パラサイトな僕の十九人の姉さん達

第六章 僕は何も知りたくない

8.ランプは追い詰める

　――ドゴオオォン！

　爆風が辺りの霧を蹴散らす。

　音の正体は、ココの《砲閃花(ホウセンカ)》による砲撃だった。

　相手に命中させる事が目的ではない。

　砲撃による爆風――それによって視界を覆う霧を一時的に散らすのが目的だった。

　視界が晴れていく。

　そして、その向こうにいた敵の姿が露わになった。

「……ようやく、追い詰めた……」

　ランプが口の端をクイと上げる。

　彼女の背後ではクローが、ティオーラが、そして三人の少女達が、それぞれ自分のヤドリを発動させ、臨戦体制となる。

　相手は油断ならない化け物だ。

　皆に緊張感が走る。

「……『迷霧の樹林』で次々にハンターが消える……その噂は随分前からあった」

　ランプのハスキーボイスが、周囲に低く響き渡る。

「……霧に惑い、魔獣にやられたのだと、誰もが思っていた。それだけ危険な地帯なのだと……けれど、私は聞いたんだよ。ここの出身者に……」

　敵の唸り声が何重にも聞こえてくる。

　恐ろしげな牙も見える。

　けれど、ランプの声は落ち着いていた。

「……『迷霧の樹林』には化(・)け(・)物(・)がいる……そいつらが、樹林を訪れるハンターを次々に狩っているのだ、と……」

　ランプは編み込まれた夕陽の色の髪を横に払った。

　彼女のうなじには瘤があり、茜色に光を放っている。

「……さあ、おいで。化け物狩りの時間だ……」

　ランプの声に応えるように、彼女の瘤の光は明るさを増す。

　その輝きの中から、ヤドリ獣が姿を現した。

　初めに見えたのは、前足だった。ついで鼻先が現れ、獰猛そうな目が瞬く。

　唸り声を合図に、ヤドリ獣が躍り出た。

　白銀の毛並み。

　鋭い爪が地面を踏み締める。

　口元から覗く、まるで月のように光る大きな牙――。

　ラ(・)ン(・)プ(・)の(・)ヤ(・)ド(・)リ(・)獣(・)《銀(・)月(・)虎(・)》が、勢いよく飛び出し咆哮した。

「……『迷霧の樹林』を狩り場として、訪れるハンター達を次々に襲い、命と所持品を奪う化け物共……」

《銀月虎》はランプに身体をすり寄せながらも、その目は敵を捉えたままだ。

　その恐ろしげな姿を目にした敵達が、一歩後ずさるのが見えた。

　ランプは唸るように告げる。

「お前達なんだろう？　ハ(・)ン(・)タ(・)ー(・)狩(・)り(・)の(・)レ(・)イ(・)ン(・)フ(・)ァ(・)ミ(・)リ(・)ー(・)ってのはさ」

　ランプの言葉に、今まで黙って聞いていたオ(・)ル(・)テ(・)ン(・)は口を開いた。

「誰に聞いた知らんが、そこまでわかってるんだったら、生きてこの樹林から逃すわけにはいかねぇな」

　オルテンの横に並ぶドランとジオンも、敵を狩るために身構える。

「お前達、狩りの時間だ。家族のために戦うぞ」

　その言葉を合図に、戦いの火蓋が切って落とされた。

　　　♢　　　♢　　　♢

　オルテンの《風迅狼》がランプに飛び掛かった。

　ランプは身体をバネのように使って跳躍し、狼の顔を踏みつけるようにして地面に向かって蹴り飛ばす。

　《風迅狼》は身体を回転させながら衝撃を受け流しつつ着地し、唸り声をあげてランプの右足に噛みつこうとする。

　しかし、《風迅狼》は横に跳ね飛ばされる。《銀月虎》の前足が、横腹を殴りつけたのだ。

　勢いよく二、三度地面に叩きつけられる《風迅狼》。

　トドメを刺そうとするせまる虎の牙に、鎖が巻き付いた。

　オルテンだった。

　鎖の正体は彼の手から伸びたヤドリ草《緊鎖(キングサリ)》だ。

　オルテン＝レイン。

　樹林を訪れるハンター達を次々に襲う、犯罪ファミリーの頭(かしら)。

　ハンター狩りは家族(ファミリー)で行う。

《風迅狼》達が、獲物に襲いかかり、気を逸らしている間に、オルテンの《緊鎖(キングサリ)》が背後から霧に紛れて一人ずつ捕える。

　そのまま殺す事もあれば、他のハンターへの人質として使う事もある。

『迷霧の樹林』はハンターの絶好の狩り場だ。

