パラサイトな僕の十九人の姉さん達

第三章 僕は毒を盛られたくない

4.スミは伝説を語る

　吟遊詩人の少女達にせがまれて、あたしは渋々、村に伝わるアキレアの伝説を話し始めた。

「その昔、シオン村に勇者アキレアがやってきました。　

　村にはある兄妹がいました。

　兄の方は剣の道にたけていましたが、妹は痩せこけ、寝床から起き上がる事もままなりませんでした。

　彼女は恐ろしい呪いに苦しんでいたのです。

　ぐったりとした妹の様子を見た勇者は『いつからだ？』と短く尋ねました。

『二年前から、徐々に身体が弱ってきて……』と妹は弱々しく答えました。

　勇者は兄に告げました。

『妹の呪いはすぐには解けぬ。お前は剣の訓練に集中しろ。妹の看病は他の者に任せ、近づいてはならん』

　兄は戸惑いました。

『それはできません。昔から一緒に剣の訓練をした大切な妹なんです』

　するとアキレアは、兄に一粒の種を渡しました。

『これは願いを叶えると言われているヤドリ草だ。名前を《悲願花(ひがんばな)》と言う』

　兄はそっとその種を受け取った。

『このヤドリ草は、その刀身に血を吸わせる事で、主人の願いを叶えると言われている。このヤドリ草と共に修行を重ね、刃に自分を映し、お前の真の願いが何であるのか、自分の心に問いただすのだ』

