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46.逃げ道

フローラの部屋に入った瞬間、背後で扉が閉まった。

さっきまでの空気が、そこでようやく切り替わる。

ユキトは少しだけ肩の力を抜いたまま、部屋の中を見た。

ヴォルカをどうにか止められた直後だった。胸の奥に残っている熱はまだ消えていない。廊下でフローラに捕まった時も、正直に言えば、軽い小言くらいのものだと思っていた。順番がどうだとか、少しくらい自分にも気を遣えだとか、その程度の話だろうと。

だから最初は、少し気まずいくらいのつもりでいた。

けれど振り返ってフローラの顔を見た瞬間、その考えは消えた。

怒っているようにも見えた。

何かを決めてしまって、その決意ごと押し潰されそうになっているようにも見えた。

ただ一つ言えるのは、いつものやわらかな微笑みはなかった。

ユキトはそこで初めて、これは軽い話では済まないと察した。

フローラは部屋の中央に立ったまま、静かにユキトを見ていた。

声を荒げる気配はない。だからこそ余計に逃げ道がなかった。

「少し、聞いてほしいことがあります」

低い声だった。

責めるための声ではなく、ずっと胸の中に抱えていたものを、もう黙ってはいられなくなった人の声だった。

ユキトはうなずいた。

「……おう」

フローラは視線を逸らさなかった。

「あの場で何が起きていたのかは分かっています」

「ヴォルカが、もう一人で抱えきれる状態ではなかったことも」

「あなたが踏み込まなければならなかったことも、分かっています」

ユキトは黙って聞いていた。

「だから、止めようとは思いませんでした」

「止めるべきでもないと、ちゃんと分かっていました」

そこでフローラは少しだけ唇を噛んだ。

それだけの仕草なのに、整えていたものが崩れかけているのが分かった。

「でも」

「分かっていることと、何も感じないことは別です」

フローラはまっすぐユキトを見つめた。

自分の苦しさをごまかすつもりがない顔だった。

「廊下で待っている間、ずっと考えていました」

「今は入るべきではない」

「今はヴォルカのための時間だ」

「私が割り込むべきではない」

「そう、何度も自分に言い聞かせていました」

部屋の中は静かだった。

外の物音はほとんど入ってこない。だからフローラの声だけが、妙に近く響いた。

「ちゃんと、そう思っていたんです」

「そうしなければいけないとも思っていました」

そこで一度、フローラは息を詰めるように黙った。

「だから、止めたくはなかったんです」

「止める資格もないと、そう思っていました」

ほんの少しだけ、唇が震える。

「……それでも」

「どうしてあの子ばかり、と」

「そう思ってしまいました」

ユキトは息を呑んだまま、何も言えない。

フローラは俯かなかった。

そのまま、ちゃんとユキトを見ていた。

「どうして私は、廊下で待つ側なのだろうと」

「そんなことを思う自分が嫌で」

「情けなくて」

そこまで言ったところで、フローラの頬に細い光が走った。

涙だった。

大きく表情を崩したわけではない。

声も震えすぎてはいない。

ただ、普段なら絶対に見せないはずの涙が、頬に一筋だけ静かに落ちた。

「……それでも、苦しかったんです」

ユキトは息を止めたまま、動けなかった。

フローラはそのまま一歩だけ近づいた。

「私はあなたにとって都合のいい女じゃない」

その言葉は鋭かった。

けれど怒鳴るような鋭さではなかった。

長く胸の中に刺さっていた棘を、自分の手でようやく引き抜いたような痛みの鋭さだった。

「分かってくれるから後回しにしていい相手ではありません」

「我慢できるから待たせていい相手でもありません」

「支えてくれるから、何も言わなくても大丈夫だと思っていい相手でもありません」

フローラの指がユキトの服を掴んだ。

強く引いたわけではない。けれど、その手には震えがあった。

「私だってあなたの恋人です」

その声だけが、少しだけ掠れた。

「少しくらい、同じように必死になってほしいと思ってしまいました」

ユキトは何も言えなかった。

言葉が見つからないのではなかった。

