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54.一番大事だろ

夕食は、露骨なくらいに豪華だった。

焼いた肉も、煮込みも、川魚も、湯気の立つ汁物も、普段なら二日分はありそうな量が並んでいる。温泉宿らしく器まで上等で、最後には甘味まで出た。王国側が気を遣ったのか、それとも勇者捕縛の件に対する祝いのつもりか。理由はどうあれ、今日の食卓が明らかにいつもより格上だったのは間違いない。

ユキトは箸を置きながら、ふっと息を吐いた。

「……露骨だな」

向かいでヴォルカが少し困ったように笑う。

「でも、美味しかったです」

「うん」

ネムリアはすでに半分目を閉じていたが、返事だけは妙に早かった。

「……あまいのもあった」

「そこかよ」

フローラは湯呑を静かに置いた。

「少なくとも、こちらを雑に扱う気はない、という意思表示には見えますね」

その言い方は落ち着いていた。昼間のやり取りを引きずっていないように見せる、いつもの声だった。

けれどユキトは、もうそれをそのまま受け取らない。

平気そうに見えるから平気なのではない。

整えているだけだ。

……自分が、その顔を作らせたからこそ、少しだけ分かった。

食後、片付けを終えた宿の者たちが下がり、部屋に四人だけになる。

障子の向こうには夜の気配がある。遠くで湯の音がして、廊下の向こうからは、別室の見張りについた兵の足音がごくたまに聞こえた。

同じ旅館の同じ階に、勇者がいる。

王国預かりではなく、ユキト預かり。

形だけなら、ずいぶん妙なことになっていた。

ユキトは座り直すと、机の上に肘をつかないよう気をつけながら口を開いた。

「で、報酬の話だ」

ヴォルカとネムリアの目が上がる。

フローラは黙ってこちらを見る。

ユキトは、ほんの一瞬だけ言葉を選んだ。

「その前に一個だけ言っとく」

「王国との細かい交渉は、全部俺がやる」

「条件の詰めも、向こうに言うのも、資料持ってこさせるのも、全部だ」

ヴォルカがわずかに目を見開く。

ネムリアは眠そうなままだが、ちゃんと聞いていた。

フローラだけは表情を変えない。

ユキトは視線を逸らさず続けた。

「お前らに意見は聞く」

「でも、前みたいに最初に誰か一人へ通して、そっから空気整えてもらうやり方はしない」

「今日は最初から全員で決める」

そこまで言って、少しだけ間を置く。

「……さっきは悪かったな」

軽い言い方だった。

軽くしか言えなかった。

それでも、言わないよりはましだった。

フローラはすぐには返さなかった。

ほんの少しだけ目を伏せ、それから静かに言う。

「……私も、少し強く言いすぎました」

言葉は柔らかい。

だが、あれがなかったことになったわけではないと分かる温度だった。

ユキトは小さく頷いた。

「じゃあ始める」

「……つっても、いきなり真面目にやってもつまらねえからな」

「まずは小さいもんからだ」

「日常で欲しいもの。布団でも飯でも風呂でも、何でもあり」

「段々でかくしていけ。最初から城とか爵位とかなし」

「城？」

ヴォルカが首を傾げる。

ユキトは手を振った。

「例え話だよ。とにかく、まずは小さいもんから」

「遠慮すんな。今ほしいもん全部言え」

少しだけ間が空いた。

ヴォルカとフローラは、どう出るか迷った顔をした。

ネムリアは迷わなかった。

「……おうさまのべっど」

一瞬、部屋の空気が止まる。

ユキトが眉を上げた。

「小さくねえな」

ネムリアは当然のように続けた。

「ごうかそう」

「ぜったいやわらかい」

「ひろい」

「さいこう」

「理屈が全部寝心地なんだよな、お前」

「ねるの、だいじ」

「まあ、それはそうだが」

そのやり取りで空気が少し緩む。

ヴォルカが咳払いを一つした。

「で、では……私は、その」

「……かわいい食器が、欲しいです」

「お、いいじゃん」

ユキトがすぐ乗る。

ヴォルカは少しだけ安心したように続けた。

「あと、柔らかい寝具と……湯浴みのしやすい場所と……」

「冬でも寒くない部屋がいいです」

「みんなで食べられる、大きめの机も」

「お前ほんと生活の話になると真面目だな」

「だ、大事なことです」

ヴォルカは少し頬を赤くした。

フローラがその横で小さく微笑む。

「では私も」

「日当たりの良い部屋」

「花の植えられる庭」

「上質なお茶」

「清潔で、手入れの行き届いた台所」

「できれば食器も、少し良いものがいいですね」

