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32.アッシュ

森の奥は、昼だというのに薄暗かった。

枝葉が幾重にも天を覆い、差し込む光を細く裂いている。

湿った土の匂い。

朽ち葉の沈む感触。

時折吹く風だけが、梢を揺らしてかすかな葉擦れの音を立てていた。

その奥。

木々が円形に途切れた空間の中央に、それは立っていた。

巨大な封印柱。

白とも灰ともつかない石質の柱は、真っ直ぐ空へ伸びている。

かつては何かが刻まれていたのだろう。柱の正面には古代文字らしき溝が残っていたが、その大半は厚い苔と長年の風化に覆われ、もうまともには読めない。

柱の根元には、不自然な盛り土があった。

土。

石。

折れた枝。

積もった葉。

森の地形に紛れるほど馴染んでいる。

だがよく見れば、誰かが意図して埋めた痕跡だとわかる。

その痕跡を見て、ヴォルカが小さく眉をひそめた。

「……ここ、なんですね」

ユキトは答えなかった。

答える代わりに、ただ封印柱を見上げていた。

昔、自分で土をかけた場所。

その時はただ、面倒ごとを埋めて忘れるつもりだった。

まさか一年後、自分の足でここへ戻ってくることになるとは思ってもいなかった。

ネムリアが背中からぽつりと呟く。

「……おおきい」

フローラは静かに柱へ近づき、表面に手をかざした。

「術式はまだ生きています」

その声は落ち着いていた。

だが、ユキトの横顔を見た時だけ、ほんの少しだけ冷たくなる。

ここへ来る前、ユキトは四人に話していた。

昔、自分が封印された危険なエルフを見つけたこと。

そして解かずに埋めたこと。

その理由は軽蔑されて当然のものだったし、実際に軽蔑もされた。

それでも一応、危険な相手だからと不用意に解かなかったという一点だけは、理屈として受け止められていた。

だが、ユキトはそのすべてを話してはいない。

リュシアが腕を組んだまま言う。

「で、これを解くのね」

ユキトは短く頷いた。

「ああ」

「いまさら逃げないのね」

「逃げない」

返事は短かった。

けれどその声には、逃げたい気持ちを押し殺している硬さがあった。

フローラが振り返る。

「解きます」

ユキトは一拍置いてから答えた。

「頼む」

フローラはそれ以上何も言わず、封印柱の前に立った。

両手を胸の前で重ねる。

白く細い指先に、花聖の光が灯った。

柔らかい光だった。

破壊のための力ではない。

閉じられたものを傷つけずにほどいていく、静かな力。

柱の表面に淡い光が走る。

苔の下、風化した古代文字の溝に沿って、青白い線が一本ずつ点いていく。

長く眠っていた術式が、ゆっくりと目を覚ますようだった。

ミシ、と低い音が響く。

ヴォルカが息を呑む。

リュシアが目を細める。

ネムリアは無言のまま、じっと見ている。

フローラは集中したまま囁くように言った。

「……強引に壊すのではありません。絡まった結び目を、一つずつ……」

パキン、と乾いた音。

柱の表面に細いひびが走る。

だがそれは乱暴な破壊の亀裂ではない。

閉じた花がゆっくりと開いていくような、整った変化だった。

光が強くなる。

森が真白に染まり、衝撃が木々を揺らす。

枝葉がざわめき、盛り土の上の枯葉が舞い上がる。

白い閃光の中で、柱の輪郭そのものがいったん溶けた。

そして。

やがて静寂が戻った時、そこに立っていたのは二つの影だった。

一人は、銀色の長い髪。

透き通るように白い肌。

尖った耳。

もう一人は、灰色の長い髪。

淡い灰銀の瞳。

小さな角と、しなやかな尾。

ヴォルカが目を見開く。

「……ドラゴン！？」

リュシアの顔色が変わる。

フローラの表情から、最後の穏やかさが消えた。

ネムリアだけが、静かに瞬きをした。

最初に飛び出したのは、灰色の少女だった。

「――アッシュ！」

叫ぶような声。

灰色の髪を揺らし、彼女は一直線にユキトへ駆けた。

迷いがない。

疑いもない。

そのまま勢いよく胸へ飛び込み、両腕で抱きつく。

「来てくれた……！」

声が震えている。

泣き笑いのような、壊れそうなくらい嬉しそうな声だった。

「来てくれたんだね……！　お姉ちゃん、ずっと待ってたんだよ……！」

その場の空気が、止まった。

ユキトの体が固まる。

ヴォルカが息を止める。

フローラの瞳が静かに細くなった。

ネムリアは無言。

リュシアは一歩も動かず、冷えた目でその光景を見ていた。

ミラは気づかない。

「ナナは、来ないんじゃないかって言ってたけど……でも、でもアッシュならって、私――」

そこでようやく、ミラの言葉が止まる。

抱きついた相手の身体が、思い描いていたものと違う。

匂いも、骨格も、ぬくもりも。

ゆっくりと顔を上げる。

