「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

38.そういうのが一番だるい

花の神殿を離れたあとは、誰もすぐには喋らなかった。

さっきまで遠くで聞こえていた花火の音も、歩くうちに少しずつ離れていく。

祭りの喧騒はまだ街の向こうに残っているはずなのに、四人の周囲だけ、先に夜の静けさへ沈んでいた。

白い石の道が土へ変わる。

花の香りが薄れていく。

靴の裏で小石が鳴る。

現実が、また肩に戻ってきていた。

ユキトは前を歩きながら、頭の中でさっきから同じことを繰り返していた。

賞金はもうない。

闘技大会で得た金。

そこから旅費を引いて、宿代を払い、日用品を揃えて、冬を越して、あちこち移動して。

最後に今日、惜しまず使った。

もう尽きた。

じわじわ減っていく残金を見ないふりしていたわけじゃない。

むしろ見ていたからこそ、今日で終わりにした。

人として生きるために持っていた金は、今日で使い切ったのだ。

しばらく歩いてから、ユキトが口を開いた。

「……もう、今まで通りは無理だな」

声は低かったが、妙に乾いていた。

ヴォルカが顔を上げる。

フローラも静かに視線を向ける。

ネムリアは眠たげなまま歩いていたが、聞いていないわけではない。

ユキトは続ける。

「今すぐ捕まるとか、そういう感じじゃねえ」

「でも王国にバレた以上、もう今までみたいに街入って、適当に稼いで、宿取って、何となく人の中でやってくのは無理だ」

少しだけ間を置く。

「しばらく、人の社会から外れる」

ヴォルカの肩がわずかに揺れる。

「外れる……」

「そう、生活を変える」

ユキトはあっさり言った。

「人の街の外で生きる方に移す」

フローラが静かに頷く。

「妥当ですね」

その一言には、慰めはなかった。

だが冷たさもなかった。

ただ現実を、現実として置いているだけだった。

「所持金も、もう底を尽きましたし」

ユキトは鼻で笑う。

「はっきり言うな」

「事実ですので」

「分かってる」

分かっている。

だからこそ今日、全部使った。

金が残っているうちにまだどうにかできると思っていたなら、たぶん祭りであんな使い方はしなかった。

あれは区切りだ。

人として生きる時間に引いた、最後の線だった。

ネムリアがぼそりと呟く。

「……お金、ないの」

「ない」

「……そっか」

それだけ言って、また少し黙る。

沈黙は重かったが、前のように壊れた沈黙ではなかった。

同じ現実を見た上で落ちる静けさだった。

ユキトは頭を掻いた。

「別に、今すぐ世界の果てに消えるとかじゃねえよ」

「街の中で暮らすのが無理ってだけだ」

「しばらく外れる。そんだけだ」

ヴォルカは俯いたままだった。

未練がないわけではない。

それはもう、祭りの中で一度ちゃんと表に出てしまっていた。

だから今さら誤魔化せない。

けれど、それを今ここでどう言葉にしていいのか、まだ分からない。

そんな空気だった。

しばらくして、ヴォルカがようやく口を開いた。

「……私は」

声は小さかった。

「街で暮らして、ちゃんと食べて、眠って」

言いながら、自分でも言葉を探しているのが分かる。

「今日みたいにみんなで遊べるのが……幸せでした」

夜道に、その一言だけが静かに落ちた。

ユキトは振り返らない。

けれど、その声はちゃんと届いていた。

フローラが小さく頷く。

「ええ。私も同じです」

ヴォルカがゆっくり顔を上げる。

フローラは少しだけ遠くを見るように続けた。

「この一年は、一年とは思えないほど濃密でした」

「騒がしくて、予想外ばかりで、退屈する暇もありませんでした」

「正直に言えば……失うのは惜しいです」

そこに気取ったところはなかった。

理性的に認めているだけなのに、その分だけ重かった。

ネムリアもぼそりと続ける。

「……フィオラ、よかった」

「風呂、いっぱいあった」

「みんなで、歩いた」

少しだけ考えるように間を置いてから、さらに言う。

「……よかった」

短い。

でも、それで十分だった。

ユキトの胸の奥に、妙な痛みが落ちる。

自分だけじゃなかった。

