだけじゃ駄目だ」

「人も兵も勝手に入れない」

「後から王国の都合で触れられない」

「住める形にするところまで含めて必要だ」

「俺が死んでも残る形にしたい」

男は紙を手に取った。

最初の数行だけを読んだ顔は、まだ平坦だった。

無人島。

自治。

立ち入り制限。

だが読み進めるうちに、眉間の皺が少しだけ深くなる。

「……これは」

「足りねえか」

「いえ」

男は紙から目を上げた。

「足りない、というより」

「最初の粗案にしては、押さえる場所がかなり正確です」

「穴があるなら言え」

「あります」

「ただ、方向が甘いのではなく、言葉が粗い」

「そこが厄介です」

その言い方に、ユキトは少しだけ口元を歪めた。

「褒めてんのか貶してんのか分かんねえな」

「両方です」

「欲しいものは分かっている。ですが、このまま出せば向こうに解釈の余地を与える」

「そこを潰すのが私の仕事でしょう」

「なら頼む」

短いやり取りだった。

だが、その瞬間に役割は定まった。

それからの数日は、地味で面倒な時間になった。

文言を変える。

順番を変える。

一つ条件を立てると、その先に抜けが出る。

それをまた塞ぐ。

王国の法でどこまで書面に落ちるか。

どの言い回しなら後から捻じ曲げられにくいか。

「島の譲渡」と「島の生活圏の保証」は別だという話。

「立ち入り禁止」と「緊急時の通告」は分けるべきだという話。

継承の範囲。

初期支援の期間。

島に派遣する職人の扱い。

時には交渉人が先回りし、時にはユキトが止めた。

「それだと向こうの都合で広げられる」

「そこまで書くと逆に王国が飲みづらい」

「ここは譲ってもいいが、ここは譲らない」

「条件の本体は島じゃねえ、生活を握らせないことだ」

そのたびに交渉人は少し黙り、少し頷いた。

最初はただの依頼主と見ていた顔が、途中から変わる。

一つ一つの文面は専門家の仕事だ。

だが、どこを絶対に落とせないか、その芯だけはぶれない。

その男は、無人島を欲しがっているのではなかった。

王国の都合で後から手を入れられない、自分たちの生活圏を設計しているのだと、数日もあれば分かる。

最後の夜、交渉人が清書された書面を置いた。

「これで一通りは整いました」

ユキトは黙って目を通す。

全部を理解しているわけではない。

だが、全部が自分の望んだ方向へ向いていることは分かった。

「……こんなもんか」

「こんなもの、ではありません」

交渉人は静かに言った。

「報酬の見た目は軽いでしょう。

ですが、この条件は軽くない」

「渡した瞬間、王国はその島へ好き勝手に触れにくくなります」

「そうでなきゃ意味がねえ」

「ええ」

「だからこそ、向こうも読むでしょう」

ユキトは紙を揃える。

「十分だ」

「金は上乗せして払う」

交渉人は小さく頭を下げた。

「よい依頼でした」

「少なくとも、何を欲しているか分からない相手よりは、ずっとやりやすい」

「そりゃどうも」

男が去ったあと、部屋に残ったのは書面だけだった。

ユキトはそれを見下ろし、少しだけ肩の力を抜く。

全部を一人でやったわけではない。

やれなかった。

だが、最初の芯は自分で持った。

誰かの理解にただ乗りせず、足りないところには金を払った。

それでいいと思うしかなかった。

翌朝、その書面は王宮へ運ばれた。

王城の一室は、広いわりに息苦しかった。

壁際には古い地図や海図が掛けられ、中央の長机の上にも、いくつもの資料束が整然と並べられている。窓の外はまだ明るい。だが部屋の空気は、昼の明るさとは無縁だった。

机の上座には国王。

その右に宰相。

左に老臣。

少し下がった位置に近衛長が立っている。

報酬の話である以上、場が軽くなることはない。

だが今日ここに集められた者は、誰一人として「無人島を欲しいと言われた」程度の認識では来ていなかった。

無人島を選ぶ可能性自体は、すでに想定していた。

だからこそ候補資料も渡してある。

今日確認すべきは、どの島を選んだか、そしてその選択をどう読むかだった。

しばしの沈黙の後、国王が口を開いた。

「では始めよ」

「は」

宰相は一礼し、机上の一枚を手に取った。

「先方より提示された条件書について、先に共有いたします」

近衛長がわずかに目を上げる。

先に島の話ではないのか、と言いたげな反応だった。

それを見ても、宰相は順序を変えなかった。

先に島を出せば、ただ土地を選んだ話になる。

だが先に条件を見るなら、その選択がどれほど考えられたものか分かる。

宰相はそう判断していた。

紙をめくる音が、小さく響く。

「まず、要求の本体は無人島そのものです。ただし、それに付随する条件が複数あります」

淡々とした声だった。

「内容は、治外法権の付与。王国による恒常的干渉の禁止。無断上陸の禁止。周辺海域の扱いに関する一定の裁量。島内資源の優先利用権。居住権と管理権の継承保証。加えて、居住開始に必要な初期整備支援」

近衛長の眉が動いた。

老臣の目が細まる。

宰相は続ける。

「細部はさらに詰められております。王国側の事情による一方的な条件変更は不可。島内への監視拠点の設置不可。島を王国法の通常運用下に置かぬこと。居住者が望まぬ限り、定期的人員の立ち入りを認めぬこと」

