「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

40.飼い殺しにされた気分

崖の風は、下から吹き上がるほどに冷たかった。

乾いた空気が衣服の裾を揺らし、足元の小石をかすかに転がしていく。

ここを選んだのはユキトだった。

見通しがよく、囲まれにくい。

伏兵も置きにくい。

それだけ分かれば、もう十分だった。

ユキトは中央より少し後ろに立ち、相手が来るはずの山道だけでなく、その左右、そのさらに外まで視線を流していた。

ヴォルカは自然と一歩前へ出られる位置にいる。

フローラは全体を見渡せる場所に。

ネムリアは崖から少し離れた岩に腰を下ろしていて、今にも眠りそうな顔をしているが、あれでちゃんと周囲を見ている。

そしてその少し後ろで、ローブの男が落ち着かない顔をしていた。

ここまで来ても、まだ自分がこんな場所に立っているのが信じられない。

最初は、ただの情報だった。

危ない匂いのする、高く売れそうな情報。

王国に流して、接触の橋だけ掛けて、あとは上で勝手にやってくれればいい。

そう思っていた。

なのに気づけば、馬車を手配させられ、食事を増やさせられ、宿を何度も蹴られ、挙句の果てにこんな山奥の崖で会談場所まで整えさせられている。

正直、これだけで十分に嫌だった。

それでも報酬はよかった。

そこだけは認めざるをえない。

やがて、フローラが小さく言った。

「来ます」

ユキトもすでに見ていた。

遠く、山道の向こうに人影が現れる。

数は多くない。

だが少なすぎもしない。

先頭に一人。

その後ろに数人。

近づくにつれて、それがはっきりしていく。

先頭の男は壮年だった。

派手な衣装ではないが、仕立ての良さは隠せない。

歩き方にも、周囲に守られることに慣れた気配がある。

その後ろの護衛たちも、人数こそ絞られているものの、どう見ても場慣れした精鋭だった。

大軍ではない。

だが、最低限でもない。

王国側なりに削って、それでもなお連れて来ざるをえなかった人数。

そんな半端さだった。

ユキトはその並びを一目で数える。

数。

武装。

間合い。

前に出る気配。

伏兵の有無。

今のところ、露骨な隠しは見えない。

それだけで信用はしないが、少なくとも話す気まではあるらしい。

やがて向こうもこちらを視認し、一定の距離で止まった。

風が、崖下から強く吹き上がる。

その風の中で、先頭の男が一歩だけ前へ出た。

護衛はそれ以上詰めない。

詰めないが、いつでも動ける位置にはいる。

王国側もまた、この場を完全には信じていない。

それがそのまま距離に出ていた。

ユキトは一歩も引かなかった。

崖の風に上着の裾が揺れる。

呼ばれた男の顔ではない。

会ってやる側の顔だった。

先頭の壮年の男は、その空気を真正面から受け止めるように一度だけ目を細めた。

それから、低く落ち着いた声で名乗る。

「王国宰相、ガレス・オルディアだ」

そこで、場の空気がようやく一つの形になった。

会談は、まだ始まっていない。

だが土俵だけは、もう完全にでき上がっていた。

宰相はまず、真正面からユキトを見るのではなく、一度だけローブの男へ視線を向けた。

「約束のものを」

短い一言だった。

護衛の一人が前へ出て、重そうな袋を二つ差し出す。

一つはずしりと重い革袋。

もう一つは、それよりやや小ぶりだが、それでも十分な厚みのある袋だった。

ローブの男は無意識に喉を鳴らした。

先に大きい方を受け取る。

指先で口を開き、中を見た瞬間、さすがに顔が固まった。

多い。

思っていたより、ずっと多い。

「……ずいぶん気前がいい」

「口止め料込みだ」

宰相は淡々と言った。

「……内容は詮索するな」

ローブの男の口元が、ほんの少しだけ引きつる。

口止めされたことは少し悔しい。

それでも正直かなり嬉しい額だった。

だがその次の瞬間、もっと嫌な現実を思い出す。

四割。

約束したのは自分だ。

彼はほんの一瞬だけ、本当にほんの一瞬だけ、惜しむように袋を見た。

それから、いかにも仕方ないという顔で中からかなりの額を取り分け、別の小袋に移してユキトへ投げるようには渡さず、さすがに両手で差し出した。

「……ほら、君の分だ」

