「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

49.この場に付き合い切る義理まではない

夜明け前だった。

王城はまだ半分眠っているような静けさに包まれていたが、その静けさは安らぎのものではなかった。

灯の落ちた回廊。冷えた石床。高い窓の向こうに、白み始めた空だけがある。

勇者は一人で廊下を歩いていた。

石床を打つ足音だけが、規則正しく返ってくる。

朝の光はまだ薄く、回廊の高窓から斜めに差し込む青灰色の明かりの中で、細かな埃が静かに浮いていた。

王都へ戻ってから、しばらく経っていた。

即位一周年の節目そのものには間に合わなかった。

だが勇者の帰還に合わせて、王都では凱旋の列が改めて実施された。

報告を受けた時も、勇者はただ一度うなずいただけだった。

祝われることにも、待たれていたことにも、今さら何の感慨もない。

王都へ戻った時には休むよう勧められる。

それは古くからの決まりというほど堅いものではなく、王国側が勇者に向けて示す労いの風習のようなものだった。

だが勇者にとって、王都は休まる場所ではない。壁に囲まれた都にいるより、どこかの街道を歩いている方がまだ息ができた。

早くまた外へ出たかった。

次を見たかった。

次の火種を、次の歪みを、次の災厄を。

呼び出しは、その朝に来た。

急なものだった。

だが、不自然とは思わなかった。

自分が旅の再開を望んでいたことを、王国が汲んだのだろう。

あるいは王の予定がそこしか空かなかったのかもしれない。

その程度のことだった。

勇者は歩きながら、無意識に喉元へ指をやった。

冷えた朝の空気に触れると、今でも少しだけ喉が軋む。古傷というほど目に見えるものではない。ただ、長く叫び続けて自分で壊した喉は、こういう時間帯になると決まって鈍く痛んだ。