そこで一度、紙から目を上げた。

「以上が骨子です」

短い沈黙が落ちた。

最初に口を開いたのは老臣だった。

「……安いと思ったが、条件は安くないな」

「辺境の拠点程度では済ませる気がない、ということですな」

近衛長が低く言う。

国王はしばらく黙っていたが、やがて短く言った。

「やはり……王国を欲しておらぬか」

その一言で、部屋の空気が少しだけ定まった。

宰相が頷く。

「はい。土地そのものよりも、王国が入り込めぬ生活圏を欲している、と見るべきでしょう」

「国を欲する者の条件ではない」

と老臣が言った。

「取り込まれぬための条件だ」

「ええ」

宰相は再び紙へ目を落とす。

「なお、要求はこれだけではありません。生活物資に関する具体要望も付されています」

今度は近衛長が露骨に怪訝な顔をした。

宰相は構わず読み上げる。

「大型寝台。できれば寝心地の良いもの」

「食器一式。装飾性を持ち、見栄えの良いものが望ましい」

「台所設備一式。火回り、水回り、保存設備を含む」

「石造りの家屋、あるいはそれに準ずる堅牢な住居」

「浴室設備」

「寝具、家具、日用品の初期搬入」

老臣が、思わずといったように呟いた。

「……急に暮らし始めたな」

近衛長の口元が、ごくわずかに引きつる。

国王だけは表情を崩さなかったが、その目には先ほどまでとは別の理解が宿っていた。

ただ拠点が欲しいのではない。

潜伏場所でもない。

本当に住むつもりなのだ。

しかも、適当にではない。

最初から生活を成立させる気でいる。

宰相は紙を置いた。

「要求内容は以上です」

老臣が腕を組む。

「妙に生々しいな。隠れ家を欲しているというより、本当に根を下ろすつもりでいる」

「だからこそ厄介です」

と宰相は静かに言った。

「曖昧な要求ではない。必要な線を、最初からかなり正確に引いてきている」

近衛長が問う。

「誰の案だと見ますか」

「断定はできません」

宰相は即答した。

「一人で書いたか、複数で詰めたかも分からぬ。ですが、そこは本質ではありません」

国王が小さく頷く。

宰相は続けた。

「重要なのは、この一団がここまで条件を詰めて持ってきたという事実です。軽く見てよい相手ではありません」

「助ける隙もないか」

と老臣が言う。

宰相はわずかに苦く笑った。

「もし条件が甘ければ、こちらから補うつもりでもありました。生活基盤として何が要るか分かっていないなら、王国側で誘導もできたでしょう。ですが、その必要がない」

その言葉に、部屋はまた静かになった。

不足を突けば、そこからこちらの都合を差し込める。

だが相手は最初からそこを塞いできた。

国王が机の上の資料を指先で軽く叩いた。

「よく見ている」

「はい」

「欲がないわけではない。だが、欲の向け先が分かりやすい」

老臣が鼻を鳴らす。

「権勢でも名誉でもなく、生活だな」

「それも、王国の目が届きにくい形での生活です」

宰相はそこで一呼吸置いた。

「その上で、次の報告に移ります」

空気がわずかに張る。

「先方は、候補資料の中から――シロネコ島を望んでいます」

その瞬間、部屋の温度が一段下がったように感じられた。

国王の目がわずかに細まる。

「……シロネコ島か」

老臣も低く漏らした。

「よりによって、そこを選んだか」

宰相は静かに続ける。

「無人島を選ぶこと自体は想定内でした。ですが、そこまでは想定しておりませんでした」

近衛長が二人の反応を見て、ようやく声を挟んだ。

