１回こっきりのテイマー
１人ひとつの【神の恩恵】を授かり、産まれてくる人類。
それが、狂暴な魔物たちに対抗する、唯一の手段になる。
俺の【恩恵】は魔物を使役する能力、通称・テイマーだ。
迷宮のごとく複雑に入り組む間取り。最低限の明かり取り窓しかない狭い通路。獣の巣に似た匂いの漂う石造りの壮麗な建築物は、外観から受けた印象より遥かに攻略が難しい堅固な城塞だった。
その最奥、鉄扉を開け放つ。
薄暗い大広間は儀式空間特有の濃密な空気で満たされていた。
家具は、玉座がひとつだけ。
カッ
カッ
カッ
カッ
カッ
近付くにつれ、こじんまり横座りする人影が見えてくる。
しかし、その威圧感は、強烈だ。
意を決して大きく息を吸い込む。
「史上最強のテイマー、それが俺。で、あんたが魔王かな」
「史上最強って。普通さぁ、そんなふうに自分で言う〜？」
「渾名。よく言われるの」
「第一印象、最悪だわ！」
これが、魔王。
誰もが最強最悪と認める強大な存在。
だが、その容姿は少々想像と違った。
率直な感想だが。
可愛い子ちゃん。
服装は魔法学園中等部の女生徒に似ているし、今日は暑くて勉強やってらんない、オッサンの相手もっと勘弁。そんな不満を漏らしているように見える。
相対する俺は、どうだ。
部屋着のまま、ナイフ１本。どこまで行けるか試していて、最終目的地に着いてしまった。「まずはご挨拶だけでも」と帰宅できる状況ではなさそうだ。
滲みだした汗が、体温が奪っていく。
大変、マズイ――――
「ま、よい。魔物を使うテイマーが、魔物の頂点たる魔王に勝てる道理は無い。従魔でもなんでも好きに呼び出すが良かろ？ ほれ、ど〜ぞ？」
あ。
「従魔！ 従魔ね？ いないんだ、ごめん」
「はぁあ？！」
「だから、ごめんて」
「武器も防具も、従魔も無し。なにを根拠に最強なのよ」
この経緯、なんと説明したら良いのか。
「あ、そうだ」
俺はギルドが発行した免許証を手渡した。
「きょ、距離を詰めるなぁ！ 免許証？ なんなの？！」
「人類は、１人ひとつの【神の恩恵】を授かり産まれる」
「それ世界の仕組みの説明？」
「俺のテイム回数制限あるの」
「免許証の、条件欄の項目ね」
そう。
問題の核心は、回数だ。
「ほら、ここ見て？」
「ちょ、近いって！」
「１回こっきりだろ」
「１回、たかがテイ厶が、たったの１回？」
「ひどくね？」
「だっさ！ 【神の恩恵】ケチ臭〜ッ！！」
いわゆる、スキルガチャ。
豪快に大ハズレを引いた。
「腐っていても仕方がない。１度きりのチャンスなんだし、後悔したくないから、１番凄い魔物をテイムすることにした」
「あ〜わかる。ドラゴンとか？」
「１番凄い魔物は、魔王だろ？」
尊大に頷いてから、しばらく首をひねった。
「魔王をテイムしに来たの？！」
魔王は半笑いで「ごくろーさん」と呟いた。
「なんか微妙に低姿勢なのも頷ける。たかがテイマーなうえに、なぁんにもテイムしてこなかった。ちょ〜っとカッコイイ程度の普通の人だもんね？ ……あれ？ どうやって、ここまで来たの？」
答えは簡単。
「移動は、徒歩でした」
「健脚だ、じゃなく！」
「そうではなく？」
「魔物だらけの道中だったでしょ？」
魔王は革張りの分厚い本を手に取って、ヨロヨロした。細腕すぎる。魔法特化で戦うタイプらしい。「ふぅむ。この全てが、こやつ１人に？」と呟いた。
時々魔王っぽい話し言葉。
でも。
道すがら倒してきた魔物より弱そう。
手の内を明かしても問題無いだろう。
「【恩恵】に匹敵する攻撃手段を身に付けた」
「ほぉ？ ……面白い」
椅子からユラリと立ち上った魔王のギラリと輝く獣の瞳、妖艶に裂ける唇、蒼白い頬が紅潮し、背よりも高い豪華な杖を手に玉座から立ちあがる。その強烈な威圧は視覚で捉えられるほどだ。