ユキトは受け取って、重さに眉をひそめた。

フローラが横から静かに中身を確認し、ヴォルカが目を丸くする。

ネムリアまで、眠たげな目を少し開く。

闘技大会の優勝賞金より、遥かに多い。

それは四人とも、すぐに分かった。

ヴォルカが思わず声を落とす。

「……こんなに」

「四割でこれかよ」

ユキトも、さすがに少しだけ目を細めた。

その反応を見ながら、宰相は内心で静かに驚いていた。

四割。

情報屋の成功報酬の四割を、事前に飲ませているのか。

この男はやはり一筋縄ではいかない。

場所選びで最後まで譲らず、こちらの都合をことごとく切ったのも思い出す。

さらに金で動く情報屋の取り分すら先に噛んでいる。

ただの逃亡者ではない。

ただの無鉄砲でもない。

護衛が残ったもう一つの袋を、今度はローブの男へそのまま渡す。

「こちらは別口だ。輸送費、手配費、その他諸々を含む」

ローブの男はそちらも受け取る。

さっきよりは顔に出さないつもりだったが、わずかに表情が緩んだ。

かなり多い。

これからもよろしく、という含みまで透けて見える額だった。

その直後だった。

ユキトがじろりとそちらを見る。

本当に、それだけだった。

責めたわけでもない。

何かを言ったわけでもない。

ただ見ただけだ。

なのにローブの男は、反射的に背筋を伸ばした。

「……ち、違うからね」

誰も何も言っていないのに、先に口が出た。

ネムリアが小さく首を傾げる。

「……なにが」

「いや、ええと……健全な経費だよ」

「誰も聞いてねえ」

ユキトが冷たく言う。

ローブの男は口をつぐんだ。

護衛の一人が無表情のまま視線を逸らす。

ヴォルカが少しだけ困ったようにローブの男を見る。

フローラは何も言わないが、口元だけわずかに緩んでいた。

宰相だけは、そのやり取りを黙って見ていた。

やはり妙だ。

情報屋みたいな輩が怯えるのは、強者や権力者に対してだ。

この男は戦闘力1だというのに、その情報屋が先に身を固くしている。

それだけで、十分におかしい。

「では」

宰相が静かに言う。

「ここから先は、余計な耳を入れたくない」

ローブの男が、ぴくりと顔を上げた。

嫌な予感がした。

「下がってもらう。護衛とともに外で待機だ」

「……ああ、そういうこと」

ローブの男はそこで、ようやく本能的に察した。

これはもう、自分が聞いていい話ではない。

国家同士だの、竜だの、王国の重鎮だの。

そういう単語の中心に、自分みたいな情報屋が立ち会っていていい場じゃない。

会わせて、金をもらって、そこで終わり。

本来ならそれでよかったはずだ。

報酬も十分にもらった。

むしろ、もらいすぎなくらいだ。

なら、これ以上ここにいる理由はない。

いや、ないどころか、いたくない。

余計なことを知れば、そのぶん逃げにくくなる。

知った時点で、もうただの橋渡し役では済まなくなる。

ローブの男は、判断だけは早かった。

「分かった。じゃあ僕はここで失礼――」

踵を返しかけた、その前に。

護衛の一人が、無言で進路を塞いだ。

「待機を命じられている」

ローブの男は止まった。

「……え、待機？」

「この場を離れることは許可されていない」

数秒、無言だった。

それからローブの男は、心底嫌そうな顔をした。

逃がしてくれないらしい。

最悪だ。

聞かされるのも嫌だが、知らないまま拘束されるのももっと嫌だ。

だがここでごねて、この場の全員に余計な印象を残す方がまずい。

彼は舌打ちだけを喉の奥で飲み込み、仕方なく護衛たちとともに少し離れた場所まで下がった。

崖地の外れ。

会話の中身までは聞こえないが、空気だけは伝わってくる距離。

本当に面倒なことになった。

前なら、こういう国家級案件の橋渡し役に食い込めたことを、儲け話として見られた。

王国相手の実績になる。

次の仕事の値も上がる。

多少面倒でも、割に合うと思えた。

今は、全然嬉しくない。

もうユキトとは関わりたくない。

本気でそう思っていた。

崖地に残ったのは、ユキトたち四人と、宰相、それから護衛数人だけだった。

風がまた吹く。

少しだけ沈黙が落ちたあと、宰相が口を開いた。

「まず、事実確認から始めたい」

「勝手にしろ」

ユキトの返答は短い。

「彼女たち三人は、竜で間違いないか」