「……そこまでの島なのですか？」

その問いに、老臣と国王は答えなかった。

代わりに宰相が資料を一枚抜き取り、近衛長の方へ向ける。

「ただの無人島ではありません」

その声は先ほどまでより、わずかに硬かった。

「もともとは開拓を試みた土地です。ですが失敗している」

近衛長の目が資料へ落ちる。

「群発地震。活火山。複数の噴気孔。有毒ガスの噴出。地盤不安定。場所によっては灰で土壌も痩せ、飲用に適する水脈も不安定。定住に向かず、維持費ばかりが嵩む」

「……」

「王国にとっては、持て余した危険島です」

近衛長は資料を見たまま、ゆっくり眉を寄せた。

「そこまで揃っていれば、無人で当然か」

「当然です」

と老臣が言う。

「無人島というものは、そうなるだけの理由があって無人なのです」

国王も淡く続けた。

「住めぬから、残っている」

近衛長は小さく息を吐いた。

今さらながら、今日の会議が単なる土地の引き渡しではないことを理解した顔だった。

宰相が言う。

「本音を申せば、こちらとしては本来出したくない島です」

老臣も頷く。

「危険すぎる。あとで苦情を受けたくないというのもあるが、それ以上に、厄介払いのように見える」

国王は椅子にもたれず、正面を見たまま低く言った。

「こちらが押しつけたと見られては困る」

その言い方に、打算だけではない温度があった。

そんな島を渡して文句を言われたくない、ではない。

本気で住むつもりの相手に、それを差し出すのはさすがに躊躇う。

そういう感情だった。

近衛長も素直に頷いた。

「私でも、反対したくなりますな」

「普通の相手なら、そうする」

と老臣が言う。

そこで宰相が、静かに条件書へ視線を落とした。

「ですが、先ほどの条件書があります」

近衛長ははっとして、宰相を見る。

「……」

「あの条件を書いてきた相手です。何も考えずに無人島を選ぶとは思えません」

国王が短く言った。

「普通の入植者ではない」

「はい」

宰相は続ける。

「普通の人間なら、シロネコ島は候補に残りません。最初に除外するでしょう。ですが、あの一団が相手なら話は別です」

老臣が目を細める。

「火山、噴気孔、不安定地盤……」

「ええ。あちらは、それを“改良前提の余白”として見た可能性が高い」

その言葉に、近衛長の表情が変わった。

単なる無謀ではない。

危険を危険のまま受け取るつもりではなく、手を入れて使うつもりでいる。

宰相は淡々と分析を重ねる。

「人が寄りつかぬ。王国側も積極的に関わりたがらぬ。しかも手を加えれば、他者が簡単に真似できぬ生活圏になる。彼らにとっては、むしろ都合がよい」

「快適だからではなく、線を引きやすいから選んだか」

と老臣が言った。

「その通りです」

国王は静かに目を伏せた。

王国が把握しているユキトという男の人物像は、派手でも高潔でもなかった。

国家を欲しない。

名分にも執着しない。

だが、身内の生活と快適さには異様なほど正確に手を伸ばす。

余計な大物取りを好まず、必要なものだけを妙に鋭く押さえる。

シロネコ島の選択は、その像とよく噛み合っていた。

安全そうだから選んだのではない。

人が来にくいから選んだ。

住みやすいからではなく、自分たちで生活圏を作りやすい危険地帯だから取った。

「らしいな」

と国王が言った。

宰相も頷く。

「はい。快適な場所を探したのではないでしょう。自分たちの線を引ける場所を取った、と見るべきです」

近衛長が低く言う。