軽い言葉を返してしまったら、ここで全部壊れると分かったからだ。

フローラは俯かなかった。

泣き顔を隠そうともせず、そのまま続けた。

「あなたは、私なら分かると思っていたのでしょう」

「実際、私は分かってしまいます」

「止めるべきでないことも、今は待つしかないことも」

「だから私は、ずっと待ててしまったんです」

唇が小さく震えた。

「支えて」

「整えて」

「平気な顔もして」

「そうしていれば、ちゃんと隣にいられると思っていました」

もう片方の手が、自分の胸元を押さえるように触れた。

痛みを抑えようとしているみたいだった。

「でも、それを繰り返しているうちに」

「私はただ、都合よく支えるための女なのではないかと思ってしまったんです」

そこまで言ってしまってから、フローラはほんの少しだけ目を閉じた。

自分でも言いたくなかったのだと分かる顔だった。

「あなたが苦しい時に支える」

「あなたが前に出たい時に何も言わず後ろから押す」

「あなたが倒れそうなら回復する」

「生活が回るように整える」

「そういうことばかりしていたら」

「私があなたにとって何なのか、分からなくなりました」

ユキトはそこでようやく口を開いた。

「……そう思わせたなら、俺が悪い」

フローラの指先が少しだけ止まる。

ユキトは視線を逸らさなかった。

「そう受け取られても仕方ない」

「俺はちゃんと言葉にしてこなかった」

「分かってくれる相手だと思って、そこに甘えてた」

「傷つけたなら悪かった」

フローラは何も言わない。

責めるでも、許すでもなく、ただ聞いていた。

ユキトは喉の奥に引っかかるものを押し込むように息を吐いた。

「でも、それでも言わせてくれ」

「都合がいいから頼ってたんじゃない」

「壊れないと思って甘えてたんじゃない」

フローラの目が少しだけ揺れる。

「一番信頼してたからだ」

「言わなくても分かってくれると思ってた」

「そこに甘えてたのは俺の未熟さだ」

「でも、それはお前を軽く見てたからじゃない」

ユキトは一歩近づいた。

今度はフローラが逃げなかった。

「お前は、都合のいい女なんかじゃない」

フローラの瞳が見開かれる。

その言葉を待っていたのか、自分でもそんなものを欲しがっているとは認めたくなかったのか、どちらともつかない顔だった。

ユキトは続けた。

「生活のことだって、ずっと見てた」

「旅先で金の使い方を決めて、宿のことも食い物のことも日用品のことも、全部回るようにしてくれてた」

「俺は口にしなかったけど、当たり前だなんて思ったことは一度もない」

「助けられてた」

「かなり」

フローラの指先が、服を掴んだままわずかに強くなる。

「戦う時もそうだ」

「俺が前に立つ時、毎回何も言わずに支えてくれてた」

「回復も、状況把握も、全部」

「あれがなかったら俺は前に立てない」

「分かってた」

「本当はずっと分かってた」

ユキトは少しだけ顔をしかめた。

言いづらいことを無理やり口にしている顔だった。

「前に立ってるくせに、後ろに支えられてるって認めるのが嫌だった」

「恥ずかしくてちゃんと言えなかった」

フローラの唇が小さく揺れた。

泣きそうなのを堪えているのか、笑いそうになったのか分からない微かな動きだった。

「表彰式の時も覚えてる」

「ぐちゃぐちゃな告白だったのに、一番に答えてくれたのはお前だった」

「あの時、どれだけ救われたか今でも覚えてる」

「ちゃんと見てた」

「忘れてない」

フローラの目からもう一筋、涙が落ちた。

ユキトは止まらなかった。

今ここで止まったら、また同じことになると分かっていた。

「加護のこともそうだ」

「戦闘力１の俺に、ただ可哀想だと思ったんじゃなくて」

「生きてほしいって、本気で思ってくれた」

「そのために加護までくれた」

「あれがどれだけ重いことか、分かってる」

「分かってたのに、ちゃんと礼を言えてなかった」

ユキトの声は低いままだった。

飾った言い方は一つもなかった。

だからこそ、誤魔化していないことがそのまま伝わった。

「全部、今でも大事に覚えてる」

フローラが何か言おうとした。

けれどその前に、ユキトが手を伸ばした。