三人とも、この一年をちゃんと好きになっていた。

その事実は少し救いで、同時にひどく重かった。

フローラがそこで静かに言葉を継ぐ。

「ですが」

その一言で、空気が少しだけ戻る。

「惜しいことと、残れることは別です」

「この一年が楽しかったことと、今ここに留まれることは同じではありません」

ヴォルカは唇を引き結び、それから小さく頷いた。

「……はい」

声はかすかに震えていた。

それでも、逃げなかった。

その直後だった。

ネムリアが、眠たげなまま言う。

「……いく」

三人の視線がそちらへ向く。

ネムリアは続けた。

「ユキトと、いく」

それだけだった。

けれど、その短い言葉は夜道に妙にはっきり残った。

仕方ないからではない。

条件の話でもない。

街に残れないから同行する、でもない。

ただ、自分の意思でついていくと、そう言ったのだ。

ユキトは一瞬だけ言葉に詰まった。

胸の奥で、何か固かったものがほんの少しだけ緩む。

「……そうかよ」

出てきたのは、それだけだった。

でも、その短い返事の中に、思っていたより深い安堵が混じっていた。

フローラはその反応を見て、小さく息を吐いた。

ヴォルカも、少しだけ目を細める。

その上で、現実は現実として残る。

ユキトはまた前を向いたまま、ゆっくりと考えを繋げた。

三人と本気で向き合うと決めた時から、いつかこういう日が来るかもしれないとは思っていた。

ヴォルカも、フローラも、ネムリアも。

どう考えても、人の社会に永遠に隠して置けるような存在じゃない。

ずっとごまかし続けられるとは思っていなかった。

それでも、何となく先送りにしながらここまで来た。

旅の途中で、いざという時に潜れそうな場所はいくつか見ていた。

地図でも目星はつけていた。

人里から遠い。

水がある。

見張りやすい。

最低限、生きてはいける。

でも、それは決して“暮らしやすい場所”じゃない。

寝床は粗い。

雨風はしのげても、宿の寝台みたいにはいかない。

食事は安定しない。

風呂なんて当然ない。

寒さも、湿気も、虫も、全部そのままだ。

街の灯りも、屋台も、ありふれた日常もそこにはない。

野に降りるのは、普通に嫌だった。

便利な日常を失うのは嫌だ。

人としての暮らしを手放すのは嫌だ。

それでも。

このまま捕まって、三人ごと自由を奪われる方がもっと嫌だった。

だから、行くしかない。

一年隠し通せたなら、よくやった方だ。

ここらで潮時だな、と。

「まあ、候補はいくつかある」

少しだけ明るく言ったのは、三人を沈ませすぎたくなかったからだ。

ヴォルカが小さく聞き返す。

「候補、ですか」

「前から見てたからな」

「人里から遠くて、水があって、見張りやすいとこ」

「完全に安全じゃねえけど、街の中で監視されながら暮らすよりはマシだ」

肩をすくめる。

「最悪、雨風しのげりゃ何とかなる」

「だいぶ雑ですね……」

ヴォルカが呆れたように言う。

でも、さっきより少しだけ声が柔らかい。

「雑なくらいでちょうどいいんだよ」

「気にしすぎると気が滅入る」

フローラは何も挟まずに聞いていた。

明るくしようとしているのを分かっている顔だったが、あえて崩しはしない。

「快適さは捨てろ」

ユキトは続ける。

「寝床は悪いし、飯は工夫が要るし、しばらく風呂もねえ」

ネムリアが、わずかに眉を寄せる。

「……おふろ、ないの」

「ない」

「……むぅ」

「文句言うな」

「言う……」

ヴォルカが小さく笑った。

本当に小さく。

でも、そこで笑えたこと自体が、少し救いだった。

そんなふうに、ほんの少しだけ空気が緩みながら夜道を進む。

神殿を離れ、山へ向かう道は、思ったよりも開けていた。

白い石畳が途切れた先。

そこから先は、背の低い草が一面に広がる、ゆるやかな登りの一本道だった。

左右に木立はある。

けれど街道そのものは隠れる場所が少なく、月明かりの下では人影が妙によく見えた。

風が吹くたび、草が波みたいに揺れる。

祭りの喧騒も、花火の残響も、もうここまではほとんど届かない。

神殿の気配も、街の灯りも、少しずつ背後へ遠ざかっていた。