指を離し、歩き続ける。

通されたのは大広間ではなく、小さめの謁見室だった。

扉が開く。

王が立っていた。重臣たちも揃っている。

全員が静かだった。

以前に会った時より少し静かだ、と勇者は思った。だがそれだけだった。国家の重要事を話す場なら、このくらいの張り詰め方は珍しくもない。

王は座っていなかった。

その顔色は優れているとは言えないが、政務に追われる者の顔として見れば不思議でもない。

王の左右には重臣が控えていた。

宰相、軍務の長、神官長。

誰も無駄に口を開かない。誰も余計な身じろぎをしない。

王が口を開いた。

「勇者よ」

短い呼びかけだった。

「朝早くにすまない」

勇者はひざまずかない。

それもまたいつものことだった。

勇者は王の臣下ではあっても、ただの臣下ではない。裁定者としての立場は王権にぶら下がるものではなく、王もそれを理解している。

「旅程が整った」

王はそう言った。

「お前の王都滞在は、ここまででよい」

勇者は短く王を見た。

それだけで内心の焦れが少しだけ薄れる。ようやく、という感覚に近い。

王は続ける。

「向かう先に火種となりうる動きがある」

「ただし確定した被害はまだない」

「詳細は現地で見て判断してほしい」

勇者は頷いた。

「行き先は」

王が地名を告げる。

荒野へ抜ける道筋の先にある一帯だった。旅路として不自然ではない。街道と街道の間を繋ぐ、いくつかある候補のひとつに過ぎない。

「分かった」

それだけを返す。

王は一瞬だけ何かを言いかけたように見えたが、結局口にはしなかった。

代わりに宰相が一歩進み出る。

「詳細は道中で最低限を伝えます」

「現地で判断いただく形になります」

勇者はその声を聞き流しながら、すでに意識の半分を外へ向けていた。

王都を出る。歩き出す。見るべきものを見る。ただそれだけでよかった。

謁見室を辞した時、空はさらに白んでいた。

城門を抜ける頃には、薄い朝日が石畳の先にかかり始めていた。

春を迎えたばかりのような乾いた冷気が、馬の鼻先から白く漏れる。

同行兵は数名。

帰還時に王都まで共に戻った兵たちとは違う顔ぶれだったが、そこに違和感はない。警護は固定ではなく、持ち回りのことも多い。勇者は特に気に留めなかった。

馬を進める。

王都の石畳が途切れ、やがて土道へ変わる。朝露の残る草が淡く光り、遠くの木立に鳥の声が散っていた。

王都を離れられることに、少しだけ気が軽くなる。

後ろに城壁が遠ざかる。

前に街道が伸びる。

それだけで、胸の内に張っていた見えない膜がいくらか薄くなるようだった。

道中、兵たちはよく訓練されていた。

必要以上に話さず、不要な気遣いも見せず、ただ定められた役目を淡々と果たしている。

案内は滑らかだった。

進路の確認も少ない。迷いもない。道の選び方にも無駄がない。

勇者は一度だけ、先導する兵に問うた。

「進路はもう固まっているのか」

「はい」

短い返答。

それ以上の説明はない。

だが、それで十分だった。

自分が早く外へ出たいと望んだ以上、王国側もそれなりに急いで旅程を整えたのだろう。手際がいいこと自体は不思議ではない。

馬を進める。

朝の空気は次第に薄れ、陽が高くなるにつれて、乾いた風が地表を撫でるようになった。

王都近郊の整えられた道を離れ、しばらくすると周囲の景色が変わっていく。木々の密度が減り、草地が低くなり、遠くまで見通せる土地が増え始める。

荒野へ抜ける手前だった。

そのあたりで、ようやく小さな引っかかりが生まれた。

この道筋そのものは不自然ではない。

だが、妙に開けすぎている。

見通しがよく、横へ逃げるには向かない。散る余地が薄い。通るには悪くないが、閉じるには都合がよすぎる地形に思えた。

勇者は馬上から前を見たまま、左右の兵の位置を拾う。

前を見る護衛の置き方というより、外側を締める置き方に近い。

まだ断定するほどではない。訓練された兵ならこう動くこともある。だが、わずかに引っかかった。

馬を下りる。

荒野へ入る手前で、先導の兵が足を止めた。

「この先です」

勇者は何も返さず、数歩前へ出る。

視界が開けた。

そこでまず目に入ったのは、荒野の先に置かれた兵だった。

遠い。

だが見間違えようがない。

偶発的に散った人数ではない。待ち構えるように、地形に沿って置かれている。高低差のある場所、岩陰、横へ抜ける導線、退路になりそうな箇所。そのすべてに、少ないながらも無駄のない配置がある。