「間違いない」

ユキトは余計な言い回しもせず答えた。

それから、三人へ顎で合図する。

ヴォルカが髪を払う。

フローラも静かに同じようにする。

ネムリアは少し遅れて、「……ん」とだけ言って前髪をずらした。

それぞれの角が、風の中に露わになる。

黒竜。

聖竜。

そして眠たげな少女のそれ。

宰相は表情を変えなかった。

だが内心では、まず一つの結論を置く。

情報屋の第一報は正しかった。

少なくとも、この会談の土台は信用していい。

「戦闘力1というのは本当か」

次の問いはすぐに飛んだ。

「ああ、本当だ」

ユキトは即答した。

その時の顔。

声。

間。

視線。

宰相はそれをそのまま記憶する。

これが基準だ。

この男が、少なくとも今、自分で正しいと思っていることを言う時の顔。

今後の嘘や濁しは、ここから測る。

「去年の夏の終わり、我々が把握している雷竜捕獲作戦――」

そこで宰相はわずかに言い換える。

「君の側から見れば、雷竜救出作戦とでも言うべきか」

ユキトの目がわずかに細くなった。

「それを実施したのは君で間違いないか」

「間違いない」

「なぜ兵士を眠らせるだけで、殺さなかった」

ユキトは少しだけ間を置いた。

「あの時はそれが最善だった」

「別の手があればやった」

短い。

だが、それ以上は渡さないという響きがあった。

宰相は次の問いを重ねる。

「では、なぜ雷竜の母親から、寝ている兵士を黒竜で庇った」

そこでヴォルカの目が一瞬だけ動いた。

ユキトはそれを見ずに答える。

「それも同じだ」

「それが最善だったからだ」

「兵を殺しても、得がなかった」

宰相は頷きもしなかった。

ただ、内心で仮説を一つ置く。

かなり慎重だ。

無駄に殺す気は薄い。

少なくとも快楽や示威のために血を流すタイプではない。

だが、理由の芯は明かさない。

必要な答えだけ出して、核心は握ったままにする。

「第三王子アルベルトを知っているか」

今度は少し角度を変えた。

ユキトは一切のためらいなく言う。

「知らないな」

宰相は内心で即座に切る。

嘘だ。

そこはほぼ確信だった。

王子の現在の様子から見ても、何らかの接触、あるいはもっと厄介な干渉があったと考える方が自然だ。

だが今は深追いしない。

ここで無理に剥がすと、本筋が濁る。

ならば得るべきは事実ではなく、性質だ。

平然と嘘をつける。

必要な場所では、迷いなく切る。

それで十分だった。

「闘技大会に出たのは、なぜだ」

「目立つのは本来、好まないだろう」

「やむを得ない事情があった」

ユキトは言う。

「それだけだ」

名声では動かない。

目立つこと自体に価値も感じていない。

事情で嫌な手も取る。

宰相は一つずつ、男の輪郭を組み立てていく。

「表彰式で、彼女たち三人との契約を破棄したと聞いた」

その瞬間だった。

ユキトの目が、わずかに揺れた。

ほんのわずか。

だが、それまでの問答とは明らかに違った。

宰相は見逃さない。

「何の契約だった」

ユキトは答えない。

沈黙が落ちる。

ヴォルカが困ったように視線を逸らし、フローラが口を開きかけてやめた。

ネムリアは眠たげな顔のままだが、ほんの少しだけ頬が引きつっている。

宰相は重ねる。

「……かなり重要な契約内容だったのか」

ユキトが露骨に嫌そうな顔をした。

それで十分だった。

ここは地雷だ。

内容は分からない。

だがこの男にとって、見られたくない、触れられたくない、不気味な何かがそこにある。

初めて、感情がはっきり漏れた場所として記憶しておく。

「……話を変えよう」

宰相はそこで追及を切り替えた。

「表彰式で観客の前で告白し、全員に受け入れられたというのは本当か」

「今も彼女たちと付き合っているのか」

「そうだ」

即答だった。

今度は一切揺れない。

そして、その答えに対する三人の反応の方が、宰相にはむしろ強かった。

ヴォルカが一瞬だけ目を見開き、嬉しさを隠しきれずに口元を緩める。

フローラも目を伏せる角度が少しだけ柔らかい。

ネムリアは「……うん」とでも言いたげに小さく頷いた。

本物だ。

宰相は、さすがにそこではじめて内心で呆然とした。

ありえない。

