「封印された爆乳ドラゴン娘」しか興味がない

10.鉄の街グランデル

夜の街道。

月は高く、道を白く照らしている。

町の喧騒はもう遠く、聞こえるのは草を揺らす風の音だけだった。

ユキトたちは、夜逃げ同然で町を離れて歩いていた。

先頭を歩くユキトの背には、まだ昼間の疲労が少し残っている。

だが足取りは止まらない。

後ろではヴォルカが周囲を警戒し、フローラが静かに道を見ていた。

ネムリアは当然のように半分寝ている。

しばらく歩いたところで、ヴォルカが小さく口を開いた。

「次の街はどうします？」

ユキトが振り返らずに答える。

「候補あるの？」

「あります」

ヴォルカは荷物から簡単な地図を取り出した。

「ここから近いのは、エルフィアです」

その名を聞いた瞬間、ユキトの足がほんの少し止まった。

「……エルフィア」

フローラが補足する。

「森の街です。エルフを中心に栄えている集落群の総称ですね。古い森に守られた土地で、外部の人間にはあまり開かれていませんが……近いのは確かです」

ユキトは月明かりの下で、少しだけ目を細めた。

エルフ中心の森。

転移してきた直後のことを、思い出す。

湿った土の匂い。

見知らぬ森。

そして――妙に存在感のある“何か”が埋まっていた場所。

「……」

ユキトは数秒考えてから言った。

「エルフィアはダメ」

ヴォルカがきょとんとする。

「え？」

フローラも静かに首を傾げた。

「理由を聞いても？」

ユキトはまた少し黙った。

たぶん、説明しない方が面倒は少ない。

だが、説明しないとそれはそれで追及される気がする。

なので、諦めた。

「……ヤバい女が埋まってる」

沈黙。

ヴォルカが瞬きをする。

「はい？」

ネムリアが半分寝たまま呟く。

「……埋まってる？」

フローラは表情を変えなかった。

「詳しくお願いします」

「転移した直後に見つけたんだよ」

ユキトは軽く頭をかいた。

「封印されてるエルフ」

ヴォルカの目が少し丸くなる。

ネムリアも眠そうなまま、ほんの少しだけ興味を示した。

「……封印」

フローラが静かに聞く。

「それで？」

ユキトはあっさり言った。

「ヒロインになりそうだったから埋めた」

また沈黙。

今度は少し長かった。

ヴォルカが、本気で困った顔をした。

「……この人について行って本当に大丈夫なんでしょうか」

「今さらですね」

フローラはそう言ったが、さすがに少しだけ視線が冷たかった。

ネムリアがぼんやりと呟く。

「……ひどい」

「いや、でもさ」

ユキトは軽く弁明する。

「なんかこう、見た瞬間に分かったんだよ」

「こいつ、面倒だなって」

「面倒だから埋めるんですか？」

「面倒だから埋めた」

ヴォルカが小さく頭を抱える。

「倫理観がふわふわしてます……」

フローラが、ふと何かに気づいたように言う。

「……待ってください」

「はい？」

「封印されたエルフを避ける理由がそれだとして」

「うん」

「なぜ“ヒロインになりそうだったから”という発想になるのですか？」

ユキトは当然のように答えた。

「性癖」

三人が止まる。

ユキトは気にせず続けた。

「俺、封印された爆乳ドラゴン娘しか無理なんだよ」

また沈黙が落ちた。

ヴォルカがじわじわ顔を赤くする。

フローラは目を閉じた。

ネムリアだけが半分寝たまま、ゆっくり考えるように首を傾げる。

そして。

三人が、なんとなく同じことを思い出した。

封印。

竜。

女性。

そして、それなりに恵まれた体格。

嫌な理由だった。

ものすごく嫌な理由だった。

だが、妙に納得もできてしまった。

ヴォルカが力なく言う。

「……最低な理由です」

「最低ですね」

フローラも頷く。

ネムリアが小さく言った。

「……でも、わかりやすい」

「だろ？」

「褒めてません」

ユキトは気を取り直すように地図を覗き込んだ。

「じゃあ次」

指先が別の二地点を示す。

「鉄の街グランデル」

フローラが説明を引き取る。

「鍛冶都市です。装備品が高品質なことで有名ですね。周囲には複数の鉱山迷宮があり、冒険者も多いはずです」

ユキトがもう一つを指す。

「港町ルミナス」

ヴォルカがそちらの説明を読む。

「海の街……交易港として栄えていて、船乗りや商人が多いみたいです」