そこにあるのは、弟の顔じゃない。

ユキトだ。

灰銀の瞳から、みるみる色が抜けていく。

「……あれ」

小さな声だった。

「……ユキト？」

ユキトは答えられない。

ミラは離れなかった。

離れられなかった。

腕を解けば現実になるとでもいうように、指先だけが服を掴んだまま固まっていた。

その背後で、ナナが静かに言った。

「……やはり、そうですか」

最初からわかっていた顔だった。

ミラだけが信じていた。

ナナだけは最初から、目の前の男がアッシュではなくユキトだと理解していた。

そしてそのうえで、この瞬間を見守っていた。

リュシアが低く言う。

「……最悪」

ヴォルカの唇が震えた。

「ユキトさん……この人……」

フローラは淡々と続ける。

「意図的に隠していたのですね」

ユキトは何も言わなかった。

だが、その沈黙で十分だった。

ミラがようやく、ふらつくようにユキトから離れる。

嬉しさと困惑と、理解したくない現実がぐちゃぐちゃに混ざった顔だった。

「……違うの？」

その問いに、ユキトはすぐ答えられなかった。

喉が塞がっている。

何を言っても、今さらまともな言葉にはならないとわかっていた。

それでも、言わなければならない。

ミラは泣きそうな顔で続けた。

「……そっか、ユキトか」

「でも私、約束、覚えてたよ」

ユキトの肩が揺れた。

「封印された爆乳ドラゴン娘ならヒロインにしてあげるって……面白い人だなって思ったけど、でも……」

そこで言葉が途切れる。

笑おうとして失敗したような、壊れた顔になる。

「……あれ、冗談じゃなかったから」

ヴォルカが、はっと息を止めた。

フローラは目を閉じる。

そして、開いた時にはもう完全に理解していた。

ネムリアがぽつりと呟く。

「……さいてい」

短い。

だが、逃げ道のない一言だった。

リュシアは、顔を歪めた。

最低。

本当に最低だ。

こんな男を、一瞬でもいいと思った自分が、心の底から恥ずかしかった。

ナナが一歩、前へ出る。

「ミラがこの一年、どんな気持ちであなたを待っていたと思っているんですか」

声は大きくない。

だが、広間の空気を切り裂くには十分だった。

「戻ってこないと口では言っても、信じていなかったわけではありません。呆れながらも、馬鹿だと言いながらも、この人は待っていた」

ナナの銀の瞳が、まっすぐユキトを射抜く。

「なのにあなたは、来た瞬間にそれを壊すんですか」

ミラが何か言おうとした。

だが、ナナは止まらない。

「思わせぶりなことだけ言って、期待だけ持たせて、封印の中に置き去りにした」

「そのうえ一年後、ようやく来たと思ったら、今度は受け入れられないと切り捨てる」

「あなた、自分が何をしたのか、分かっていますか？」

ユキトは答えなかった。

いや、答えられなかった。

全部その通りだった。

反論の余地なんて、どこにもない。

ミラが小さく言う。

「……ユキト」

その声に、ユキトは少しだけ顔を上げた。

だが、視線はミラまで届かない。

「俺には……もう、これ以上、人を愛せない」

その言葉は、広間に落ちた瞬間、何もかもを決定的にした。

ミラの顔から、最後の希望が消える。

泣くことすら忘れたような顔だった。

傷ついた、というより、心のどこかがその場で崩れ落ちたような顔。

呆然と立ち尽くしていた。

ヴォルカが小さく息を呑む。

「……そんな」

フローラは何も言わなかった。

ただ、その沈黙がどんな言葉より重かった。

ネムリアはユキトを見たまま、もう一度だけ呟く。

「……ほんとに、さいてー」

リュシアは唇を噛んだ。

最低だ。

本当に最低だ。

思わせぶりなことだけ言って。

待たせるだけ待たせて。

会いに来たと思ったら、それを切る。

そんな男を、自分は少しでもいいと思っていたのか。

胸の奥が冷たくなる。

恥ずかしさと嫌悪が、ぐちゃぐちゃに混ざっていた。

ナナの目が、さらに鋭くなる。

「それが、あなたの答えですか」

ユキトは何も言わない。

言い訳をしようと思えば、できたかもしれない。

守りたい相手がいるとか。

もう抱えきれないとか。

これ以上誰かを傷つけたくないとか。

だが、そんなものは全部、今さらだった。

ナナが吐き捨てるように言う。

「死ねばいいのに」

低く、はっきりした声だった。

その一言で、森がさらに静まった気がした。

ユキトは、その言葉を真正面から受けた。

死ね。

そう言われて当然だと思った。

むしろ、その方が自然だとさえ思った。

ここで殺されても文句は言えない。

ミラにしたことも、隠していたことも、何一つ弁解できない。

けれど。

その瞬間、頭の奥に別の感覚が戻ってくる。

ここに来た理由は何だったのか。

死ぬためじゃない。

逃げないためだ。