　勇者の言葉に従い、兄はヤドリ草を腕に植え付けました。

　するとその種は三日もしないうちに発芽しました。

《悲願花(ひがんばな)》の薄緑の茎はレイピアのように細くまっすぐと通った刀身となり、火花が飛び散るような赤い花が、剣の柄の部分を禍々しく飾りました。

　兄はその姿を眺めながら、妹のことを思いました。

　そして夜が明けた時、シオンの村人達は驚きました。

　血で染まった《悲願花(ひがんばな)》の傍で兄が倒れていたのです。

　おそらく彼は呪いに苦しむ妹を救おうと、自分の胸を貫き、血をささげたのでしょう。

　兄の亡くなった後、ヤドリ草の力によって、妹はみるみるうちに回復しました。

　呪いに打ち勝ったのです。

　アキレアの言った通り《悲願花(ひがんばな)》は宿主の血を吸い、願いを叶えたのでした」　

　そこまで語ると、あたしは「はい、おしまい」と手を叩いた。

「ほぉーう。願いを叶えるヤドリ草ね。さすが勇者って感じ」

　トトが腕を組んで、感心したように頷く。

　そして伸びをしながら言った。

「あんた、吟遊詩人でもないのによくこんなスラスラと話せるね」

「まぁ、子供の頃から嫌って程聞かされるからね」

　あたしは、ため息をついた。

「こんな小さな村だとさ、娯楽も少ないしさ。勇者が来た村なんだっていう事が支えっていうか、誇りっていうか――」

「ところでスミ、この村にはお屋敷はありますかっ？」

　突然、モモがそんな事を尋ねる。

「屋敷ぃ？　ないない。あるわけないよ。村長の家だって、そんな立派なもんじゃないし。その辺の家と変わらないよ」

「そうでしたか……」

　そう言うと、モモは少し考えるようなそぶりを見せた。

「……え？　なに？　なんなの？」

　すると、今までずっと無言だった三つ編みのココが口を開いた。

「さっき『お屋敷に行く』って言ってた」

「……え？」

　ボソリと言われた言葉に、顔が引きつる。

　モモも「そうですそうですっ」と頷く。

「スミが先程『お屋敷に行く前に死ぬわけには行かない』っておっしゃってましたよねっ？　お屋敷ってどこの事です？」

（しまった）

　思わず顔をしかめる。

　命が助かった安心感から、口を滑らせてしまった。

　なんとか誤魔化したい所だけど、この三人が村に戻って「お屋敷ってどこですか〜？」なんてベラベラ喋られてはかなわない。

　チラリとモモの顔を見ると、興味津々と言った表情で、こちらを見つめている。

　こうなってはしょうがない。

　あたしは辺りを見まわし「絶対に誰にも言わない事」と前置きをしてから、自分が貴族の隠し子である事を打ち明けた。

　初めて会った人に話すような内容ではないけれど、命の恩人だし、何よりあたし自身が誰かに話を聞いて欲しかったのかもしれない。

　少女達は黙って話を聞いていたが、あたしが話し終えると、複雑そうな顔をした。

「こう言っちゃなんだけどさ、胡散臭くない？　そんな事を突然言われて、あんた、それを信じるの？」

　賭け事の好きな伯爵家の護衛なんているかぁ？、とトトは首をひねる。

「まあまあトト。素敵じゃないですかっ。そういう『姉妹の物語』って人気の演目ですよねっ」

「まあねー」

「……？　人気の演目って、どういう事？」

　思わず尋ねると、トトが頭をかきながら「うちら吟遊詩人が人前で披露する演目の事だよ」言った。

「姉妹のうち片方だけ家族から冷遇されてるんだけど、実はその家族は血が繋がってませんでした、主人公は自分を認めてくれる本当の居場所を見つけてハッピーエンド――みたいな物語がさ、最近は客ウケがいいんだよね」

「最近……というより、昔から兄弟や姉妹モノって人気だったみたいですよ。古典と言えば古典ですっ」

　モモの言葉に、ココも無言で頷いている。

「そりゃさ、嘘みたいな話だと思うよ。あたしが実は伯爵の娘だなんて」

　確かに、まるで吟遊詩人の奏でる物語のような話だ。

『実は貴族の娘でした』『実は勇者の末裔でした』なんて、よく聞くストーリーだ。

　だけど、あたしの胸にストンと収まる。

「ずっと思ってたの。キョウみたいになりなさいって言う事で、村の大人たちは、あたしに毒を盛っている。それはね、あたしを村に縛り付けるための毒なんだ。よそへ出て行かないように、お姉ちゃんみたいに村の役に立つ人になりなさいって、あたしをここに閉じ込める毒」

　死ぬことはない。

　けれど、動けなくなる。

　そんな麻痺毒だ。

　あたしの本当の家族は別にいたんだ。

　どんな理由があったかわからないけれど、ちゃんとあたしを迎えに来てくれた。

　早く、あたしはあたしの家族に会いたい。

　初めて会う弟に会いたい。

　家族って、そういうものだと思う。

「だからさ、魔獣に襲われて死ぬわけにはいかなかったんだ。本当、助けてくれてありがとうね」

　あたしの言葉に、吟遊詩人達は曖昧に頷いた。

　ココが、ポツリと言った。

「さっきの《角岩蛇》……魔(・)獣(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)い(・)い(・)ん(・)だ(・)け(・)ど(・)……」

「え？　それってどういう意味？」

　あたしがそう尋ねた時だ。

「おおぉい！　モモ、トト、ココ！」

　遠くで彼女達を呼ぶ声がした。

「あ、ミャーマ様だ！」

　三人の少女が一斉に跳ね起きる。

「ミャーマ様！　こっちです！」

「スミ、ごめんなさいっ。私たちもう行くねっ！」

「あ……うん。ありがとう」

　駆け出した三人を背中を見送るっていると、かしましい会話が聞こえてくる。

「ちょっとぉみんな聞いて！　珍しいスパイスを売ってもらえそうなの」

「良かったですね、ミャーマ様！　これで故郷の味に一歩近づくかもしれませんねっ！」

「ミャーマ様、諦めたらどうですか？　前に作ってもらったのは、なんつーか、個性的な味すぎてちょっと――」

「まずかった……」

「いや、それはね、スパイスの調合がうまくいかなかったからなの！　材料さえあれば、誰でも絶対美味しく作れるはずなんだから！」

　向こうは随分と盛り上がっている様子だ。

　ぼんやりと見つめていると、モモがくるりとこちらを振り返り、走って戻ってきた。

「スミ、私たち、多分今日中にここを発つことになりそうですっ」

「そうなの？　一晩くらい、泊まっていけばいいのに……」

「うん……そうしたいところですが、次の街での公演があるんですっ」

　モモは、あたしの手を両手で握りしめた。

「スミ、どうかお気をつけて」

　真剣な様子に、あたしは思わずたじろいだ。

　モモはあたしの手を離すと「それじゃあ、どーもですっ！」と元気よくかけて行った。

　途中で振り返り手を振ってくる。

　つられたようにあたしも小さく手を振りかえした。

　急に静けさが戻り、あたしはため息をついた。

　一度にいろんな事が起こって、頭がついていかない。

（せっかく助かったんだ。チャンスを逃さないように、今夜の計画をたてなくちゃ）

　あたしは腰を上げて、村へ戻る事にした。