ユキトは先頭を歩いていた。

右手に荷物。

左手は、いつでも盾に触れられる位置。

背中には、祭りの中よりずっと強い警戒が戻っている。

その少し後ろを、ヴォルカ、フローラ、ネムリアが続いていた。

そして、ゆるやかな坂の先に――人影があった。

月明かりの下。

草原の一本道の真ん中。

隠れもせず、逃げもせず、ただ立っている。

ローブの男だった。

ユキトの足が、ほんのわずかに止まる。

後ろの三人も、それに合わせて歩を緩めた。

向こうもこちらを見ていた。

まるで先に気づいていたように見えるのに、その目だけはわずかに見開かれている。

数拍の無言が落ちた。

ローブの男は、本当に驚いていた。

神殿の調査に来ただけだった。

候補地を一つ見て、何もなければそのまま引くつもりだった。

それなのに。

月明かりの下、真正面から現れたのは、

想定よりもずっと厄介で、ずっと面白い四人組だった。

「……これはまた」

最初に口を開いたのは向こうだった。

いつもの軽い調子を作ってはいる。

だが、その声の奥に混じる本物の驚きまでは隠しきれていない。

「会えたら幸運、くらいには思っていたけど」

「本当に会えるとはね」

ユキトは何も返さない。

そのまま歩き出す。

止まったのは一瞬だけだった。

何事もなかったように、前へ出る。

ヴォルカたちも無言で続いた。

ローブの男は、その場をどかずに話しかける。

「花の神殿を少し見に来ていてね」

「聖竜封印地点の候補はいくつか当たっているんだ」

視線が、わずかにフローラへ向く。

「聖竜は災厄そのものとは少し違う」

「壊すより、救う側に回ることもある」

「君みたいなのは、特にね」

ヴォルカの肩が小さく強張る。

ネムリアは眠たげな目のまま男を見ている。

フローラは表情を一切動かさなかった。

男は続ける。

「……この先の神殿の主は、君かな？」

返事はない。

ユキトは歩く。

一定の歩幅。

止まらない。

振り向きもしない。

ローブの男は、その無反応にわずかに目を細める。

少しは何か返ると思っていた。

視線でも、呼吸でも、ほんの小さな揺れでもいい。

だが四人とも静かすぎた。

その中でも、先頭の男だけは別種だった。

聞いていないのではない。

全部聞いている。

聞いた上で、反応だけを渡してこない。

その感触を、ローブの男はここでようやく思い出し始める。

ああ、そうだ。

こいつは、こういう男だった。

少し煽れば転ぶような手合いではない。

気になる情報を匂わせれば、勝手に寄ってくる類でもない。

聞いていないふりをして、全部聞いた上で切る。

それを思い出した時にはもう、四人との距離はかなり詰まっていた。

草原の一本道の真ん中で向かい合う形のまま、じわじわと間合いだけが狭まっていく。

ローブの男は気を取り直す。

探りに乗らないなら、次の札を切るしかない。

「王国が君たちを探している」

今度は少しだけ声を落とした。

それでもユキトの歩幅は変わらない。

「一ヶ月前に手配が回り始めた」

「だが、驚くほど情報が上がらなかった」

「フィオラまでは追えていたんだがね」

無言。

一定の歩幅。

「雷竜の件の場所からフィオラへ向かうなら、普通はエルフィアを抜ける方が近い」

「ところが君たちは、わざわざそちらを避けた」

「なら王国側が、“以後もエルフィアは避ける”と読むのも無理はない」

「そのせいで、フィオラを出たあとにそちらへ流れた可能性を見落とした」

「追跡が切れたわけだ」

まだ、止まらない。

ローブの男は続ける。

「もっとも、僕は逆にそちらにいるかもしれないと踏んだ」

「一度あからさまに避けたなら、その次はかえって盲点になる」

「それに、ちょうど封印地点候補も見て回っていたところでね」

「だからこの辺りを洗っていた」

「……とはいえ、本当に会えるとは思っていなかった」

薄く笑う。

「半分は勘だよ」

それでも、まだ何も返ってこない。

聖竜。

神殿。

フローラ。

王国の追跡。

フィオラ。

エルフィア。

自分の勘。

ここまで出しても、男はまだ止まらない。

怒りもしない。