竜という種族を知っている常識からすれば、ありえない。

それも三人同時など、さらにありえない。

三竜が異常なのではない。

たぶん、異常なのはこの男の方だ。

頭の中でそれをどうにか整理し終えてから、宰相は表情を崩さずに言った。

「……それは、結構なことだ」

言うしかなかった。

少なくとも、王国が一時的に切り崩せる程度の関係ではない。

それだけは明白だった。

「フィオラ滞在時、リュシアという女がいたな」

宰相は次の札を切る。

「あれは君にとって、どんな関係だ」

その問いに、ユキトは一瞬だけ目を細めた。

だが、本当に強く反応したのは質問した宰相の方だった。

もしその女も竜で、この場にいないのだとしたら。

それは単なる同行者では済まない。

視界の外。

山道の陰。

崖下。

あるいは、もっと離れた場所。

この場に出ていない戦力が、まだ別にいる可能性がある。

宰相は表情を動かさなかったが、意識だけは即座に周囲へ広げた。

護衛たちも、主のわずかな空気の変化を感じ取ったのか、目線だけで周辺を洗う。

その気配を見た上で、ユキトはあっさり言った。

「性癖の対象外だったから振った女だ」

「竜とかじゃない」

横でヴォルカが本当に一瞬だけ固まったが、すぐに頷く。

フローラも自然な顔で視線をずらす。

ネムリアまで、「……そういえば、いた」とぼそりと合わせた。

即興の隠蔽としては十分だった。

宰相はそこで、伏兵の線をひとまず切る。

少なくとも、今この場での反応は自然だった。

本当にただの人間の女だった可能性が高い。

だが同時に、別の単語が耳に引っかかった。

「性癖？」

少しだけ身を乗り出す。

「詳しく聞かせてくれないか」

その食いつきに、今度は三人の方が嫌な顔をした。

ユキトはなぜかまったく気にしていない。

「俺は封印された爆乳ドラゴン娘しか興味がないんだ」

真顔だった。

風が吹いた。

宰相は一瞬、理解が追いつかなかった。

ドラゴン娘。

そこまでは分かる。

実際、目の前に三人いる。

爆乳。

宰相は反射的に三人へ視線を向けた。

ヴォルカが耳まで赤くなり、フローラがすっと目を伏せ、ネムリアが眠たげな顔のまま少しだけ胸元を隠す。

……まあ、それも分からなくはない。

知りたくはなかったが、分からなくはない。

だが。

封印された。

そこで思考が止まる。

宰相の眉がわずかに寄った。

「待て」

さすがにそこは流せなかった。

「封印された、というのは何だ」

「そのままの意味だ」

ユキトは平然と答える。

「封印されてる爆乳ドラゴン娘を見つけて、解くのがいいんだよ」

今度こそ、宰相は本気で絶句した。

封印されている竜。

それを見つける。

そして解く。

言葉にすると、性癖などというぬるい話ではない。

普通に危険人物の発想だった。

「……おぬしは」

宰相が低く言う。

「封印された竜を、わざわざ解いて回っているのか」

「語弊があるな」

ユキトは少し考えてから言った。

「結果的にはそうなったこともある」

「あるのか……」

宰相は思わず額を押さえたくなった。

横でヴォルカが顔を覆う。

フローラは羞恥と呆れの入り混じった顔でため息をつき、ネムリアは小さく呟く。

「……また言ってる」

宰相はこの瞬間、心の底から理解した。

竜の女を色気で篭絡した、などという話ではない。

そんな次元ではなかった。

もはや三竜の問題ではない。

危険の中心は、この男だ。

「……そうか」

結局、それだけで流すしかなかった。

これ以上は、知れば知るほど頭が痛くなる類の情報だと本能が告げていた。

「フィオラを優勝賞金で豪遊していたと聞いた」

「なぜそこへ行った」

「温泉という癒しが欲しかったから」

ユキトは当然のように答える。

宰相は一瞬、何も返せなかった。

本当にそれなのか。

嘘には見えない。

だが理解はできない。

「フィオラから、なぜ一度は避けたエルフィアへ行った」

今度の問いには、ユキトが露骨に顔をしかめた。

「必要だったから」

それだけだった。

そこに何か大きな事情があることだけは分かる。

だが今は掘れない。

無理に触れば、本筋が壊れる。

宰相はそこで切り替える。

「リリウムで、なぜ野に下るという選択を取った」

その問いだけは、空気が少し変わった。