勇者の目が細くなる。

通るための場所ではない。

通すための配置でもない。

最初から、ここで何かを終わらせるための場だ。

胸の奥に、冷たいものがひとつ落ちる。

それでもまだ、感情は動かない。ただ盤面だけを見ていた。

その時、視界の端で兵が二人、荒野の縁にいた民を取り押さえるのが見えた。

旅人か、薪拾いか、そのあたりの者だろう。

抵抗らしい抵抗もできず、何かを訴えている。だが兵たちの手つきは保護のものではなかった。避難させるための動きではない。外へ出さないための動きだった。

そこでようやく、すべてが一本に繋がった。

そうか。

王国は、この場を閉じるつもりだ。

いや、違う。

目的は、

――俺か。

勇者はゆっくりと息を吐いた。

王国が俺の死を望んでいようが、関係ない。

そんなことは今さらだ。

問題は別にある。

人間に、俺を討つことはできない。

その一点だけは揺るがない。

ならば何を置いた。

何をぶつけるつもりだ。

何がこの先に待っている。

何があろうと、罠ごと砕く。

ここで止まる気はない。

ふと、別のことが頭をよぎる。

そういえば、自分はまだ王国の上層部を裁定していなかった。

王も、宰相も、他の重臣たちも。

もしこの場で王国の底が見えるなら、ちょうどいい機会かもしれない。

報復ではない。

必要なら切る。ただそれだけだ。

風が吹いた。

乾いた荒野の匂いが、古い記憶を薄く揺らす。

朝の冷たい光。潰れた喉。切った感触。消えない顔。

ここで死ねば、顔向けできない。

あの時、自分は切った。

救えず、見逃せず、最後にそうするしかなかった。

ならばその後の自分には、生きて切り続ける以外の道はない。

人を切れば、その先の世間が平和になれる。

そう思い込まなければ、自分はもう立っていられない。

だからこそ死ねない。

こんなところで終われない。

なら、ここでやることは決まっている。

相手の切り札だけ見る。

何を隠し、どこで盤面を返すつもりか、それだけを見極める。

それが分かれば十分だ。

勝ち切る必要はない。

この場に付き合い切る必要もない。

正体を確認した瞬間、退く。

深追いはしない。

相手の底だけ覗いて、生きたまま持ち帰る。

そう決めた時にはもう、意識は戦うためではなく、逃がさない包囲の薄い場所を探し始めていた。

まずは情報を持ち帰る。

見たものを、王国の底ごと。

その上で切るなら、あとからでもいい。

その程度の余地は、まだ残っていた。

勇者は目を上げた。

その瞬間、権能が触れた。

荒野の向こう。

まだ姿をはっきり捉えるより先に、重い圧が来る。強い。普通の敵ではない。だが、それだけではない。

もっと奥に、沈んでいる。

異常な規模の歪み。

勇者の瞳が細くなる。

――こいつか。

背後の空間が一段深く沈んだように感じる。

音が少し遠のき、空気の密度そのものが変わる。

あり得ない大きさだった。

ただの危険存在ではない。

この場の中心は別にある。

喉の奥が、ひどく軋んだ。

アルフィーの朝。

市場。

焼きたてのパンの匂い。

駆ける子供の足音。

脳裏を掠めた記憶を、勇者は力ずくで押し込める。

違う。

目の前を見ろ。

木立が揺れた。

最初に出たのは、黒髪と赤い瞳の女だった。

黒い竜角。正面を割るように立つ。圧で押す立ち方だが、ただ威嚇しているのではない。通さないための位置だ。

少し遅れて左右に二つの気配。

淡い髪と静かな目をした女。

眠たげな顔で、それでも空気そのものを鈍らせる女。

三人。

その姿を見た瞬間、勇者はようやく宰相の言葉を思い出す。

竜がいる、とあいつは言っていた。

嘘ではなかった。

だが、それだけではなかった。

木立の陰、三人のさらに後ろに、男がいた。

勇者はその姿を見た瞬間、目を離せなかった。

後ろにいる。

守られている。

三竜が壁になり、その向こうに災厄そのものが置かれている。

それを理解した瞬間、勇者の胸に、焦りに近いものが初めて生じた。

見てしまった。

ここにいる。

後ろに置かれ、守られ、それでも盤面の中心にいる。

ならもう駄目だ。

見てしまった以上、切るしかない。

その時点で、さっきまで残っていた逃走の余地は消えた。

届くか。

竜を抜けるか。

あの三枚を越えて、あの男まで届くか。

しかもあの男自信は、ただ隠れている顔ではなかった。

視線が動いている。

盤面を見ている。

何かある。

後ろにいるのに、戦場の外にいる顔ではない。

ここで断たなければならない。

だが、それでも後ろだ。

勇者の価値観の中では、それだけで十分に悪質だった。

最悪の災厄が、守られる側に置かれている。

この形のままではいけない。

絶対に前へ引きずり出さなければならない。

そして同時に、勇者は理解する。

布陣の乱れはない。

待っても崩れない。

どこか一点を、自分でこじ開けるしかない。

勇者は一歩前へ出た。

ヴォルカがわずかに身を低くする。

フローラの指先が静かに揃う。

ネムリアの眠そうな目だけが、薄く細くなった。

その直後、後方にいた兵たちが一斉に下がる。

勇者の背後から引き、退路を塞ぐ位置へ回る。

誰一人として目を合わせない。

申し訳なさを抱えているように見える。

だが、それでも持ち場には立つ。

そこで盤面は完全に閉じた。

王国は俺をここで閉じた。

こいつらも、そのためにいた。

男は動かない。

それが余計に勇者を刺した。

――出てこないのか。

焦りを押し殺し、勇者は低く呼ぶ。

「お前が、ユキトか」

ユキトがわずかに目を細めた。

「ああ、そうだ」

短い返答だった。

怯えてはいない。

軽くもない。

勇者の目は、ユキトから逸れない。

「逃げないのか」

「逃げてほしかった奴らはいたみたいだけどな」

その返しで、勇者は一瞬だけ理解する。

この布陣は、誰か一人の都合だけで置かれた形ではない。

本当はもっと後ろへ隠したかった者もいたのだろう。

だが、そうはなっていない。

後ろに置かれている。

それでも、隠されてはいない。

この配置は、誰かの意思で成立している。

なら少なくとも、ユキトは守られるだけの置物ではない。

自分の意志ごと、そこに立っている。

そこまで見えても、裁定は揺れない。

むしろ悪い。

災厄が自分の足で前へ出ないなら、引きずり出すしかない。

勇者は喉の痛みを無視して、あえて低く、刃のように言った。

「……そうか」

一瞬だけ、空気が張る。

ヴォルカの眼が揺れた。

フローラの表情が凍る。

ネムリアは眠そうなまま、ほんの少しだけ首を傾けた。

勇者の目は、ユキトから逸れない。

「お前は前に出ないのか」

ユキトは答えない。

だが、その沈黙だけで十分だった。

勇者は続けた。

「女を前に立たせて、自分は後ろにいる」

一番刺さったのは、後ろの男だった。

ユキトの顔から熱が引くのが見えた。

わずかに、ほんのわずかに、肩が強張る。

勇者はさらに、冷たく言い切る。

「災厄の中心が、ずいぶんとみっともない」

その言葉は普段の勇者なら使わない種類のものだった。

分かっていた。

低い言葉だ。安い挑発だ。裁定者の口から出るには醜い。

だが、それでも使うしかなかった。

三体の竜を前に置き、その後ろに最大の災厄がいる。

この形は最悪だ。

待っても崩れない。

届かないまま見逃す方が、もっと悪い。

醜くてもいい。

裁定者の品位を失ってもいい。

この盤面を崩せないまま終わるよりは、ずっとましだ。

だから勇者は、その醜さごと呑み込んで、言葉を刃にした。

「女の影にしかいられない卑怯者」

勇者の目はユキトだけを射抜いていた。

「出てこい」

「お前を断てば終わる」

荒野に大声が響き渡った。