「すげえ生活整ってんな」

「整っている生活は大事ですよ」

フローラは平然と返す。

その声音は、だいぶいつもの彼女に近かった。

ユキトは腕を組んだ。

「じゃあ俺は、でかい風呂」

「うまい飯」

「朝遅くまで寝ても誰にも文句言われねえ生活」

「あと、しばらく働かなくても済む金」

「最後だけ生々しいですね」

「一番大事だろ」

「だいじ」

ネムリアが即座に頷いた。

そこからは流れができた。

甘いもの。

ふかふかの布団。

静かな昼寝場所。

着替え。

靴。

倉庫。

湯気の立つ露天風呂。

肉。

保存食。

花瓶。

寝椅子。

日向。

ひんやりした枕。

最初は確かに、小さなものばかりだった。

だが話しているうちに、少しずつ、欲しいものの大きさが変わっていく。

「庭は、少し広い方がいいです」

「食材を育てられるなら、なお」

「台所も広い方が助かります」

「保管場所も必要ですね」

「おうさまのべっどは、おへやもおっきくないとはいらない」

「結局そこ基準かよ」

笑いが起こる。

話は自然と、暮らしそのものの大きさへ寄っていった。

「……そういや」

ユキトが湯呑を指先で回しながら言う。

「竜ってやっぱ宝物とか好きなのか？」

三人がそれぞれ少し違う反応をした。

ヴォルカは一拍遅れて、どこか気まずそうに目を逸らす。

「……物語では、よく聞きます」

「強い竜が財宝を溜め込んで、洞窟の奥に寝ているとか……」

「その、少し……憧れは、ありました」

「へえ」

「でも、持ってはいません」

そこはきっぱりだった。

ユキトはちょっと意外そうな顔をする。

フローラが静かに引き取った。

「惹かれる竜は多いでしょうね」

「ただ、実際にそれだけの財を抱えている竜は、そう多くありません」

「長く一か所に留まれる竜ばかりでもありませんし、財は争いも呼びます」

「伝承ほど優雅な話ではないのですよ」

「なるほどな……」

ネムリアが手を挙げた。

「もってない」

「お前もか」

「……かって」

ユキトが吹きそうになる。

「誰に言ってんだ」

「かれし」

「おまえのそういうとこ、たまに容赦ねえな」

ヴォルカが耐えきれず笑いを漏らした。

フローラも口元を隠している。さっきまでの空気を思えば、その笑い方だけでも十分だった。

そこでヴォルカが、少し迷ったあと、ぽつりと言う。

「……黄金がいいです」

ユキトが見る。

ヴォルカは見られたことに気づいて、少しだけ慌てた。

「い、いえ、その……」

「どうせなら、価値のあるものの方が良いと、思いまして」

「例えば？」

ヴォルカはしばらく逡巡し、それから意を決したように言った。

「……物語に出てくるような」

「宝箱に、ぎっしり詰まった金貨が」

言い切った瞬間、自分でも少し恥ずかしくなったのか、視線が泳ぐ。

「いいじゃねえか」

ユキトが即答すると、ヴォルカが少しだけ顔を上げた。

「ほんとですか」

「夢あっていいだろ」

「いかにも童話に憧れている女の子って感じするし」

「……はい」

その返事は、珍しく年相応に弾んでいた。

フローラは小さく息を吐いた。

「金貨の山はともかく……どうせ受け取るなら、質の良いものが良いとは思います」

「中途半端な装飾品より、本当に価値のある宝石や細工物の方が」

ユキトが横目で見る。

「お前も結構そっち側なんだな」

「私は別に、執着しているわけでは」

「いや今の言い方、だいぶ分かってる側だったぞ」

「価値の話をしただけです」

「はいはい」

「でも、きれいなものはきれいですよ」

「やっぱ好きなんじゃねえか」

フローラは返事をしなかった。

その沈黙が答えだった。

ネムリアが机に頬を乗せる。

「きらきら、すき」

「みてると、ねむれる」

「それはもう用途が特殊なんだよ」

「……お前ら、やっぱ最後そこ行くのか」

ユキトが呆れ半分に言うと、今度は三人とも、少しだけ気まずそうな顔をした。

だが、次の瞬間には全員の口元が緩む。

そこから先も、しばらくは好き放題だった。

宝石の色。

金貨の枚数。

風呂の広さ。

布団の厚さ。

王様のベッドは何人寝られるか。

宝箱はいくつ欲しいか。

台所は何口いるか。

最終的にはもう、何を言っているのか分からないところまで行って、そこでようやく話が尽きた。

「……他にあるか？」

ユキトが聞く。

少し考えて、ヴォルカが首を振る。

フローラも、ネムリアも。

沈黙が落ちた。

そして、その沈黙のあとに、四人で笑った。