ユキトは、今度はほんの少しだけ感情を出した。

「あれだけ俺の情報が外に出回ったんだ」

「もう今まで通りの生活ができないだろ」

短い。

だが、それで十分だった。

表に出ているのは不満だけだ。

その奥にある本音――飼い殺しへの拒絶までは言わない。

だが、嫌悪だけははっきり伝わる。

宰相はそこで、初めて本気で頭を下げた。

「それはすまなかった」

ヴォルカがわずかに目を見開く。

フローラも静かに宰相を見る。

「こちらに、君たちをそのように追い込む意図はない」

「ただ、行方が分からず、接触するためにそうするしかなかった」

そこに取り繕いはなかった。

本気の謝罪だった。

ユキトはしばらく何も言わなかった。

だが、少なくともその謝罪を鼻で笑って切り捨てはしなかった。

それだけで、宰相には十分だった。

ここまでの問答で、組み上がった人物像はこうだ。

戦闘力は本当に1。

だが三竜を束ねる。

慎重で、無駄な殺しを避ける。

嘘は平然とつく。

手の内は絶対に全部見せない。

名誉では動かない。

欲望はあるが方向が常識外れだ。

三人との関係は本物。

人の暮らしには未練がある。

だが自由を奪われることを、何より嫌う。

扱いは難しい。

だが、話は通る。

少なくとも、“アレ”よりましだ。

国家存亡の危機に対して、この男が使えるかどうか。

それを見極める土台は、ようやく整った。

しばらく沈黙が落ちた。

今度はユキトの方から口を開く。

「で」

短い一言だった。

「なんで呼ばれた？」

それは当然の問いだった。

ここまで、王国側は聞くだけ聞いた。

だが肝心の理由は、まだ一度も言っていない。

宰相はその問いを受けて、少しだけ息を吐いた。

「今回は、顔合わせ程度だと思ってほしい」

ユキトの眉がわずかに動く。

「今日ここで、こちらの都合だけで話を決めるつもりはない」

「まずは君たちの考えを聞かせてもらい、それを持ち帰って首脳陣と協議したい」

「その上で、改めて正式に話したい」

「今ここで全部話さねえのか」

「話せる段階まで整理が済んでいない」

宰相は正面から答えた。

「ただ、約束できることはある」

風が吹く。

「君たちを害する気はない」

「囲うつもりもない」

「少し時間がほしい。それから話す」

それは、かなり踏み込んだ誠意だった。

ユキトは黙って聞いている。

宰相は続けた。

「次はもっと話しやすい環境を用意したい」

「王都から離れた高級宿だ。名湯で有名な露天風呂もある」

その瞬間だった。

ネムリアの顔が、分かりやすく上がる。

「……ろてんぶろ」

ヴォルカもつい反応した。

「……名湯の、露天風呂ですか」

ユキトが横目で二人を見る。

早い。

反応が早すぎる。

宰相はそこを見逃さないが、あえて淡々と続けた。

「王都へ連れ込む気はない」

「場所も王都の外だ」

「気に入らなければ、その場で断っても構わない」

フローラが静かに口を開く。

「……王都の中ではなく、外」

「はい」

「こちらが納得できなければ、その場で話を切ってもよいのですね」

「その通りだ」

フローラは少しだけ視線を下げて考え、それからユキトを見る。

「少なくとも、王都内へ入るよりは安全です」

「今回の会談でも、宰相閣下はその場でこちらをどうこうする気はありませんでした」

ヴォルカが少しだけ視線を逸らす。

「……その、最近は温泉にも入れていませんでしたし」

ネムリアが即座に頷いた。

「……いきたい」

ユキトは露骨に渋い顔をした。

囲い込みの一種ではないか。

そう疑うのは当然だ。

だが、今回の宰相は少なくともその場で罠を張らなかった。

謝罪もした。

話を急いでまとめようともしていない。

それに、王都の中ではなく外。

断る余地まで明言した。

完全には信じない。

だが、今の条件なら“まだマシ”だ。

そして何より、横の二人が露骨に乗り気すぎる。

ネムリアに至っては、今にも「いく」と言い出しそうな顔をしている。

ユキトは長く息を吐いた。

「……見てから切るぞ」

それが、譲歩だった。

ネムリアがすぐに言う。

「……いく」

「まだ決まってねえ」

「……きまった」

「決めてねえ」

ヴォルカが少しだけ嬉しそうに、でも気まずそうに目を逸らす。