　市場で出回りにくい希少な魔獣が多く生息している。

　ハンター達は危険に備えてしっかりと装備品を揃えて、何人かでパーティを組み、『迷霧の樹林』へと挑む。

　そんなハンター達の装備品は、品質も良く裏の世界で高く売れる。

　オルテン達はそうやって生きて来た。

　だが、今日の狩りはいつものようにいかなかった。

　そもそもの始まりは、赤い衣服を着た妙な一団を襲った時だった。

　子連れだと甘くみていたが、思わぬ反撃にあった。およそ戦闘とは無関係そうな少女達が、ヤドリ草を使いこなしていたのだ。

　こちらの隙をついて彼女達は逃げ出した。

《風迅狼》をけしかけ、追いかけようとしたが、叶わなかった。

　間の悪い事に、霧の中から《銀月虎》を連れたハンターの女が現れたのだ。狼の声を聞いて、こちらの居場所を見つけたらしい。

　混乱した長男のハインが女に襲い掛かり、そして返り討ちにあった。

《銀月虎》の牙は、的確にハインの腹を貫いていた。

　そこからは、オルテン達の陣形が崩れてしまった。

　赤い一団には逃げられた。

　しかし、追う余裕はなかった。

　《銀月虎》は元より、ハンターの女や連れの剣士もかなりの手練れだったからだ。

　一度逃走し、体勢を立て直したオルテン達は、再度奇襲を仕掛けた。

　一度は相手を侮っていた。

　けれども、霧に隠れて背後から襲えば、二度目はいつものように上手くいくと思っていた。

　その結果が、惨敗だ。

　妻のタンシアは《銀月虎》に噛みつかれ、首から血を吐き出しながら崩れ落ちた。

　つまり、これは三度目の戦闘だ。

（正直、分が悪い）

　今まで、襲った獲物は一度も逃さず始末して来た。

　だからこそ、長い間《迷霧の樹林》を狩り場にしてこれたのだ。

（俺らの事がどこから漏れたんだ？）

　オルテンは内心で毒づく。

（まさか、アナベルか？　いや、アイツにそんな事出来る度胸はないはずだ）

　オルテンは背後をチラリと見る。

　そこには、凍りついたように棒立ちになっている末息子がいた。

「おい、アナベル！　お前いつまでそうしているつもりだ！」

　オルテンはいつものように彼に怒号を浴びせた。

「どうしてお前は他のきょうだいの様に出来ない！？　誰が狩りの心得を教えてやったと思ってる！」

　レインファミリー。

　彼らはチームワークの取れた狩りの技術により、生き延びてきた。

　オルテンとタンシアの夫婦は、時に厳しく時に優しく、子供達に狩りの技術を教えた。

　生き延びる方法を、敵の仕留め方を、そして獲物への感謝を。

　オルテンの背後から、ナイフを構えたランプが斬りかかる。

　オルテンは両手の間に張った鎖でランプの斬撃を受け止め、反動を生かしてランプの足元をねらって蹴りを入れる。

　ランプは攻撃をよけ、一度オルテンから距離をとる。

　その隙に、オルテンはアナベルの元へ駆け寄った。

「ハインも、タンシアも、あのハンターの女の虎にやられたんだぞ！　二人の仇を取ろうと思わんのか！」

「オレはやらない！」

　アナベルは裏返った声で叫んだ。

「オレはやりたくない！　人殺しなんか……可哀想じゃないか！」

「この臆病者が！」

　オルテンは拳を握り締め、アナベルを殴りつけた。

　いつものように、何度も何度も。

「今まで誰が食わしてやったと思ってるんだ！　お前の食事を買ったその金は、どこから出てきたと思ってるんだ！　俺達が命懸けでハンター共を狩って、そのおかげで生き延びてきたんだろうが」

　アナベルの姿に、オルテンは自分の弟の姿が重なって見えた。

　人を殺して生き延びる事など出来ないと、ファミリーを飛び出して行ったオルテンの弟。

　あどけない少年の、こちらを軽蔑するような金の瞳が、アナベルの姿を借りてこちらを責めているように感じた。

　一際力を込めて、オルテンは末息子を蹴り付けた。

　そして、ランプの方を振り返る。

「……俺達は家族だ」

　両の手で《緊鎖(キングサリ)》を掴み、ギンッと音を立てて引く。

「俺達は家族だ。乗り越えられる――俺達は強い絆で結ばれた家族だ」

　オルテンの《風迅狼》が、威嚇するように咆哮した。