「神々の【恩恵】に匹敵するチカラか。神の対極として創造された世界改変装置・魔王に抗えるのなら、それは、神をも超越したチカラかもしれぬぞ？」
明らかな戦闘態勢！！
迎え討つしかない！！
最大限に警戒しつつ、言葉を続ける。
「その名も【 徒 手 空 拳 】ッ！！」
ニヤリと嗤い「はーっはっは、面白い！ 返り討ちにしてくれよう！」と叫んだが、後半は「そのトクシュケン！ ぅんにゃ、ト・シュ？ と しゅ くう けん、とやらを？」なんて自信無さげに小声でモソモソしていた。
で、キョトンとした顔で、首を傾げた。
赤黒い髪がサラサラ流れ、白くて細い首が見え隠れする。
こうしていると、魔王というより反抗的だが可愛い少女。
「ちょい待ち……徒手空拳、パンチとか？」
「武器防具も使いますけど」
「初耳。自分で考えたの？」
「前向きに頑張る気持ちを表現しました」
「それ、名前の話？ ど〜でもいい！！」
どうでもよくない。
このままでは、失敗する公算が大きい――――
「ここ見て？」と免許証のレベル欄を指差した。
「だ〜か〜ら、近いって！」
「ほら、９９９９でしょ？」
「なにこれ、レベル？ もっ、物凄いレベル？！」
「テイムできるのは、格下の魔物って聞いたから」
格の違いを自覚させる必要があるのだ。
「魔王より高レベルにした。 ……発想、おかしいでしょ〜っ？！」
しばらく「とんだ頑張り屋さんがいたもんだ」と苦笑しながら「なぁに？ このレベル。【恩恵】も使えないくせに」と、魔王は興味深そうに眺めていた。
この免許証は、【鑑定士】という恩恵を持つギルドの窓口職員が、「えぃやっ!」と念力的なものでなんかしたらピカッと光って更新されたり、項目によっては自動的に書き変わったりするマジックアイテム。
レベルは、前者。
更新料がかかる。
魔物を倒しては定期的に更新していたが、レベル表示は９９９９で数字が赤く変わって、いい加減レベルアップしそうなものだと何度も試したが、金ばかり取られて、それっきり増えなかった。半年ほど経ってから、ギルドカードの表示上限だと理解した。
赤くなることすら誰も知らなかった。
地元では、初めてカンストした人間。
付いた仇名が『史上最強のテイマー』
肝心のテイムは結局まだ使ってない。
「初めて使役を試みる、２度目は無いのではないか？」
「たぶん」
「初めて目にする前人未到の高レベル、頑張りは認める。なればこそワンチャンで失敗こいたら取り返しがつかない。この場でテイムを試すは軽佻浮薄というもの、今はまだ温存するが良かろう」
かわいいうえに優しい。
なんて気づかいの人だ。
いや、魔王なんだけど。
でも。
「別にいいよ。他にコレといった候補もいないし」
「なんて言い草、婚活アプリじゃないんだよ？！」
「じゃ、別の紹介して」
「そういうとこだよ！」
「それじゃ、やっぱり。魔王をテイムしてみたい」
ビックリ → 困惑 → 赤面。
両手で顔を覆って叫んだ。
「イケメンだからってコロッといくもんかっ！！」
難しい顔になり「ん〜」と、玉座に腰掛けた。
やおら「よし！ こうしよう」と膝を打った。
「５〜６０年ほど一緒に生活していたら、『あ〜ん、まおちゃんテイムされちゃうかも〜♪』という瞬間が１度くらいありそうなものだよ。その時は正直に言おう、この魔王に試してみるが良かろ？ 一世一代のテイムとやらを、な！！」
さすがは魔王の感覚。
お試し期間が半世紀。
……まおちゃん？
「６０年後、もう８８歳だけど」
「そこは慎重に期するべきだよ」
「しんちょ～ に、き す ……きする？」
「 ぃ、 今 だ 〜 ！ ！」
え？
「いいえ、違います」
「今だよ、キュンとしたもん！」
「そこは、慎重を期する、です」
「は？ そっちぃ？」
「でも言い間違いが気になって」
「面倒臭、細かっ！」
「だから、ごめんて」
「そんなことより、テイムどしたの？！」
