パラサイトな僕の十九人の姉さん達

第六章 僕は何も知りたくない

9.クローは斬り結ぶ

　ランプとオルテンが対戦している一方――。

　クローは、ドランとジアンの姉妹と対峙していた。

　笑みを浮かべたまま、クローはティオーラに声をかける。

「そっちの狼は頼みますよ。この二人は、あたし一人で充分でしょう」

「はっ！　随分馬鹿にしてくれるわね」

　クローの言葉にドランとジアンは顔を引きつらせる。素早く視線を交わすと、二人同時にクローに斬りかかった。

「……じゃあ、お任せしますよぅ」

　ティオーラはクローの背中にそう言って、二頭の《風迅狼》と向き合った。

　傍には、三人の少女達がそれぞれヤドリを構えている。

「それじゃあっ！　こちらも戦闘開始ですっ！」

　跳ねる声と共にモモが《捕斧木(ホオノキ)》を振るった。

　飛び退いた狼に向かってティオーラが《酔閃(スイセン)》を投じる。

　地面に突き刺さった《酔閃(スイセン)》の上を飛び越え、もう一頭の狼が牙を剥き出しにトトを狙うが、彼女は《鉄扇(クレマチス)》を広げ、舞うような動きで《風迅狼》の爪と牙を防ぎきった。