「しかし、だからといって危険なのは変わらぬ。私はやはり、一度は反対したい」

老臣も珍しく同意した。

「余も止めたい気持ちはある。さすがにあれは、人が住む前提の土地ではない」

だが国王は、その言葉を聞いてもすぐには頷かなかった。

しばらく考えたのち、静かに言う。

「資料はすでに渡してある」

「は」

「欠点も隠しておらぬ」

「その通りです」

「条件書を見る限り、危険を理解できぬ相手でもない」

宰相が受ける。

「それでも選んだのであれば、向こうには向こうの計算があるのでしょう」

沈黙が落ちた。

王国としては止めたい。

だが、相手は何も知らぬまま飛びついたのではない。

資料を見た上で選び、しかも生活条件まで詰めてきている。

それでもなお王国が「いや、こちらの言う通り別の島にしろ」と押すのは、親切を越えて干渉になる。

近衛長が、ようやくその線を飲み込んだように息を吐く。

「……念押しは必要ですな」

「必要だ」

と国王は言った。

「一度だけは確認する。本当にこの島でよいのか、と」

「はい」

「だが、それでなお変わらぬなら」

そこで国王は資料束の上に手を置いた。

「相手の判断を尊重する」

老臣が目を閉じて、小さく頷く。

「本来なら出したくない島だ。だが、こちらが隠したわけではない。向こうも考えなしではない。ならば、最後は相手の選択だな」

宰相ははっきりと答えた。

「その形が最も妥当かと」

近衛長も、少し遅れて頭を下げた。

「異論ありません」

国王は短く息を吐いた。

「では、その方針で進めよ」

「は」

「ただし、言葉は選べ。いらぬ恩着せがましさも、露骨な厄介払いの匂いも出すな」

宰相の目が細くなる。

「承知しております。こちらとしては本来躊躇う島であること。だが資料は事前に示しており、危険も隠していないこと。その上でなお望むなら、判断を尊重する――その順で伝えます」

「うむ」

国王はそこで視線を落とした。

机の上には、条件書。

生活の匂いがする要求ばかりだった。

大きな寝台。

可愛らしい食器。

まともな台所。

石造りの家。

王国の外に出たいのではない。

自分たちの暮らしを守りたいのだ。

その俗っぽさが、妙に生々しかった。

だが同時に、それが相手の本気でもあった。

老臣がぽつりと呟く。

「……あれは本当に、住む気だな」

国王は小さく答えた。

「ああ」

「王国に寄らず」

「ああ」

「だが、何も考えているわけでもない」

国王はわずかに目を細めた。

「必要な距離を取るつもりなのだろう」

その言葉に、誰もすぐには返さなかった。

王国を欲しない。

だが敵にもなりきらない。

近づきすぎれば離れ、放っておけば勝手に暮らしを作る。

そんな相手が、よりによってシロネコ島を選んだ。

だが、理解はできる。

そして何より――あの条件書を出してきた以上、もう無謀とだけ切り捨てることはできなかった。

宰相が資料を整え直す。

「では、確認の場では一度だけ念を押します」

国王が頷く。

「それでよい」

部屋の空気は、会議の始まりよりも少し重かった。

だが曖昧さは減っていた。

本来なら出したくない。

だが隠してはいない。

相手も考えなしではない。

だから最後は、相手の判断を尊重する。

結論は決まった。

窓の外では、まだ昼の光が城壁を照らしていた。

だが机の上の海図に落ちるその光は、遠い島の輪郭だけを妙にくっきりと浮かび上がらせていた。

シロネコ島。

王国が長く持て余してきた危険島の名が、静かな部屋の中に重く残っていた。