13/67

1.アイビーは屋敷を訪れる

この章からは、別の投稿作品『異世界を渡る吟遊詩人は怪談が専門です。』を下敷きに、大幅に改稿したエピソードとなります。

　僕らの訪れた屋敷は、湖のほとりにあった。

　政治的にも財源的にも力を持つカールリンネ侯爵家。

　その屋敷の小部屋で、僕とクロー、そしてティオーラ姉さんは、ぼんやりと窓からの景色を眺めていた。

　湖が鏡のように輝き、水面に屋敷の影が黒々と映っている。

　侯爵家の屋敷といえば、さぞかし華々しい場所なんだろうと身構えていたけれど、こうしていざ訪れてみると、随分と印象が違った。

　例えるなら閉ざされたお城のような、どこかジメついた閉塞感がある。

「あながち間違ってないですよ、ビー様」とクローが肩をすくめる。

「ほら、そこの扉。侯爵家の家紋が彫られてますよね？」

「ああ……これはお花かな？」

「それ《朽無(くちなし)》の花ですよ」

「クチナシ？」

　するとティオーラ姉さんが「ここの庭にたくさん咲いてましたねぇ」と顔をしかめる。

「あの甘ったるい香り、苦手なんですよぅ。鼻が効かなくなりそうですぅ」

　思い返してみると、屋敷の庭に咲き乱れていた白い花々は、扉に彫られた家紋とよく似ている。

「もともと『朽ちる事の無い花』から来て《朽無(くちなし)》なんて呼ばれてる花ですぅ。栄華を極める侯爵家の家紋にはぴったりってわけですぅ」

「ビー様、『ガーデニアのクチナシは、無駄口ナシの出口ナシ』って知りません？」

　クローの言葉に「なにそれ」と僕は首を傾げる。

「侯爵家の秘密主義を揶揄してるんですよ」

　そう言いながらクローは口の端をクイッと上げた。

「カールリンネ領を治めているガーデニア家ってのは、代々、女性が当主を継いでるんですがね、徹底した秘密主義なんですよ」

「使用人達も口が固くて、絶対に屋敷内の事は外に漏らさない。まさに『クチナシ』ってわけですよぅ」

「扉の全てに、この家紋が彫られてるらしいですよ。まるで見張られてるみたいですな。扉内にあるものは全てガーデニアの物であり、人も財産も情報も、扉から外に出すことは許されない。そんな所でしょう」

　二人の言葉に僕は頷いた。

「なるほど……それで、フラン姉さんがここにいるって言うのは本当なの？」

「もちろんですよぅ」

　ティオーラ姉さんは肩に乗せた《天眼鼠》を指先で優しく撫で、「この子達の眼に間違いはないですぅ」と言った。

　フラン＝デンタータ。

　僕の十九人の姉さんの内の一人だ。

　姉さんの《天眼鼠》達が、フラン姉さんがここにいると突き止めてくれた。

　なんとか面会の約束をこぎつけ、屋敷を訪ねた僕らは、無表情な使用人に案内され、フラン姉さんがやってくるのをこうして待っているのだ。

「……あれ？　でも、フラン姉さんがここで雇われているんだったら、僕もアキレアの子供だってバレるよね？　変装の必要はないんじゃ――」

「いえ」とクローが首を振った。

「一筋縄では行かないのが貴族ってもんです。出来るだけ手の内は見せない方がいいかと」

「どんな風に利用されちゃうかわからないですぅ。私達はフランに会いに来た姉妹、という設定でいきましょぅ。とにかくアイビーが『跡継ぎ』って事は隠した方がいいですぅ」

　ティオーラ姉さんもそう頷く。

「緊張するなぁ。フラン姉さんってどんな人だろう」

「せっかく私の《証》を渡したんですよぅ。アイビーは胸を張って、ドーンと構えてれば良いんですよぅ」

「そんな簡単に言わないでよ……」

　僕は思わず胸元の《証》を握る。

　それはティオーラ姉さんから受け取った、石の欠片に紐を通しただけの無骨なペンダントだ。

　日の光にかざすと金色に輝く。　　　

「その石は、私たちが黄金の勇者アキレアの子どもである証なんですぅ。姉から認められた証拠として、十九人分集めてくださいよぅ」

（あと十八人分か……僕はいつになったら家に帰れるんだろう）

　バッチオークの屋敷に想いを馳せていると、ティオーラ姉さんが天を仰ぎながら小さくうめき声をあげた。

「それにしても、こんだけ待たされると喉が渇きますぅ」

「そこにお水があるけど」

　僕は使用人が持ってきてくれた水差しを指さす。

　けれど姉さんは「水じゃ癒せない渇きがあるんですぅ」と首を振った。

　僕は大きくため息をついた。

「こんな所でお酒が飲めるわけないだろ」

「ええ？」

「ええ？　じゃないよ。心外だ、みたいな顔しないでよ」

　僕は「クローからもなんとか言ってよ」と護衛に助けを求める。

　するとクローは「確かに、そろそろ待っているのにも疲れましたな」と言ってやけに大きな声で扉の方に向かって声をかけた。

「そんなわけなんで、い(・)つ(・)ま(・)で(・)も(・)そ(・)こ(・)に(・)隠(・)れ(・)て(・)な(・)い(・)で(・)、どうぞ中へお入り下さい」

　いきなり何を言いだすのかとびっくりしていると、遠慮がちなノックの音がした。

　恐る恐る「どうぞ……」と返事をすると、ゆっくりと扉が開き一人の女性が入って来た。

「申し訳ございません。入るタイミングを逃してしまい……立ち聞きするつもりはなかったのですが……」

　どうやらその女性は、ずっと扉の外にいたらしい。

（全く気配を感じなかった……さすがクローだな）

「初めまして。フランです。私のような者のためにわざわざお越し頂いて、申し訳ございません」

　そう言って、僕の姉――フラン＝デンタータは深々と頭を下げた。