ミラからも。

ナナからも。

自分がずっと埋めてきた醜い過去からも。

そして何より――目の前のエルフは、今なお世界そのものを脅かしうる危険だ。

ユキトは、ゆっくりと顔を上げた。

「……俺が殺されても、文句は言えない」

低い声だった。

「ミラにしたことも、黙ってたことも、全部俺の罪だ」

ヴォルカが小さく息を呑む。

フローラは黙ったまま聞いている。

ネムリアは瞬きひとつせず見ていた。

ユキトは続ける。

「恨まれて当然だ。許される資格があるとも思ってない」

ナナの目は冷たい。

それでもユキトは逸らさなかった。

「……でも、まだ死ねない」

空気が揺れる。

「お前を壊さなきゃ、世界が壊れる」

ナナの眉がぴくりと動いた。

ミラは、呆然としたまま、かすかにユキトを見る。

「今ここで諦めて終わる方が、もっと不誠実だ」

「俺はもう、一人で勝手に終わっていい立場じゃない」

ヴォルカの瞳が揺れる。

フローラが静かに顔を上げる。

ネムリアは無言のまま聞いていた。

「守りたい相手がいる」

「生きて向き合わなきゃいけない相手がいる」

「だから俺は、ここで死ぬわけにはいかない」

そして前を向いたまま言う。

「フローラ。回復は不要だ、加護も切ってくれ」

フローラの唇がわずかに動く。

だが何も言わない。

ヴォルカがはっと顔を上げた。

「ユキトさん、それは……！」

ネムリアもわずかに目を細めた。

それはただの支援ではない。

一度外せば、二度と付け直せない、一度きりの加護だ。

ユキトは遮る。

「お前たちを拒むんじゃない」

その言葉に、ヴォルカが詰まる。

「これ以上、お前たちの優しさに隠れて立つわけにはいかないだけだ」

「これは俺の罪だ」

「俺が引き受ける」

「だから」

「俺一人で決着を着ける」

沈黙。

次の瞬間。

ナナが笑った。

笑ったというより、唇を吊り上げた。

怒りと軽蔑と、どうしようもない憎しみが混ざった、冷たい笑み。

「……一人で決着を着ける？」

その声には温度がなかった。

「よくもそんな都合のいいことが言えますね」

ユキトは黙って受ける。

ナナはミラをそっと後ろへ下がらせた。

ミラはまだ呆然としたままだ。

泣くことすら、少し遅れている。

ナナが一歩、前へ出る。

「殺されても文句は言えない。でも死ぬつもりはない」

「生きなきゃいけない」

「守りたい相手がいる」

その言葉を、嘲るように繰り返す。

「――ふざけないで」

声が低くなる。

「そんなの、あなたの事情でしょう？」

「ミラがどんな気持ちで待っていたと思ってるの」

「……あなたには何を言っても無駄だと思いますがもう一度いいます」

「来ないかもしれない、戻らないかもしれない。そう言いながら、それでも、来るかもしれないって信じてた」

「馬鹿みたいに、ずっと」

「ずっと、ずっと」

ナナの目には涙が滲んでいた。

怒りだけではない。

同じ封印の中で過ごした一年が、その声に乗っていた。

「ミラは一度だって、あなたを笑わなかった」

「呆れても、馬鹿だと言っても、信じるのをやめなかった」

「来たらどんな顔をしよう、何を話そうって、何回も何回も」

声が震える。

「それを、あなたは――」

そこでとうとう、怒声になった。

「ヒロインにしてあげるだの、採用だの、そんな軽い言葉で縛っておいて！！」

「来たと思ったら振るって何ですか！？」

「こんな残酷なことをしておいて、まだ自分は生きる責任がありますなんて、よく言えますね！！」

ユキトは唇を噛む。

反論はない。

一つもない。

ナナはミラを後ろへ下がらせ、静かに告げた。

「……いいでしょう」

その声音が逆に静かで、余計に恐ろしかった。

「生きなきゃいけないっていうなら、生きるために戦いなさい」

「でも勘違いしないでください」

「これは贖罪でも、覚悟の証明でもない」

「ただ、あなたが踏みにじったものの重さを、少しでもその身で知るための時間です」

ナナの魔力が広がる。

空気が軋む。

木々の葉がざわめく。

封印の残滓に反応するように、周囲の土がかすかに浮き上がった。

ヴォルカが反射的に一歩出かける。

だがフローラがその腕をそっと掴んで止めた。

「フローラさん……！」

フローラは静かに首を振る。

「ここは、止めてはいけません」

ネムリアも動かない。

眠たげな目の奥だけが、鋭く光っていた。

ユキトは深く息を吐いた。

震えている。　

怖くないはずがない。

それでも、足は引かない。

「来い」

短く言う。

ナナの目が細くなる。

「……後悔しても遅いですよ」

ユキトは歯を食いしばって答える。

「後悔はしない」

その返しに、ナナが一瞬だけ目を見開いた。

だが次の瞬間には、怒りがそれを塗り潰した。

魔力が爆ぜる。

決闘が始まった。