欲しいものを欲しいと言っただけの、くだらない笑いだった。

でもそれが、今日一日の重さを少しだけほどいてくれた。

笑いが静まる。

部屋の外の夜が、また近づいてくる。

ユキトは湯呑を置いた。

「……よし。じゃあ、ここからは本当に報酬の話をしよう」

さっきまでの軽さを全部消すわけではない。

けれど、声の芯だけは変わった。

ヴォルカもフローラも座り直す。

ネムリアだけは頬杖のままだが、視線はちゃんとこちらにある。

ユキトは指を折るように言った。

「まず、勇者の件だけは残る」

「同じことを繰り返したら、その時は俺たちが責任を取る」

「そこはもう切れない約束だ」

誰も異論は挟まない。

それはさっきまでの笑いとは別の場所にある話だった。

「その上で、報酬は別だ」

「次も金や宝で動くと思われるのは避けたい」

「王国にべったり縛られる形も嫌だ」

「でも、四人で立てる基盤は欲しい」

ヴォルカが頷く。

「安全で、守りやすい土地がいいです」

「うん」

「人が多すぎるのも困ります」

「できれば、こちらの力を隠しやすい方がいい」

「それもそうだな」

ネムリアが言う。

「しずか」

「だれも、あんまりこない」

「ずっとねれる」

「寝る基準はぶれねえな」

「だいじ」

「はいはい」

フローラがゆっくり口を開く。

「一時の勢いではなく、長く維持できること」

「放っておけばすぐに荒れるような場所では困ります」

「水と土が、きちんと生きていること」

「人目は避けたいですが、完全に孤立しすぎるのも不便です」

ユキトはそこで、彼女の言葉をちゃんと自分で拾う。

「長く持つこと」

「暮らしが回ること」

「隠れられること」

「でも外とも完全には切れねえこと、か」

「はい」

フローラはそれ以上整理しない。

ただ一意見として置く。

ユキトも、そのまま受け取る。

「あと」

ユキトは続けた。

「竜として、人の目を気にしすぎずに生きられる場所がいい」

その言葉に、三人とも少しだけ静かになった。

それはさっきまでの宝石や布団の話より、ずっと奥にある願いだった。

ヴォルカが低く頷く。

「……はい」

フローラも、ネムリアも、否定しない。

条件はだいぶ出た。

けれど、まだ形がない。

守りやすい土地。

静か。

広い。

暮らせる。

長く持つ。

人の目を避けられる。

外界と切れすぎない。

竜として息ができる。

全部を満たすものは何か。

誰もすぐには言えなかった。

少しだけ、行き詰まった空気になる。

領土、という言葉も出た。

王国の外れの土地をひとつ預かる形なら、拠点としては悪くないのではないかと。

だが、それはすぐに違うと分かった。

土地を持つということは、そこを治める責任ごと抱えるということだ。

守るだけでは済まない。

人がいれば揉め事も出る。

税も、管理も、王国との繋がりも濃くなる。

今ほしいのは、そういうものではなかった。

秘境の地、という案も出た。

人目を避けるだけなら、それらしい場所はいくらでもあるかもしれない。

だが、それも決め手にならない。

秘境と呼ばれる場所には、秘境のままである理由がある。

既に何かが棲みついている可能性もあるし、何もなくても今度は不便が過ぎる。

隠れられることと、暮らせることは同じではない。

山奥。

古い砦。

人里から離れた森。

いくつか案は出たが、どれもどこかが足りなかった。

ネムリアだけは途中から半分眠そうにしていたが、ヴォルカとフローラ、それにユキトは本気で考えていた。

だからこそ、すぐには答えが出なかった。

そんななか、ネムリアが、ぽつりと言った。

「……しまみたいなおおきいべっどがいい」

ユキトが顔を上げる。

「まだベッド言ってんのか」

「おっきくて」

「ひろくて」

「しずかで」

「だれもこなくて」

「ごろごろできる」

「……島？」

今度はフローラが先に反応した。

ヴォルカも目を瞬かせる。

ネムリアはそこで初めて少しだけ顔を上げる。

「しま、いい」

「おうさまのべっどより、おっきい」

「比べる基準どうなってんだよ」

だがその軽口のあと、ユキトは黙った。

島。

その一言が、今まで出ていた条件の上に、妙に綺麗に乗った。

ヴォルカが慎重に言う。

「……人は、来にくいですね」

「守りやすい、かもしれません」

フローラが考え込む。

「水と土がまともであることが前提ですが……」

「条件次第では、十分あり得ます」

