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51.全員が黙って知っていた。

荒野を渡る風が、乾いた土の匂いを巻き上げた。

誰もすぐには動かなかった。

王国兵は外周で息を詰めたまま固まり、近衛長は遠くからその場を睨みつけている。

駆け寄りたい兵はいくらでもいるはずだった。だが近づけば邪魔になる。近づいた瞬間に何かが起きれば、その場にいる誰より先に斬られるのが自分たちだと、分かっていた。

だから誰も入れない。

荒野の中心には、膝をついた勇者と、それを押さえる三人だけがいた。

ヴォルカが間合いを崩したまま背後を取っている。

フローラの結界が四肢へ絡みつき、少しでも不自然な動きをすればさらに収束する構えを崩さない。

ネムリアの視線は眠たげなまま、だが一瞬たりとも外れていない。

三人とも、まだ戦闘を終わらせていなかった。

勇者は荒い呼吸を整えようとしながら、なお剣を手放していない。

指先に力は残っている。

体勢も完全に死んではいない。

本気で暴れれば、まだ一手二手は出せる。

それが分かるからこそ、誰も気を抜かない。

その緊張の中で、ユキトだけが少し遅れて一歩、また一歩と近づいていった。

腕はまだ痺れている。

先ほど盾で受けた一撃の重さが、骨の奥に鈍く残っていた。

膝も少し笑いそうだった。

だが止まらない。

今ここで止まれば、この場にいる意味がない。

ユキトは勇者から数歩の位置で足を止めた。

勇者は顔を上げた。

乱れた呼吸の合間に、それでも視線だけは鋭い。

薄い青の瞳はまだ死んでいなかった。

だがその奥にあるものは、戦意だけではない。

王国が自分を殺すつもりでいること自体は、戦う前から分かっていた。

包囲された時点で察していた。

罠の気配も読めていた。

逃がすための布陣ではないことなど、最初から明らかだった。

だが、実際にその中心へ追い込まれ、周囲へ張り巡らされた手の数と深さを見せつけられた今、改めて理解する。

本気だった。

想像していたより、ずっと深く、ずっと具体的に。

逃がさないためだけの囲いではない。

確実に終わらせるための備えだった。

しかも相手は竜が三体。

王国は、自分をそこまでして終わらせようとした。

自分はもう人を守るための刃ではなく、終わらせるべき危険物として扱われていた。

そこまで追い詰められて、最後に自分は封印術を起こした。

過去の勇者たちがそうしてきたように、ここで終わらせるつもりだった。

ここで終わればいいと、そう本気で思ったはずだった。

だが、できなかった。

最後の最後で、怖かった。

本当に死ぬのだと理解した瞬間、喉が詰まった。

手が止まった。

術がぶれた。

その事実が、まだ胸の奥に生々しく残っている。

勇者は自分の呼吸音を聞いていた。

浅い。乱れている。情けないほどに体は正直だった。

裁定のために振るってきた剣も、最後の最後で死を前にすれば止まる。

喉の奥に残る息苦しさが、それを嫌でも思い出させる。

何かが、決定的に噛み合わなかった。

その違和感が、膝をついた身体より先に心の芯を揺らしていた。

しばらくの沈黙のあと、勇者が掠れた声で言った。

「……殺すなら殺せ」

声はひどく乾いていた。

「そうでなければ、何のためにここまでした」

ヴォルカの眉がわずかに寄る。

フローラは黙ったまま勇者を見ていた。

ネムリアは変わらず静かだ。

ユキトも、すぐには口を開かなかった。

風が吹く。

砂が、勇者の膝元とユキトの靴先を薄く撫でて流れていく。

やがてユキトが、低く言った。

「……分からねえな」

勇者の眉がわずかに動く。

「何だと」

「アルフィーのことだよ」

ユキトは視線を逸らさなかった。

「何があって、お前がどう壊れたか。そこは調べてわかった」

「かわいそうだとは思う」

「でも、それで分かった気にはならねえ」

勇者の目が細くなる。

ユキトの声には、慰める響きがなかった。

