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1.アイビーは門をくぐる

　アザー丘陵に吹く風は冷たく乾いていた。

　思いの外強い風が頬に当たり、髪が舞い上がる。

　めくれそうになったワンピースの裾を両手で押さえ、そんな自分の仕草に僕はうんざりした。

（だんだんと、この格好にも慣れて来ちゃったなぁ）

　最近は、ティオーラ姉さんが細かく髪の毛を編み込んでくれたり、クローが賭けで儲けたお金で髪飾りを買ってきたりと、着飾り具合が増してきている。

　最初は文句を言っていたけれど、ここのところは歯向かうのも面倒で、されるがままになっていた。

　ふと前を見ると先を歩いていたクローが立ち止まり、こちらを見ている。

　つられて振り返ると、ティオーラ姉さんがゼイゼイと言いながら、少し遅れて丘を登ってきていた。

「姉さん……お酒買いすぎだよ」

　ようやく追いついた姉さんに、僕は呆れて物申す。

　ふもとの町で買い込んだお酒のせいで、姉さんの荷物はかなりの重さになっているはずだ。

「僕言ったよね？　余計な物は買わないようにって」

「ビー、何を言うんですぅ」

　姉さんは口元を引き締めて、僕をまじまじと見つめた。

「余計なものなど……一滴たりともありませんよ……ぅ」

　目が必死すぎる。

　命をかけている者の目だ。

「この私が……酒の重さなんかに……弱音を吐くと思いますぅ……？」

「息があがってるじゃん」

「すぐ飲んじゃうんで問題ないですぅ」

「それはそれで問題あるよ」

「背負ってるもんが重すぎたら、酒を飲めばいい。それが人生ってもんですぅ」

「名言っぽく言うのやめてくれない？」

　ダメだった。

　話が全く通じなかった。

　アザー丘陵のとある場所に、僕の姉妹の内の一人が暮らしてる。

　それを教えてくれたのは、アリウム姉さんだった。

　詳しい事は行けばわかる！　と、それ以上の事は教えてもらえず、僕らは、ひたすら丘を登っていた。

　しばらく行くと黒い鉄格子の様な門が見えてきた。

「ああ、白い建物が見える。アリウム姉さんが言ってたのはあの建物かな？」

　僕の言葉にクローもティオーラ姉さんも黙ったままだった。

　疑問に思って二人の顔を仰ぎ見ると、心なしか青ざめている様だ。

「……？　二人共、どうしたの？」

　僕が尋ねたその時、澄んだ声が聞こえた。

「うそ……まさか、クロー？　それにティオーラまで！」

　見ると、黒い門の向こう側にロングヘアの女性が立っている。

　ピンクがかったベージュの髪の毛が風に舞い、鈍い日の光に透けて輝いている。

　彼女の着ている白い服は、見たことの無い不思議なデザインだ。

「ツィー……？」

　かすれた声でティオーラ姉さんが呟く。

　近づいて来た女性を前に、僕は思わず固まる。

　大きな瞳に長いまつ毛。

　スラリと伸びた細い手足。

　小さく薄い唇。

　目を見張るほどの美人だった。

　彼女の目には涙が溜まっていた。

　感極まった様子で、潤んだ瞳を二人に向けている。

　クローがそっと僕にささやく。

「あなたの姉上のストレツィア様です」

「あ、えっと」

　僕は慌てて一歩前に出た。

「初めまして、姉さん。僕、弟のアイビーです」

「……私はストレツィア。ツィーと呼ばれているわ」

　返ってきたのは、凍りつくよう冷たい視線だった。

　予想外の反応に、僕は思わず再度固まる。

　恨むような、憎むような、そんな視線を向けた後、ツィー姉さんはフイと目を逸らした。

　姉さんは何もなかったかのように、すぐに笑顔を浮かべて他の二人に話しかけた。

「久しぶりに会えて嬉しいわ。今、開けてもらうから、ちょっと待ってね。中にいるみんなも二人に会いたいと思うわ」

　ツィー姉さんはどこかに手を振って合図を出している。

　その彼女に、ティオーラ姉さんが震える声で尋ねた。

「待って、この建物は……それに……皆？　皆が待ってるって……どういう事ですぅ……？」

「ふふ……この建物、見覚えがあるでしょう？」

　クローとティオーラ姉さんは顔を見合わせる。

「私はね、勇者アキレアの作ったジャルダン学園を、ここアザーの丘に移設したのよ！」

「な……！」

　ツィー姉さんの言葉に二人は絶句している。

「移設って、学園に何かあったんですか？」

「あら、聞いてないの？　移設前の学園は『反ヤドリ主義者』に襲撃されたのよ」

　僕の質問に、ツィー姉さんは冷めた目で僕を見下ろす。

「ヤドリ術について教えているって事で、奴らの標的にされたの。短絡的でくだらない連中だわ」

　そういえば、アリウム姉さんも『反ヤドリ主義者』を警戒していた。

　かなり過激な行動に出る奴らもいるからだと。

「そんな事より、来てちょうだい。私達のジャルダン学園が、まるまるここにあるんだから」

　黒い門がゆっくりと開いた。

　ツィー姉さんは、クローとティオーラ姉さんの腕を取り、じゃれつくように歩みを進める。

　わざとらしく片手でクローの腕を抱き、もう片方の手でティオーラ姉さんの指を絡めとるように引っ張っている。

　僕には一暼もくれなかった。

　二人も、どこか心ここにあらずといった様子で、引かれるがままに中へと足を進める。

　仕方なく僕も後へと続く。

（僕だけわざと除け者にされているような……）

　モヤモヤとした気持ちを抱えながら、三人について行く。

　どこかで、鳥の鳴き声が聞こえた気がした。