フローラはそのやり取りを見て、小さく笑った。

宰相はそこで、初めて少しだけ肩の力を抜いた。

「では、そのように手配します」

「場所と日取りは、これまで通りあの男を通します」

ユキトは短く頷く。

「分かった」

宰相は、そこで一度だけ言葉を切った。

「それと、もう一つ」

護衛の一人が前へ出て、今度は先ほどより小ぶりな袋を差し出す。

宰相はそれをユキトへ向けた。

「本来なら、こちらが先に事情を明かすべき場でした」

「にもかかわらず、今日は確認ばかりになった」

風が吹く。

「それでも会ってくださったこと、質問に答えてくださったことに礼を申し上げます」

「これは、その謝礼として受け取っていただきたい」

ユキトは袋を見たあと、すぐには手を出さなかった。

露骨に買収めいて見えるか。

それとも筋を通した礼と見るか。

その一瞬の間を、宰相は黙って待った。

フローラが静かに中身を見て、目を細める。

最初の四割ほどではない。

だが、それでも十分に重い。

「……ちゃんと、礼として分けてきたんですね」

その呟きに、宰相は短く頷いた。

「接触の報酬とは別です」

「今回は、こちらが聞く側に寄りすぎた」

「なら、礼も別であるべきでしょう」

ユキトはそこでようやく袋を受け取った。

「……筋は通すんだな」

「通さねば、次の話などできません」

宰相はそう答えた。

このやり取りで、ヴォルカの表情がほんの少しだけ和らぐ。

ネムリアも袋そのものより、空気の変化をぼんやり感じ取ったように瞬きをした。

ユキトは完全に信用したわけではない。

それでも、少なくともこの男は露骨に騙し討ちへ寄せる類ではない、と一段だけ判断を変えた。

話はそこで終わった。

ユキト達への依頼の中身は、まだ何も明かされていない。

だが次へ進む線だけは、ようやく引かれた。

少し離れた場所で待機していたローブの男は、会談が終わる気配を感じ取っていた。

会話の中身までは聞こえない。

だが空気は分かる。

殺気が膨らんでいない。

交渉が決裂した感じでもない。

むしろ――嫌な予感だが――続く気配がある。

最悪だ。

やがて護衛の一人が近づいてきて、短く言った。

「次回もお前が窓口だ」

ローブの男は、しばらく無言だった。

前なら嬉しかった。

王国案件の継続窓口。

高く評価されている証拠だ。

情報屋としては上出来だ。

だが今は、全然嬉しくない。

「……本気かい？」

「お前が最も適任だそうだ」

「他に誰かいないのか」

「ユキトという男と旅をした。説得もした。最初に情報を売り込んだのもお前だ」

兵士は淡々と並べる。

「気心を最も知っている」

知りたくて知ったわけじゃない。

そう言い返したかったが、やめた。

遠くで、ユキトたちが戻ってくる。

ネムリアは明らかに機嫌がいい。

ヴォルカもどこか期待を隠せていない。

フローラは静かだ。

ユキトだけが、いつものように面倒そうな顔をしている。

ローブの男は、その顔を見た瞬間、なぜか背筋が冷えた。

報酬は十分もらった。

輸送費も上乗せされた。

今回の仕事としては大成功のはずだ。

なのに、少しも勝った気がしない。

むしろ、ここから先の方が長いと分かってしまった。

兵士が横で言う。

「宿の手配も進めろ」

「王都から離れた高級宿だ。名湯の露天風呂で知られている。」

兵士は懐から折り畳まれた資料を出し、ローブの男へ渡した。

「候補地と経路、必要な手配はまとめてある」

ローブの男はそれを受け取って、天を仰ぎたくなった。

終わった。

もう終わりだ。

次も自分が呼ばれる。

その次も、たぶんそうだ。

前だったら嬉しかった評価が、今はただただ重い。

今は、自分が王国に飼い殺しにされる側へ回ったような気さえした。

ユキトが近づいてくる。

ローブの男は、反射的に少しだけ姿勢を正した。

ユキトはそれを見て、何も言わない。

ただ一瞬だけ視線を向けただけだった。

それなのに、ローブの男はまた少しだけ怯えた。

本当に嫌な男だ。

嫌な男なのに、王国は本気で対話する気でいる。

そしてたぶん、自分はそのパイプ役から逃げられない。

風がまた崖下から吹き上がる。

国家規模の面倒事の入口に、自分は立っている。

その事実だけが、妙に生々しく残った。