寄り添おうとする温度もない。

ただ、事実として線を引く声音だった。

「だから戦ってる間は何も言わなかった」

「勝手に理解した顔して何か言う気もなかった」

「まずお前を見たかったからだ」

乾いた風が吹く。

外周の兵たちでさえ、このやり取りを壊さないように息を潜めているのが分かる。

ユキトはさらに一歩だけ近づいた。

「先代勇者は、俺を切らなかった」

空気がわずかに変わる。

勇者の瞳が細くなる。

ヴォルカたちも黙ったまま、ユキトの言葉を待つ。

「……なんでだ」

掠れた声は、ほとんど無意識に落ちた。

ユキトはその問いにはまだ答えない。

「前に、ジジイの前で竜の封印を解いたことがある」

勇者の眉がわずかに動く。

「……ジジイ？」

「ああ。先代勇者だよ」

その瞬間、勇者の目がはっきり揺れた。

喉が小さく鳴る。

初めて聞かされた事実だった。

ユキトは構わず続ける。

「一体ずつ、目の前で三体だ」

「お前なら、その場で切ってたはずだ」

勇者はすぐには言葉を返せなかった。

視線だけが、わずかにユキトへ吸い寄せられる。

「……それで」

掠れた声が、かろうじて落ちる。

「裁定されなかったのか」

「されなかった」

ユキトの返答は短かった。

「でも、あの人は切らなかった」

「生かした」

少しだけ間を置いてから、ユキトは言う。

「なあ。なんでだと思う」

勇者は答えない。

いや、答えられなかった。

「……分からない」

その声は低く、掠れていた。

知らない。

分かるはずがない。

そう切って捨てるには、今聞かされた事実があまりにも重かった。

先代は知っていた。

三体の封印解除を、目の前で見ていた。

それでも切らなかった。

なら、自分の裁定は何を基準にしていたのか。

先代は何を見て、自分は何を見ていなかったのか。

その問いだけが、答えの出ないまま胸に残った。

ユキトは、その沈黙ごと押し切るように続けた。

「俺も、お前と同じことをやりかけた」

勇者の眉がわずかに動く。

「ナナって奴がいる」

ユキトの声音には、変な飾りがなかった。

「封印が完全に崩れれば、大陸規模の災害になりかねない危険物だ」

「最初は俺も、壊すつもりで戦った」

「危ねえから終わらせる。それでいいと思ってた」

勇者の視線が、少しずつユキトへ吸い寄せられていく。

「でも、やめた」

「……なぜだ」

その問いは、勇者自身の口から漏れた。

責める響きではない。

理解しきれないものに、どうしても手を伸ばしてしまうような声だった。

ユキトはすぐには答えなかった。

答えを飾る気がなかったからだ。

「見てなかったからだ」

その一言は、驚くほど平坦だった。

勇者の瞳がわずかに見開かれる。

「俺はあいつを災厄としてしか見てなかった」

「危険だってことしか知らなかった」

「何を恐れてるのか、何に苦しんでるのか、どうしたいのか」

「何一つ、見てなかった」

ユキトの声は、だんだん低く沈んでいく。

「戦った後に知った」

「ナナは、自分が災厄のままでいることを良しとしてなかった」

「外を壊さないように、力を絞るために、ずっと必死でやってた」

「一人じゃ無理でも、壊れないように努力してた」

「今は、ちゃんと制御できてる」

勇者の喉が、目に見えて強く鳴った。

ユキトはもう止まらなかった。

「あそこで止まれなかったら、俺はただの人殺しだった」

その一言は重く落ちた。

荒野の空気が、わずかに沈む。

勇者の肩が、目に見えないほどわずかに揺れた。

呼吸が一瞬だけ乱れる。

喉の奥が引きつる。

視線が微かに揺らぎ、それをすぐ押さえ込もうとして失敗する。

ほんの一瞬だった。

だがユキトは見逃さなかった。

今の反応は、他人事を聞いた顔じゃない。

ただのたとえ話を流した顔でもない。

その言葉が、自分に届いた時の揺れだった。

ユキトは低く言った。

「……ああ、よかった」

勇者の目が、わずかに上がる。