「人目を避けやすく、暮らしを切り分けやすい」

ユキトの頭の中でも、形が出来始める。

王国から距離を取れる。

自分たちだけの線が引ける。

竜がいても、いちいち人目にさらされにくい。

必要なら人の社会とも繋がれる。

だが、そこで一つ引っかかった。

「……いや」

ユキトが低く言う。

「ただの島じゃ駄目か」

ヴォルカが瞬く。

「え？」

「人が住んでる島なら、結局そいつらを抱えることになる」

「港があれば出入りもあるし、見張りも増える」

「王国側だって、そこに人がいるなら管理の話を乗せてくる」

「それじゃ領土の話と大して変わらねえ」

フローラが静かに頷いた。

「……確かに」

「島そのものは良くても、人がいる時点で切り分けは難しいですね」

「しずかじゃない」

ネムリアがぼそりと言う。

「だれもこない、じゃない」

「そういうことだ」

ユキトは腕を組んだまま、そこでようやく言葉にする。

「欲しいのは島だ」

「でも、人の暮らしごと抱える島じゃない」

ヴォルカの目が少しずつ大きくなる。

「それなら……」

フローラがその先を継いだ。

「人の住んでいない島、ですか」

一瞬、部屋が静まる。

ユキトはそこで、はっきりと言った。

「……無人島か」

口に出した瞬間、それまで曖昧だったものが一気に現実味を持った。

ネムリアがこくりと頷く。

「むじんとう、いい」

「寝るためだけに言ったろお前」

「でも、いい」

「それはそうかもしれねえけど」

ユキトは小さく息を吐く。

ヴォルカが少しずつ目を輝かせていくのが分かる。

フローラも、もう否定はしていない。

「よし」

ユキトが決める。

「報酬は無人島でいく」

「細かい条件は王国に候補を出させる」

「で、資料見ながらまた全員で決める」

「はい」

ヴォルカがすぐに返事をする。

「それがいいと思います」

「私も異論はありません」

フローラの声は落ち着いていた。

ネムリアは満足そうに机へ頬を戻す。

「しま……」

「それと、おっきいべっど……」

「お前の中でそこまだ繋がってんのかよ」

けれど、誰ももう笑わなかった。

その代わり、少しだけ安堵に似た空気が部屋に落ちた。

形のない未来が、ほんの少しだけ形になったからだ。

無人島。

今の四人には、たしかに魅力的に思えた。

ただ、無人島に誰も住み着かないのには、だいたいちゃんと理由がある。

そのことを、この時の彼らはまだ知らなかった。

夜は深かった。

同じ旅館の、別の一室。

灯りは落としきられておらず、机の上に置かれた紙束だけが、半端な明るさの中に残されている。

勇者は一人で座っていた。

剣はない。

鎧も外されている。

傷は浅くないはずなのに、痛みの形がうまく掴めない。

机の上の紙束には、まだ手が伸びきらない。

読んだ。

逃げずに読んだ。

それでも、読み終えたから終わるような話ではなかった。

静かな部屋の中で、頭の奥に何度も同じ声が蘇る。

――悪いのは、それを理由に切り続けてきたお前の弱さだろ。

指先がわずかに動く。

紙に触れかけて、止まる。

違う。

そう返したいのに、うまく言葉にならない。

アルフィーは現実だった。

あの日の匂いも、声も、喉を潰すほど叫んだ痛みも、今も消えていない。

あれが自分を壊したのは事実だ。

あれがあったから、もう迷わないと決めたのも事実だ。

なら何が悪い。

何が、弱さだ。

そう思うのに、もう前みたいに言い切れない。

背負ってきたのだと思っていた。

あの街を。

あの日死んだ者たちを。

最後に自分の手で終わらせた命を。

だが、頭の奥で別の言葉が離れない。

背負っていたのではなく。

縋っていたのではないか。

あれを理由にすれば、もう見なくていいと思ったのではないか。

あれを盾にしていれば、迷わず切れると思ったのではないか。

「……違う」

掠れた声が、誰もいない部屋へ落ちた。

違う。

違うはずだ。

あれを捨てたら、自分は何になる。

あれを理由にできないなら、今まで切ってきたものは何だった。

あの時立てなくなった自分を、何で支えればいい。

答えは出ない。

紙束はそこにある。

読めば何か変わるわけでもない。

読まなければ戻れるわけでもない。

勇者は目を閉じた。

だが浮かぶのは、もうアルフィーの景色だけではなかった。

乾いた荒野。

落とされた紙。

そして、自分を見下ろしていたあの男の声。

静かな部屋の中で、勇者はただ座っていた。

まだ、何一つ終わっていなかった。