「近海には海モンスターが出るので、護衛や討伐依頼も多い、と……」

少し紙をめくる。

「あと、最近は海賊問題もあるそうです」

フローラが補足する。

「陸の迷宮とは違って、海は逃げ場が少ないですからね」

「船上戦や水上戦に慣れた者でないと厳しいでしょう」

ネムリアが背後で、寝言みたいに呟いた。

「……夏……うみ……」

「寝ながら反応すんな」

ヴォルカが地図を見たまま聞く。

「どっちに行きます？」

ユキトはほとんど迷わなかった。

「グランデル」

「理由は？」

「装備強化したい」

その一言に、フローラが小さく頷く。

「妥当ですね」

「海も気になるけどな」

ユキトは肩をすくめた。

「今の俺に必要なのは夢じゃなくて現実だ」

その言葉は、以前よりずっと自然に出てきた。

そして翌日。

鉄の街グランデルは、遠目にも分かるほど異質だった。

灰色の外壁。

黒い煙突。

金属を打つ甲高い音。

街全体が熱を持っているみたいだった。

門の周辺だけでも人が多い。

鎧姿の冒険者。

武器を背負った旅人。

荷車を引く商人。

中でも目立ったのは、大会の告知看板だった。

あと二週間と少し。

グランデル闘技大会。

門番がユキトたちを見る。

正確には、ユキトの後ろにいる三人を見た。

「観光か？」

「え？」

「大会目当ての客が多いんだよ」

門番は少し面白そうに言う。

「美女三人連れってのも、まあ目立つしな」

ユキトは即答した。

「観光じゃないです」

「じゃあ何しに？」

「盾買いに」

門番は一瞬だけ真顔になり、それから妙に納得した顔をした。

「……ああ、そういうタイプか」

「どういうタイプだよ」

ともあれ、通してはもらえた。

グランデルに入ると、まず音が違った。

金属を叩く音。

炉の唸る音。

人の怒鳴り声。

鉄と油と煤の匂い。

ユキトは少しだけ口元を上げる。

「いいな」

ヴォルカが周囲を見回す。

「暑い街ですね……」

フローラは煙突の並ぶ景色を見て言う。

「人の営みの熱が、そのまま町の温度になっている感じですね」

ネムリアはぼんやりと呟く。

「……ねむい」

「環境の感想がゼロだな」

迷うまでもなかった。

この街で一番の鍛冶屋は、街の中心近くにある大きな工房だった。

人も多い。

店の前には冒険者が列を作り、武器の持ち込みや注文をしている。

中に入ると、巨大な体の親父がいた。

腕は丸太のように太く、髭は無精というより金属屑みたいだった。

「いらっしゃい」

ぶっきらぼうな声。

ユキトは今の盾をカウンターに置いた。

「これ、強化したいんですけど」

親父は盾を持ち上げ、表裏を確認し、鼻を鳴らした。

「無理だな」

「早いな」

「ボロボロだ。鉄屑にしかならん」

ユキトは少しだけ残念そうな顔をした。

だが反論はしない。

実際、盾はかなり痛んでいた。

ゴブリン戦、ゴブリンキング戦、何度も受けて、何度もぶつけた。

親父が言う。

「買い取りならしてやる」

「じゃあお願いします」

やり取りはすぐ終わった。

次に、親父はいくつか盾を持ってきた。

丸盾。

軽盾。

やや厚めの中盾。

金属補強の入ったもの。

縁が特殊加工されたもの。

ユキトは順番に見る。

重さ。

腕への収まり。

動きやすさ。

「参考までに」

親父が聞く。

「戦闘力はいくつだ」

「１」

親父の動きが止まった。

「……は？」

「１です」

今度は周囲の客まで静かになった。

「１？」

「１って赤ん坊か？」

「盾選ぶ以前の問題じゃねえか？」

親父が本気で眉をひそめる。

「そんな奴に売れる盾なんぞない」

その時だった。

後ろから女の声が飛ぶ。

「おい、あとが詰まってるんだ。さっさとどけ」

振り返ると、一人の女剣士が立っていた。

赤みがかった長髪を後ろでまとめ、無駄のない装備に身を包んでいる。

腰には実戦用の剣。

立ち姿だけで、場数を踏んでいるのが分かった。

レイナ。

グランデル闘技大会の出場予定者らしい。

彼女はユキトを見て、次に後ろの三人を見た。

そして状況を、勝手に解釈した。

「……なるほど」

その声には、明らかな軽蔑があった。

「冒険者か」

ユキトが答える。

「一応」

「戦闘力１で？」

「そうだけど」

レイナは鼻で笑うことはしなかった。

その代わり、本気で嫌そうな顔をした。

「たまにいるんだよ」