「その反応が見られただけでも十分だ」

「少なくとも、お前が機械じゃないって分かった」

声に優しさはない。

だが冷たくもなかった。

「一瞬でも、死ぬのが怖かったんだろ」

「俺たちが封印されなかったってのも、もちろんある」

「でもそれだけじゃない」

ユキトは勇者を真正面から見た。

「お前は裁定するための機械なんかじゃなかった」

「ちゃんと血の通った人間だった」

勇者の喉が鳴る。

その言葉は救いではなかった。

むしろ逆だった。

機械ではない。

なら、これまでの裁定はすべて人間の選択だったことになる。

迷いも恐怖も捨てた装置の処理ではなく、血の通った人間が選んだ切断だったことになる。

逃げ道がひとつ消える。

その直後、ユキトは懐から紙束を取り出した。

それは雑に折ったものではなかった。

何度も読まれ、何度も手を渡り、角が擦れて柔らかくなった紙だった。

綺麗に保管された記録ではない。

使われた記録。

調べられた痕跡のある紙束だった。

勇者の視線が、その紙へ吸い寄せられる。

「王国側が調べてたもんだ」

ユキトの声は低い。

「お前の裁定が本当に正しかったのか」

「切った相手が何だったのか」

「他の道はなかったのか」

「……そういうのを、ずっと調べてた」

勇者の顔が強張る。

ユキトは続けた。

「ただの記録じゃねえ」

「最初の方は、本気でお前を支えようとしてる」

「勇者の裁定には意味があるって前提で、何とか拾おうとしてる」

「アルフィーの後もな」

紙束を持つ勇者の指が、わずかに強張る。

「でも、途中から苦しくなっていく」

「読めば分かる」

「支えようとしてるのに、支えきれなくなっていく」

勇者の視線が、手元の紙を追う。

最初は、まだ支えようとしていた。

だが、頁を追うごとにそれが苦しくなっていく。

露骨ではない。

けれど読む者には分かる。

自分は最初から切り捨てられていたわけじゃない。

それでも、支えきれなくなっていった。

その中心にいるのが自分だと、嫌でも分かってしまう。

ユキトは低く言った。

「目を逸らすな」

勇者の肩がびくりと揺れた。

「お前が切った全員から目を逸らすな」

一度、短く息を置く。

「それだけじゃねえ」

声は低いままだった。

「お前を支えようとしてた側からも目を逸らすな」

「読めば分かる」

「お前は最初から、一人で切り捨てられてたわけじゃない」

勇者の喉の奥で、息が詰まる音がした。

紙束の中には、もうただの報告以上のものがあった。

そこにあるのは、切られた人間の記録だった。

数字でも輪郭でもない。

人間だった。

そして同時に、支えようとしていた痕跡もある。

見ていた者はいた。

意味を与えようとした者もいた。

だが、それを保てなくした。

ユキトは止まらない。

「お前だって死ぬのは怖かったんだろ」

勇者の肩がびくりと揺れた。

「……黙れ」

「黙らねえよ」

即答だった。

「何のために死ぬか分かってても怖かった」

「終わらせるつもりで術を起こしても、最後の最後で手が止まった」

「当たり前だ。誰だって怖い」

そこで一歩だけ近づく。

「だったら、お前に切られた相手はどうだった」

勇者の呼吸が浅くなる。

「何を見られたのかも分からない」

「何を言えば助かったのかも分からない」

「言い訳すらさせてもらえなかった」

「何で自分が死ぬのかも、はっきり知らないまま、お前に殺された」

勇者の喉の奥から、ひどく苦しげな音が漏れた。

「やめろ……」

「やめねえ」

ユキトの目は逸れない。

「お前、自分の死は怖がったくせに」

「その相手の方がもっと怖かったこと、見ようともしなかったんだろ」

その一言で、胸の奥に押し込めていたものが嫌でも動く。

死ぬのは怖かった。

それはもう否定できない。

なら、斬られた側はどうだった。

自分はまだよかった。

少なくとも、自分は何のために死ぬのかを知っていた。

何を止めようとしているのかを分かっていた。