正面から、そのまま抱きしめた。

強引ではなかった。

逃がさないためでもなかった。

泣き崩れる前に止めるためでもなかった。

ちゃんと向き合って、ちゃんと返すための抱擁だった。

フローラの身体がわずかに固くなる。

それでも拒まなかった。

むしろそのまま力が抜けていくのが分かった。

ユキトは抱きしめたまま、フローラの耳元ではっきり言った。

「お前は都合のいい女なんかじゃない」

さっきより強い声だった。

言い聞かせるためではなく、もう二度とそこへ戻らせないための断定だった。

「そんなふうに思うな」

「思わせたのが俺でも、もうそのままにはさせない」

「お前は俺の恋人だ」

「ちゃんとそう思ってる」

フローラの肩が震えた。

さっきまで立っていられたのが不思議なほど、そこでようやく全部がほどけたみたいだった。

「……ずるいです」

声が小さく漏れた。

「今さら、そんなふうに言うんですね」

ユキトは何も返さなかった。

言い訳を足せば軽くなると思った。

フローラは抱きしめられたまま、ユキトの胸元に額を寄せた。

服を掴んでいた手が、今度は離れないために掴み直す手になる。

「私は、分かってしまうんです」

「あなたが何を考えているかも、どこで無理をしているかも、わりと見えてしまう」

「だから待ててしまうし、支えられてしまう」

小さく息を吸う音がした。

「でも、それでも」

「分かることと、平気でいられることは別でした」

ユキトは腕に少しだけ力を込めた。

フローラは目を閉じたまま続ける。

「便利な女だと思っているのではないかと、そう考えてしまった自分が嫌でした」

「そんなことを言えば、あなたを困らせることも分かっていました」

「それでも、今日は黙っていられませんでした」

「言ってよかった」

ユキトの返事は短かった。

フローラは少しだけ顔を上げる。

涙の跡が残っていた。

それでも、さっきまでの思い詰めた顔ではなかった。

「……そう言うんですね」

「言う」

「お前が黙って耐える方が嫌だ」

フローラはその言葉に、ようやく少しだけ笑った。

いつもの綺麗な笑みではなかった。

泣いた後の、ひどく弱くて、でも安心した顔だった。

「本当に、ずるいです」

「悪かった」

「はい。悪いです」

さっきまでの鋭さはもうなかった。

けれど甘やかしてもいなかった。

「でも」

「……少しだけ、安心しました」

その声は小さかった。

抱きしめられたまま、ようやく吐き出せた本音だった。

ユキトは頷いた。

「ならよかった」

フローラは少しだけ眉を寄せる。

「そこは、もう少し気の利いたことを言ってください」

「無理だ」

「今のでだいぶ限界だ」

それを聞いて、フローラは今度こそほんの少しだけ笑った。

涙の名残が残ったままの、静かな笑いだった。

部屋の中はまた静かになった。

けれどさっきの静けさとは違っていた。

張り詰めて苦しいだけの沈黙ではない。

言うべきことを言ったあとに残る、少し不格好で、でも逃げないと決めた二人のための静けさだった。

フローラはまだユキトの服を掴んでいた。

ユキトもそれをほどこうとはしなかった。

今夜だけは、このままでいいと思った。

しばらくして、フローラの指先から力が少しずつ抜けた。

ユキトもそれに合わせて腕を緩める。

「……もう大丈夫か」

「大丈夫ではありません」

即答だった。

ユキトがわずかに眉を寄せる。

フローラはその顔を見て、ほんの少しだけ口元を和らげた。

「ですが、さっきよりはましです」

「ならよかった」

「だから、そこはもう少し気の利いたことを――」

言い切る前に、ユキトがふいに身を寄せた。

フローラの頬に、軽く唇が触れる。

あまりにも自然で、

あまりにも一瞬で、

何をされたのか理解するのが半拍遅れた。

ユキトは自分でも少し気まずそうに視線を逸らす。

「……さっき、言い足りなかった分」

それだけ言って、今度こそ扉の方へ向かう。

数拍遅れて、フローラの頬に熱が広がった。

泣いたあとの熱とは違う、どうしようもなく落ち着かない熱だった。

「……やっぱり雑ですね」

返ってきた声は小さい。

けれど、さっきまでよりずっと柔らかかった。