低い声で言う。

「自分じゃ何もできないくせに、金か立場で他人を雇って解決する奴が」

ヴォルカの眉がぴくりと動く。

フローラの目が細くなる。

ネムリアは眠そうだが、一応聞いていた。

レイナは続ける。

「奴隷やら、雇われ護衛やら。自分は後ろで偉そうにして、前に立つのは別の誰か」

その視線が、ヴォルカたちへ向いた。

「だが……金があるようには見えないな」

ユキトの身なりを軽く確認した。

「……」

「弱みでも握ったか？」

ヴォルカの空気が変わる。

怒るより先に、少し傷ついた顔だった。

フローラの気配も冷える。

ネムリアだけがぼそっと言う。

「……感じわるい」

ユキトは、そこで初めて本気で目を細めた。

自分を馬鹿にされるのは、慣れている。

戦闘力１。

弱い。

後ろにいるだけ。

それは、半分は事実だ。

だが。

後ろにいる三人を、その枠に押し込めて侮辱されるのは違う。

ユキトはゆっくり振り返って、レイナを見た。

「おい」

レイナが睨み返す。

「好き勝手言いやがって」

「事実だろ」

「俺のことなら否定しない」

ユキトは一歩前に出た。

「でも、こいつらを侮辱したのは気に入らねえ」

その一言で、空気が変わる。

親父が少しだけ目を上げた。

ヴォルカが驚いてユキトを見る。

フローラは黙ったまま、その背中を見ていた。

ユキトは言った。

「普段なら安い喧嘩は買わない」

「じゃあどけ」

「今日は特別だ」

レイナの目が細くなる。

ユキトは盾を指した。

「親父、裏庭借りるぞ」

周囲がざわつく。

レイナが低く言う。

「……本気か？」

「かかって来い」

内心では、完全に冷静だった。

ちょうどいい。

今までの成長を試す。

対人戦の経験を積む。

その相手として、これ以上ない。

それに。

彼女たちを侮辱されたまま引くのは、ユキトの中の何かが許さなかった。

レイナは少しだけ顎を引いた。

「戦闘力がすべてじゃない」

その言い方は、ただの煽りではなかった。

経験に裏打ちされた断言だった。

「だがな」

彼女は続ける。

「世の中には、どうやっても覆せない差ってやつがある」

裏庭の訓練場には、あっという間に野次馬が集まった。

レイナは訓練用の剣。

ユキトは工房で借りた盾。

それだけ。

開始と同時に、レイナが踏み込む。

速い。

エリックの時より、明らかに速い。

ユキトは盾を出す。

ガンッ！！

重い。

だが、防いだ。

次も。

その次も。

何回かは防げた。

三ヶ月と少し。

無駄ではなかった。

受ける角度。

半歩引く判断。

足の置き方。

木や地形は使えないが、それでも以前の自分ではない。

野次馬の空気が少し変わる。

「おい、防いだぞ」

「戦闘力１だろ？」

「驚いているぞ、あの女」

だが。

差は消えなかった。

レイナは冷静だった。

一度、わざとテンポを変える。

今までと同じ打ち込み。

今までと同じように見せて、ほんのわずかに速さを落とす。

ユキトの意識が、そこで一瞬だけ前に出た。

（取れる）

そう思った瞬間だった。

レイナの踏み込みが変わる。

速い。

ユキトの盾が一拍遅れる。

剣が走る。

次の瞬間、鈍い衝撃が首元に叩き込まれた。

「がっ――！？」

呼吸が詰まる。

視界が揺れる。

体がそのまま地面へ倒れ込んだ。

土の感触。

遠のく意識。

耳鳴り。

ヴォルカが悲鳴に近い声を上げる。

「ユキトさん！！」

ネムリアが目を見開く。

「……っ」

フローラの回復が、すぐに入る。

目立たない、静かな癒やし。

途切れかけた意識が戻る。

首の激痛が引き、呼吸が繋がる。

ユキトは咳き込みながら、地面に手をついた。

「ごほっ……！」

レイナの目が、そこで初めてわずかに動く。

驚いていた。

さっきの一撃は、訓練用の剣で加減したものだ。

それでも首を狙った。

普通の新人なら、しばらくは立てない。

なのに。

ユキトは、また立ち上がろうとしていた。

膝が震える。

視界はまだ揺れている。

それでも、盾を拾おうとする。

エリック戦の時みたいに。

何度も倒れて、何度も立って、どうにか掴むために。

まだ終わっていないと、体が勝手にそう動いていた。

「まだ……」

掠れた声。

「まだ、いける……」

盾を構えようとする。

その瞬間。

レイナが剣先をわずかに上げた。