「いやいやいや、突然すぎて無理ですよ」
「そっかぁ〜、焦りすぎは禁物だった？」
照れ笑いしながら免許証を返却してきた。
「なによ？ へんてこりんな顔をして」
「いえ？！ ……なんでもない、です」
困ったな？
この免許証、条件欄の回数がゼロになってる。
「まずは同棲、善は急げっ！」
「魔王も善とか言うんだなぁ」
「なんか言ったぁ？」
「いえ……なんでもないです」
それにしても、一緒に生活するのか。
なにしろテイム自体が初めてなんだ。
その発想は無かった……
「ま、いいか。魔物の中でも伝説級だし、見た目どおりの年齢じゃない。同棲したら捕まって、打ち首獄門になったりしない。合法ロリ万歳」
「それについては安心するが良い。頻繁に討ち取られては生き還っているだけで、世界の始まりから存在する、立派な成年魔王なのだ。ちょっとした年の差カップル誕生だな！」
からから笑っている。
懸案事項がひとつ減った。
「良かった。もう駄目かと思った」
「そ。１４年前の暗殺事件が最後」
「体は見た目、そのまんまなのね」
なるほど。
１４年前のリセットで、今の体は１４年目。
中等部の女生徒という見立て。
あながち的外れじゃなかった。
経験は無くて、知識だけは豊富。
それは、ただの耳年増な未成年者なのでは？
「追々、寝物語に聞かせてやろう」
「毎日、一緒に寝起きするのかぁ」
「テイムの好機を逃さぬためだ、やむおえまいて」
「捕まえたのか捕まったのか、微妙になってきた」
ついて来る気は満々ぽい。
引っ越し荷物をリュックサックに詰めている。
どうやらテイムされた自覚は無いものらしい。
これからテイムされようとしている。
「厳しい拷問ですが……耐えられるか不安だなぁ」
まぁ。
「なんにせよ、今日からパーティになるのか。よろしく」
「え～！ 今夜はパーティするの？ 大歓迎じゃん！！」
うまくやっていけるかどうか。
物凄く不安だ…………
「幹部連中には、友達の家で勉強会って言っといた」
「魔王様が、お勉強？」
「魔法にも流行り廃りがあるの、日々勉強なのっ！」
マジメ……
まおちゃんは冷ややかな視線でジットリこちらを睨んで「短命種これだから」と呟いた。その指摘はもっともだし、そういう生き物としか言いようが無い。
「で、ここが冒険者ギルドか？」
「そゆこと」
主に魔物退治を受発注している。
テイマーには肩身の狭い場所だ。
もっとも。
俺は、魔物を連れ歩いていなかったのだ。
今朝方まで、別の意味で肩身が狭かった。
そこで。
「お、昨日は助かったぜ、史上最強さんよ！」
「あ、あれは。戻りが遅いって窓口で聞いて」
「困った時はお互い様、って。な！」
「痛っ！ それ、そっちが言うの？」
円滑な人間関係のために、遭難者の捜索や難案件の補佐を積極的に請けていた。その結果、本来ありえない高レベルに到達し、命がいくつあっても足りない立場になったのは、大きな誤算だった。
「こんにちは、グラスプさん！ っと、その子。まぁた、どっかで拾ってきた迷子ですね？ ほんと人が良いんだから。これから送り届ける報告ですか？」
「ぐらすぷさん？」
「それ、俺の名前」
「迷子のお嬢ちゃん、お名前は～？」
「迷子などではない、魔王である！」
「あ、いやぁ。パーティを組むので、登録を……」
「 が ぁ あ あ ん ！！ 」
「……あのぉ、受け付けさん？」
「なんですか、独り身は卒業ですか？」
「怖っ！ 俺なんか悪いことした？！」
「お嬢ちゃん、身分証とか持ってるかなぁ？」
魔王はカウンターにペタリと手帳を置いた。
「学生証ね、オッケ〜♪」
「学生証、どこのぉ？！」
「魔法学園の中等部に在籍してんの！」
「それ、ホンモノの制服だったんだ？」
まいったなぁ。
そこらじゅうにクラスメイトが潜んでいるのか？
うまくやっていけるかどうか。
本気で不安になってきた……
