パラサイトな僕の十九人の姉さん達

第一章 僕は姉さんと関わりたくない

10.アイビーは姉と見つめ合う

　輝く黄金の短髪。

　猛禽のような金眼。

　衰える事を知らない鍛え抜かれた大きな身体。

　冒険者を引退した今でも父さんの姿は《黄金のアキレア》の名にふさわしいと言えるだろう。

「黄金の勇者の後継者になる……その意味がわかりますぅ？」

　姉さんは、どことなく責めるような口調でそう言った。

　あの伝説の勇者が、自分の息子を後継者に任命した――それが周知されれば、必ず、僕を狙う者が現れる。

　人質として、アキレアの弱味として、姉さんの言う通り、僕は父さんの足手まといになるだろう。

　だからこそ護衛のクローは、僕を変装させて身分を偽らせた。

「こぉんな格好したかわいい弟に、重荷を背負わせて大丈夫ですかぁ？　鍛えてるって言ったって、たかが知れてますぅ」

　屋敷で雇われている傭兵達は荒くれ者ばかりだ。

　それも全て、父さんが冒険者として生きていた頃の仲間だ。

『元英雄』ともなれば、倒して名を上げてやろうなどという無法者もやって来る。

　そんな奴らを軽くいなせるほど、屋敷のみんなは強い。

「貴族社会で上手くやってけますぅ？　あんな有名人の後継って言ったら、凄いプレッシャーですよぅ。色々と言ってくる人も多いんじゃないですか？」

　父さんはお金で爵位を買った成金貴族だ。

　けれど表立ってそう揶揄する者は少ない。

　なぜなら、誰もが父さんの功績を知っているからだ。

　伝説の主人公にひと目会って、冒険譚を聞きたいのは、貴族だって例外ではない。

　でも、僕には何の功績もない。

「憧れだけで後を継ぐのは無理ですぅ。それに、『信じてない』ですよねぇ？　父さんの事」

　僕が世界一、尊敬している人。

　それは父さん以外考えられない。

　勇者アキレアは、小さい頃から僕のヒーローだった。

　だからこそ、こんな僕を後継者にと考える父さんの気持ちがわからない。

　信じられない。

　屋敷を出てふた月とちょっと。

　僕は不安で押しつぶされそうだった。

　ティオーラ姉さんがたたみかけるように放つ言葉は、すべて僕自身の弱音でもあった。

　僕自身が、僕を後継者だと認めていない。

　僕は、何も見えない。

　何も知らない。

　何もわからない。

　淀んだ湖のようなティオーラ姉さんの瞳。

　底が見えない琥珀色の水面。

　僕は何も言えず静かに沈んでいく。

　姉さんは本当にいた。

　残り十八人の姉さんも、探せば会えるかもしれない。

　父さんの言った事は本当で、心の底から僕を後継者にと思ってくれているかもしれない。

　でも、僕には、未来が見えない。

　僕なんかが、あの父さんの後を継いでいいのだろうか。許されるのだろうか。

　僕の十二歳の誕生日のあの日、父さんは一体何を思っていたのだろう。

　暗い水の中に取り残されたように、どこまでも深く沈んでいく。

　何か――光があれば。

　それを目指して泳いでいけるのに。

　溺れずに済むのに。

　必死に手を伸ばす僕に、あの日の父さんの声が聞こえた。

『世界を知り、家族を知り、そして己を知るのだ！』

　そうだ。

　僕はまだ何も知らないんだ。

　僕は顔を上げた。

「僕は、ヤドリ草もなかなか発芽しないような奴です。そんな僕が、父さんの後を継ぎたいなんて、笑われるかもしれません」

　ティオーラ姉さんだけじゃない。

　クローも、黙って僕の言葉を聞いてくれている。

「父さんに言われたんです。『世界を知り、家族を知り、そして己を知るのだ！』って」

　僕は、姉さんの目をまっすぐ見上げた。

　夕闇の中、哀しみと孤独と郷愁の混ざった美しい琥珀色は、さっきより透き通って見える。

「僕はまだ、世界の事も家族の事も、自分の事も知らない。何も見えていないし、何もわかってないんです。だから……」

　世の中に『絶対』はない。だから、絶対無理ということもない。

　父さんの教えだ。

「だから、まだ『僕には無理だ』と諦めるには早いと思うんです」

　見えないから。

　知らないから。

　わからないから。

　僕は占い師じゃないから、未来が見通せない。