覚悟を決めたつもりで術を起こした。

それでも怖かった。

だが、あの者たちは違う。

何を見られたのかも分からない。

何を言えば助かったのかも分からない。

何を間違えたのかすら、はっきり理解できないまま。

ただ、勇者に裁定されたというだけで死んでいった。

その恐怖を、自分は見たか。

見ていない。

見ようともしなかった。

それだけではない。

自分を支えようとしてくれた人達すら、見ていなかった。

勇者の指先から、少しずつ力が抜けていく。

ユキトは続けた。

「お前がアルフィーで壊れたことは、調べてわかった」

「何があったかも知った」

「でも違う」

その声には、今度こそはっきりした硬さがあった。

「あれは理由にはなる」

「けど、お前が重ねた罪まで帳消しにしてくれるわけじゃない」

風が吹く。

砂が流れる。

誰も動かない。

「お前、アルフィーを理由に逃げ続けてきただけだろ」

勇者の顔が強ばる。

「違う……」

「違わねえよ」

ユキトは一切躊躇しなかった。

「お前ひとりの責任じゃない」

「……それは俺も分かる」

そこで一度、言葉を切る。

「だけど違うだろ」

その一言で、空気がさらに重くなる。

「アルフィーで死んでいった奴らは悪くない」

「何も分からないまま切られた中には、悪くない奴もいた」

「お前を支えようとしてた側だけが悪いわけでもねえ」

一歩、近づく。

「悪いのは、それを理由に切り続けてきたお前の弱さだろ」

弱さ。

その言葉は、残酷だとか狂っているだとか言われるより、よほど深く刺さった。

自分は正義だった。

必要だった。

そう信じることでしか立っていられなかった。

だが今突きつけられたのは、そうではない可能性だった。

アルフィーを背負っていたのではなく、

アルフィーに縋っていたのではないか。

裁定者だったのではなく、

弱さを理由に剣を振るっていただけではないか。

しかもその剣は、

被裁定者だけでなく、

それを支えようとしていた側の論理まで壊していた。

勇者の呼吸が、さらに崩れる。

ユキトは、最後の釘を打つように言った。

「まだ自分は正しかった、必要だったって胸を張って」

一歩、近づく。

「お前が殺した奴らに言えるのかよ」

その問いは、理屈じゃなかった。

制度でもない。

権能でもない。

記録でもない。

相手の顔を見てなお、

恐怖を知ってなお、

言い訳すら奪ったことを知ってなお、

それでも必要だったと言い切れるのか。

そして、支えようとしていた側が苦しくなっていった記録を読んだ上で、

なおそれを言えるのか。

勇者は答えられなかった。

喉が潰れているせいじゃない。

言葉そのものが出てこない。

紙束の上に落ちた視線が、動かない。

そこには、自分が切った人間の人生が断片的に残っていた。

そこには、自分を支えようとした側の迷いが滲んでいた。

どちらからも、もう目を逸らせなかった。

剣を握っていた手から、とうとう力が抜けた。

乾いた音を立てて剣が地面へ落ちる。

泣きはしない。

だが、呼吸は完全に乱れていた。

言葉は出ない。

視線だけが揺れ、何もかもを一度に見せつけられている。

自分が死ぬのは怖かった。

なのに、相手の恐怖は見なかった。

アルフィーを理由に、そこから逃げた。

その上で、自分を支えようとしていたものまで壊していた。

ひどく静かなのに、胸の内側だけが深く沈んでいく。

ユキトは最後に、短く言った。

「読め」

紙束を勇者の前へ落とす。

「見ろ」

そのまま、勇者自身を指すように顎を引く。

「逸らすな」

それだけ言って、ユキトは口を閉じた。

もう余計な言葉はいらなかった。

荒野の空は高く、乾いていた。

何もないその場所で、ようやく戦いが終わったのだと、誰もが遅れて理解し始めていた。

だが終わったわけではない。

終わらせてはいけないものが、今ようやく勇者の前に並べられたのだと、

その場にいる全員が黙って知っていた。