警戒を口にも出さない。

ただ歩いてくる。

揺さぶるつもりでいた。

少しでも反応を取れれば、その先が見えると思っていた。

だが今、揺れているのは自分の方だった。

どこで切り返してくる。

何を軸に話を奪う。

嫌な予感が、遅れて腹の底へ落ちる。

そして四人は、そのまま真正面で話せる距離まで来た。

もう大声を張る必要もない。

月明かりの下で、互いの表情がはっきり見える距離。

逃げる気配も、誤魔化す余地もない。

そこで初めて、ユキトが足を止めた。

ローブの男の真正面だった。

そして、ようやく口を開く。

「いくら稼いだ？」

ローブの男は、一瞬だけ何を言われたのか分からなかった。

金？

そこから来るのか、と反応が遅れる。

普通なら違う。

先に出るのは、怒りか警戒か、せいぜい焦りだ。

だが目の前の男は、どれでもなかった。

感情が読めない。

その一拍の遅れのあとで、嫌な予感だけが形になる。

――まさか。

――俺の取り分を持っていく気か？

笑みが、今度こそ止まる。

「……いきなりそこか」

声は低かった。

「どうせ金になると思ってここまで来たんだろ」

「だったら先にそっち話せ」

ローブの男は小さく息を吐く。

「まだ儲けてはいないさ」

「だが、君を会わせられるなら報酬になる」

「会うだけでか」

「そうだ」

ユキトの目が、わずかに細くなる。

「へえ」

短いそれだけで、妙な圧があった。

ローブの男は肩をすくめる。

「王国がね」

「かなり切羽詰まっている」

「中身までは聞かされてない」

「だが、会わせれば金になる」

「ここまで条件を隠したまま、そこだけ出してくる時点で、まともな案件じゃないのは分かる」

ユキトは数拍だけ黙って、それから言った。

「四割よこせ」

ローブの男が目を瞬かせる。

「何？」

「報酬の四割」

ユキトは一歩も動かずに言う。

「中身も知らねえ案件に、こっちだけ都合よく使われる気はねえんだよ」

「会えば金になるんだろ」

「なら、その金の四割はこっちのもんだ」

ローブの男は口元を歪めた。

「さすがにそれは暴利だ」

その言葉が落ちた瞬間だった。

さっきまで真正面で止まっていたユキトが、何事もなかったように再び歩き出した。

横を突っ切る。

一切ためらわずに。

ヴォルカも、フローラも、ネムリアも、そのまま続く。

確認も相談もない。

最初から、そういう動きだと決まっていたみたいに。

ローブの男は、ほんの一瞬だけ動けなかった。

本当に行く。

頭の中でそれが形になるのが、半拍遅れた。

ここで逃したら終わる。

報酬も、交渉の余地も、次に繋がる足場も、何も残らない。

喉の奥が、わずかに乾いた。

「……待て」

今度の声は、さっきまでより少し低かった。

ユキトは止まらない。

そこでローブの男は、もう駆け引きをやめた。

「四割は払う」

月明かりの下で、その声だけが妙にはっきり落ちた。

「ここで君を逃したら、僕の取り分はなくなる」

「中身は本当に知らない」

「だが、王国が異常に焦っていることだけは分かる」

「だから追ってた」

そこでようやく、ユキトが足を止めた。

半身だけ振り返る。

もう最初みたいな対話の位置ではない。

少し行き過ぎた場所から、振り返っている。

それが余計に主導権の差を見せつけていた。

「最初からそう言えよ」

吐き捨てる。

「匂わせて、脅して、探り入れて、こっちに喋らせようって腹が透けてんだよ」

「そういうのが一番だるい」

ローブの男は答えない。

答えられない、の方が近かった。

ユキトは冷めた目のまま続ける。

「王国のためだの、正義だの、そういう綺麗事を先に出されたら、そのまま帰ってた」

「お前の都合なら、まだ話になる」

ローブの男はそこで、短く息を吐いた。

笑って取り繕う余裕は、もう薄い。

「……本当に嫌な男だね、君は」

「知ってる」

「で、どうする」

「話だけは聞く」

ユキトは答えた。

「乗るとは言ってねえ」

「中身がクソなら帰る」

「それでいい」

ローブの男は言う。

「なら、話せ」

ユキトは短く言った。

少しだけ沈黙が落ちた。

草が揺れる音だけが、間を埋める。