　だからこそ。

「僕が本当に相応しくないかどうか、世界を見て、家族を知り、自分の事がわかってから、決めようと思うんです」

　僕を見つめる姉さんは、今にも泣き出しそうだった。

「僕は、十九人の姉さんを訪ね、認めてもらい、父さんの後継者になります。なれるように頑張ります」

　一歩、姉さんに向かって踏み出す。

「ティオーラ姉さん、お願いです。僕を、父さんの後継だと認めてもらえませんか」

　そう言いながら、僕は姉さんに占ってもらった時の事を思い出す。

僕は、ク(・)ロ(・)ー(・)の(・)姿(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)一(・)言(・)も(・)説(・)明(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　だとすれば――。

　姉さんが言っていた、『お姉様とすぐに会えます』というのは、クローの事ではなかったのではないか。

　建前上の姉ではなく、僕が探していた、本当の姉。

――お嬢さんが探しているお姉様は、とにかくここで会えますぅ――

――お姉様の方も、お嬢さんを探してますぅ――

――ひとりで寂しいから早く会いたいって思ってますぅ――

　姉さんも、暗闇の中、溺れそうになっているのだろうか。

　光を探して。

　ティオーラ姉さんは、僕に背中を向けた。

　その背中が、小さく震えて見える。

「姉さん――」

「認めますよぅ」

　こちらを見ずに、くぐもった声で姉さんは言った。

「アイビー＝デンタータ。あなたを後継者だと認めますぅ。それであなたは――」

　続く声は、とても儚く小さかった。

「あなたは、私を自分の姉だと……家族だと認めてくれますか？」

　僕はたまらず、ティオーラ姉さんの手を取った。

「当たり前じゃないですか」

　大人だったら、こんな時、抱きしめたりするのだろうか。小さな僕では、腰の辺りに抱きつくのが精一杯だろう。

　姉さんの細い指は、強く握れば折れてしまいそうだった。

　いつか姉さんに頼られるような、そんな後継者に、僕はなりたい。

　姉さんは「そう」と言って小さく笑ってからこちらを振り返った。

「だったら、あなたの旅に、私もついて行ってあげますぅ。クローだけじゃ、心許ないですよねぇ？」

「え……姉さんが一緒に？」　

　突然の申し出に、僕は目を白黒させた。

「そんな顔しないで下さいよぅ。私、ヤドリ獣の使い手としてはなかなかですよ？」

「でも……結構危ない事もあると思いますよ？」

「んむぅ、心配してくれるんですかぁ？」

　姉さんはフッと笑みをこぼした。

「私を潰せるのはお酒だけですよ？」

「うるさいなぁ」

　思わず声に出てしまった。

「お酒は飲んでも飲まれるな。涙は飲んでも飲まれるな、ですぅ」

「ちょっと黙ってもらえませんか？」

　ティオーラ姉さんは、髪をかきあげて空を見上げた。

「悲しみに飲まれると、抜け出すのに時間がかかる――ですよねぇ、クロー」

　話を振られたクローは、無言のまま視線を下に逸らす。

「……よくわからないけど、姉さん。お酒はほどほどにして下さい」

「ほどほどって、どのくらいですぅ？」

「どのくらいって……舐める程度とか？」

「人生とお酒は舐めちゃダメですぅ。深く味わい酔いしれなきゃですぅ」

「だから、意味がわかりませんって」

　僕は深い深いため息をついた。

「僕は、酔っ払いとは関わりたくないです」

　ティオーラ姉さんは「そう」と短く答える。

「だけど、ティオーラ姉さんだけは、例外です」

　ランタンの明かりが灯るオルレアの街で、僕は一人目の姉さんを見つけた。

　ティオーラ姉さん。

　未来を見通す占い師。

　お酒と悲しみに溺れる琥珀色の瞳。

「だって姉さんは、家族だから」

　気恥ずかしさから、呟くように言った言葉は、それでも姉さんに届いたようだった。

　水面が揺れる。

　淡く溶けてしまいそうな笑みを浮かべた姉さんの頬に、雫が一つ転がり落ちた。

　それはゆらめくランタンの明かりの中、流れ星みたいに煌めき、そして見えなくなった。