　くるりと勢いをつけて回り、その勢いのまま閉じた《鉄扇(クレマチス)》で《風迅狼》の目を狙うが、今度は狼が《鉄扇(クレマチス)》に噛みつき、その攻撃を防ぐ。

「ちょ、ちょっとこの……放しなさいってば」

　身動きが取れなくなったトトに、すかさずもう一頭が狙いをつける。

　慌ててモモが《捕斧木(ホオノキ)》を振るが、《風迅狼》の毛の先を薙いだだけで、空振りで終わる。

「やばっ！」

　その声に反応したティオーラが《酔閃(スイセン)》を再び投じようとした瞬間、爆音と共に狼が二頭とも転がった。

　ココの《砲閃花(ホオセンカ)》が、狼を吹き飛ばしたのだ。

　ただ――

「ちょっと！　なんで私まで巻き込むのよ！」

　トトが顔に泥をつけ、勢いよく起き上がる。

「ココ！　あんた何考えてんのよ！」

「威力弱い。別に死なない」

「そういう問題じゃないっての！」

　ココの《砲閃花(ホオセンカ)》は、攻撃は派手だが、なにぶん魔力が低く経験も浅いため、そこまでの殺傷能力はない。

　今はせいぜい、爆風で敵を飛ばすぐらいしか出来ないのだが、小物の魔獣を威嚇するには充分だ。

　大体が、音と風に驚き、敵の方が逃げ出してしまう。

　だが――。

「気をつけてくださいねぇ。わんちゃん達、まだまだ元気いっぱいみたいですぅ」

　ティオーラが少女達に警告する。

　泥にまみれた二頭の《風迅狼》が、唸り声をあげてこちらを睨んでいる。

　ティオーラはやれやれと肩をすくめた。

　どうも少女達との共闘は緊張感に欠ける。

「んむぅ。犬と子供と泥んこ遊びなんて、私には向いてないですぅ」

「お姉さん、そんな事言わないでくださいよっ！」

「こんなの、酒のつまみにもならないですよぅ」

　ティオーラはそう言って、ローブを跳ね除け両腕を横に広げた。

「げっ！」

　モモが口を押さえて飛び退く。

　ティオーラの左右の腕がボコボコと波打ったのだ。

　いくつもの瘤が光と共に膨れ、その中から《天眼鼠》達が、こぼれ落ちるように飛び出して行く。

「……お姉さん、結構気持ち悪いですねっ」

「ちょっと、失礼よぅ」

　ティオーラはそう言って、狼達にぴしりと指差す。

「わんちゃん達を、足止めして下さいよぅ」

　わらわらと鼠の群れが、狼に向かって飛びついて行く。

　何匹かは噛みついているようで、狼が不快そうに爪を振り回す。

　一つ一つの攻撃は致命傷にならないまでも、無視できる量ではないのだろう。

「ヤドリ獣ってのはね、無理に倒す必要はないのよぅ。結局は宿主を倒せばいいんだからぁ」

　ティオーラは、少女達に頷いて見せる。

「あと少し時間稼ぎをしておけば平気よぅ」

「時間稼ぎ？」

「そう。もうすぐ決着がつくはずだからね。ただねぇ」

　ティオーラはチラリと、クローの方に目をやる。

「時間潰しに飲むお酒って、あんまり美味しくないのよねぇ」

　　　♢　　　♢　　　♢

「くそっ！」

　ドランとジアンの姉妹二人は、息のあった動きで次々にダガーを繰り出す。

　しかし、クローのヤドリ草《太刀花(タチバナ)》は、全ての攻撃を受け止め、弾き返す。

　クローの口の端には浮かんだ笑みは消える事なく、その余裕な様が、姉妹を追い詰めて行く。

　二人は、自分達の劣勢を理解し始めていた。

「アナベル……アイツさえちゃんとしていたら！」

　息をあげてクローから距離を取ったドランは、吐き捨てるように言った。

「アイツは――新入りだから」

「新入り？」

　クローがその言葉を聞き咎める。

「そうさ。アイツはファミリーに入りたて。ヤドリ獣だって孵化したばかりだ。まだまだひよっこだ」

　ふとクローは、アナベルと呼ばれた少年の方に目をやる。

　アザだらけの痩せた四肢。頬のこけた顔。

　目だけが爛々と暗い光をたたえ、やけに大きく見える。

　隙を狙うように、ドランとジアンの姉妹がダガーを振りかぶるが、クローはなんなくそれをかわし、二人の腹にそれぞれ蹴りを入れる。

　たまらず呻きながら二人は後退する。

「……お前ら、きょうだい――ではないのか」

「きょうだいだよ？　私達は家族だ。絆で結ばれているのよ！」

　ジアンは一瞬で直立して叫ぶ。

　その反応は、まるで訓練された兵士のようだった。

「孤児院を出たばかりの私を、父さんと母さんは拾ってくれた。そしてたくさんの事を教えたくれた。生き延びる方法を、敵の仕留め方を、そして獲物への感謝を」

　ドランもゆらりと立ち上がってダガーを構え直す。

「みんなそうだよ。父さんと母さんに家族にしてもらったんだ。そうやって私達は家族同士支え合って生きてきたんだ」

　なるほど――とクローは思う。

　黄金の勇者アキレアは、孤児院出身の子供達を学園に呼び寄せた。

　緋色の賢人ミャーマは、追い詰められた子供達を一座に招き入れた。

　そして、ハンター狩りのオルテンは、行き場のない子供達を犯罪集団に抱き込んだのだ。

（家族という報酬を餌にしたんだな）

　一人だけアザだらけのアナベルという少年。

　おそらく彼は、家族の団結力を深めるために役割を与えられていたのだ。

　家族のためにならなければどうなるか、という見せしめの役割を。

「……胸糞悪いな」

　クローは吐き捨てるように言った。

　流石に、その顔から笑みが消えていた。

「どんな賭け事も、全ては親(・)が儲かるように出来ている」

「……は？　なんの話よ」

「あんたらは利用されてんだよ。わからんのか？」

　クローの言葉に、二人は一瞬黙った。

　そして、ぐしゃり、と顔を歪めるとそのまま爆笑した。

「何言ってるの？　そんなのわかってるわよ。わかっててやってるのよ！」

　ジアンの言葉にドランが続く。

「私達は家族の一員なの！　家族のために命をかけてるの！　ハイン兄さんはそうした。母さんもそうした。二人だけじゃないわ！」

　そう、二人だけじゃない、とドランは繰り返す。

「も(・)っ(・)と(・)も(・)っ(・)と(・)、も(・)っ(・)と(・)い(・)た(・)の(・)よ(・)！　アナベルやドランが来る直前に、二人の兄と弟が死んだわ！　ハイン兄さんよりも年上だった姉は、獲物から返り討ちにあって、私がとどめをさしてあげた。それが家族だから！」

　姉妹の目はどこか誇らしげにクローを見つめている。

　まるで、歴史ある家系図を見せびらかすかのようだった。

　ドランは言葉を続ける。

「いくつかの孤児院にあたりをつけておくのよ。で、もうすぐ十二歳になる子がいれば、チャンスね。孤児院を出た所で母さんが迎えに行くのよ。警戒されないように、女きょうだいの誰かがついて行く事が多いわね」

「……そうやって、子供をさらっているのか」

「違うわ」

　ジアンが馬鹿にしたように鼻で笑う。

「家族になろうって誘うの。無理矢理連れて来るわけじゃないわ」

「父さん達だってそうなんだから」

　ドランは自慢げに言った。

「父さんだって、孤児院出身よ。父さんが来る以前から、ファミリーはあった。ずっとずっと、家族は続いて来たの。絆は繋がって来たの」

　鎖のように、強く、抗えない繋がり。

　家族という絆。

「父さんはたくさんの兄と姉と弟と妹と育ったの。みんな、家族のために命をかけて、そして死んでいったそうよ。ああ、そういえば――」

　そこでドランは言葉を切った。

「――そういえば、昔一人だけ、逃げ出したヤツがいたって父さんが言ってたわ。父さんの弟分だったらしいけど。もしかしたら、私達の事をチクったのもそいつかしらね」

　クローは、ただ小さく首を振った。

「……手遅れか」

　ドランとジアンは、満面の笑みを浮かべる。

　対してクローは、苦虫を潰したような顔だ。

　先ほどとは逆転したその光景に、後ろからティオーラが声をかける。

「クロー、手を貸しましょうかぁ？」

「いや、必要ないですな」

　短く答えたクローに向かって、ドランとジアンは恍惚とした顔で飛びかかった。

「私達は、家族のためにあるの」

「家族は、私達のためにあるの」

　クローの《太刀花(タチバナ)》が閃いた。

　次の瞬間、二人は声もなく地面に伏した。

　もう、ピクリとも動かない。

　こうしてレインファミリーのドランとジアンは、笑顔のまま切り倒されたのだった。