そして、自分の首元を、横にすっとなぞる。

斬る仕草。

無駄のない、短い動きだった。

だが、それだけで十分だった。

ユキトの動きが止まる。

レイナが言う。

「いや、実戦だったら終わりだ」

静かな声だった。

怒ってもいない。

見下してもいない。

ただ、現実を言っていた。

「今ので、お前は一回死んでる」

ユキトは息を荒くしたまま、レイナを見る。

レイナは続ける。

「立ち上がれたのは訓練だからだ」

「私が止めたからだ」

「運が良かったからだ」

その目は鋭い。

「でも、本物なら違う」

「首が飛んだら終わりだ」

「そのあと何度立ち上がるつもりだった？」

言葉が、真正面から刺さる。

ユキトは何も言えなかった。

悔しい。

情けない。

でも、反論できない。

エリック戦では、それで通じた。

何度も立った。

何度も試した。

相手が気味悪がって、折れた。

だが、それは訓練相手が“そうだった”だけだ。

殺意があって。

経験があって。

終わらせることを知っている相手には通じない。

立ち上がる前に終わる。

根性より先に、首が落ちる。

その単純な事実を、ユキトはそこでようやく骨身に染みて理解した。

自分の覚悟は、まだ甘かった。

“何度でも立つ”では足りない。

“立てなくなる一撃”をどう防ぐかまで考えて、初めて前に立てる。

そこまで届いていなかった。

レイナは何も言わず、剣を引いた。

背を向ける。

その時。

「待てよ」

ユキトが言った。

レイナは止まる。

ユキトは一瞬だけ顔をしかめ、それから言い直した。

「……いや、待ってください」

屈辱だった。

自分でも分かるくらい、声が変わった。

だが、引けなかった。

「訓練でいいので」

ユキトは頭を下げる。

「もう一度お願いします」

地面すれすれまで、頭が下がる。

野次馬がざわついた。

レイナも少しだけ目を見開いた。

ユキトは続ける。

「俺は弱い」

「知ってる」

「知ってるけど、それで終わりたくない」

「……」

「教えてください」

そこで、膝がつく。

ほとんど地面に頭を擦りつけるような姿だった。

格好悪い。

情けない。

でも、必要だった。

レイナはしばらく無言だった。

それから、短く息を吐く。

「……ガッツだけは認めてやるよ」

もう一度、訓練が始まった。

今度は決闘ではない。

本当に訓練だった。

レイナは容赦しない。

だが、殺しに来るのではなく、教えるために斬る。

盾の角度が悪い。

足が開きすぎる。

首が甘い。

視線が剣だけを追っている。

倒れるたびに、ユキトは立つ。

また倒れる。

また立つ。

ついには気絶するまで、それは続いた。

日が落ちかける頃。

ユキトは土の上に倒れていた。

呼吸はある。

体はもう動かない。

ヴォルカは心配そうに寄りかかり、ネムリアはしゃがみ込んで顔を覗き込み、フローラは静かにその全てを見ていた。

レイナは剣を肩に担いだまま言う。

「今のままじゃ話にならない」

「……はい」

ヴォルカが代わりに返事をするみたいに頷く。

レイナは少しだけユキトを見る。

「でも、折れないなら伸びるかもしれない」

それだけ言って、去っていった。

野次馬も散っていく。

残ったのは、夕方の光と、土埃と、倒れたユキトだけだった。

フローラはその姿を見下ろす。

泥だらけで、格好悪くて、弱くて、痛い目を見て、頭まで下げて、それでも前に進もうとしている男。

助けたいと思った。

その感情は、もう隠しようがなかった。

ただ。

それが何なのかは、まだ分からなかった。

友として見ているのか。

守るべき人間として見ているのか。

それとも――男として、惹かれ始めているのか。

フローラは静かに目を伏せる。

竜の加護。

気に入った者に与える祝福。

命を支え、戦う資格を底上げする力。

与えるべきかもしれない。

でも。

それは、ただ便利だから渡すようなものではない。

もっと深いところで、相手を認めた時にだけ渡すものだ。

「……困りましたね」

小さく呟く。

ヴォルカが振り返る。

「フローラさん？」

フローラはすぐに表情を戻した。

「いえ。何でもありません」

その声は穏やかだった。

だが心の奥では、確かに揺れていた。

夕暮れの風が吹く。

土の上で気絶したユキトの前髪が、わずかに揺れた。