汝篇断章

序章 グシャの再創

八／痛みの代替者

　カルテには、首筋に切創ありとの旨が記されていた。

　原因は、無顔の棄徒が持つ短刀。

　運悪く出遭い、首筋を斬られたようだ。

　痛かっただろうに……それでも、きっとあの子は止まりはしないのだろう。

　光を反射し煌く刃を手の中で弄び、これまでそうしてきたように、私は自らの首筋にその刃の腹を当て、ひといきに引いた。

　◇

　その女は職業柄、血と傷に近い位置にあった。

　運び込まれる者は、とりあえずは生きている状態のもの。死人は、御体保護課により処理されていくからだ。

「痛い……痛いぃ」

　大の男が、そのあまりの痛みに泣きじゃくっている。腹を裂かれているようで、巻かれた包帯が真っ赤に染まっている。

　その傍らに立つ女は、その表情に悲痛を浮かべ、男の左手を包み込むように握っていた。額に汗を浮かべ、苦痛を噛み殺すように歯を噛みしめながら。

「痛ええぇ……て……あれ？　痛くなくなっ、た……？」

　キョトンとした表情で男は言う。けれどもその傷が治っている様子はない。

「あれ、いったい、どうなって」

「もう、大丈夫ですからね。もうすぐ治療が始まります。あなたはもう、助かっているんです」

　女が微笑む。慈しみが前面に押し出されている聖母のようなその笑みに、男はキュンとなった。ホの字だ。

「へ、へいっ……なんか、ありがとうごぜえます」

　やがて、女の言葉通りに男は運ばれていき、治療は始まった。

「……ふう。ああ……！　はぁ……う……！」

　たまらず、女は息を吐き出し、その場にうずくまった。腹部に、膨大な熱と甚大な痛みが生じている。まるで腹を裂かれたかのような。臓物を斬られたかのような。死にそうなほどの痛みが、健常なはずの女の身体に生じていた。たったいま、あの腹を斬られていた男が受けていた痛みが、そのまま女に移っていたのである。

　痛みを、女が吸い取ったのだ。

「ふう、ふう……！」

　荒い息を吐きながら、女は蹲り続ける。痛みが消え去るまで、ただじっと耐えていた。

「ヤエ！？　あんたまたっ、もう！」

　苦しむ女の姿を見つけた同僚らしき女性が駆け寄ってくる。

「チカ、ちゃん……？」

「傷はね、負った人間の責任なの。あんたが背負う必要のないものなのっ」

　悪態をつきながら、チカと呼ばれた女性は女を横たわらせた。

「大丈夫、私は大丈夫だから……」

「どう見ても大丈夫じゃないじゃないっ」

　その後、女の痛みが消えるまで、チカはずっと傍にいた。言葉をまくしたて、どうにか女の意識を痛みから逸らそうと努めながら。当然、チカは自らの仕事を怠ったとのことで、看護主任に怒られた。理由が理由だったので、やんわりとした窘めだった。

　◇

「ごめん。チカちゃん……」

「謝るぐらいならしないの。どうせするなら、開き直るぐらいしなさいな。あんたが人を助けているのは確かなんだからさ」

　そう云って、チカはあけすけに笑う。なにも引きずった様子はない、気持ちいいぐらいの大笑いである。

「でも、ね。毎回いうけど、傷は、負った当人の責任なのよ。まあそりゃ、中には被害者も当然いるだろうけど、それでも、負ったのは当人なの。誰かに背負わせるもんじゃないわ」

「でも、あんまり痛そうだったから」

「だからって、あんたが苦しむ必要はないのよ。自分を犠牲にするのは、褒められた行為じゃない」

　チカはきっぱりと言った。痛みで苦しみ嘆く者がいると、毎回のようにヤエが担おうとするのだ。他人の痛みを奪えるという、自らに与えられた特異な汝節により。

　そして、その度に苦しんでいる。

　それを見る側であるチカにとって、ヤエが善意の為に苦しむ姿はつらいものがあった。いくら他人を助けられる能力を持っていても、だからって必ず使わないといけないわけではないのだ。ましてや、それが自己を犠牲にするものなら、なおさらに。

「それよりさ、ヤエ」

　気まずい空気を払しょくしようと、チカはにやにやとヤエの持つカルテを指さした。今は休憩時間である。というのに、ヤエは大事そうになにかのカルテを眺めている。

「そのカルテ、いつも大事そうに持ってるよねえ」

　ニヤニヤと、同僚は言う。恋人のなんだろ、とその眼は茶目っ気たっぷりに語っている。いくら恋人と言えどもカルテを愛おしそうに眺めるのはいささか倒錯している感はあるが、チカはそのあたりからは目をそらしていた。

「これは……その、うん。大切では、あるかな」

「へえー、お熱いねえ。どんな関係なのよ？」

「なんだろう、放っておけないっていうか。一緒になりたいっていうか……いろんなコトを共有したいっていうか」

「おお！　あっつい、あっついよお！　なんだかこの辺りがあっついわあ！　くるしいわあ！！」

　最近振られたばかりのチカは全力で茶化した。

「でも今、ちょっと探しているんだ」

「へえ、行方不明とか？」

「ううん。場所は知ってる」

「……ヤエ？」

「なに？」

「その、ストーカー的な、そんな犯罪めいたのはいけないからね？」

「違うよ！？　そんな非合法な方法で調べたわけじゃないって！　私はちゃんと、本人から聞いたの！」

　ストーカーだなんてとんでもない。

　まくしたてるヤエに、チカはガハハと笑った。

「分かってる。分かってるってば」

「もう……」

　ジト目で、ヤエはチカを睨む。チカはさして気にする様子もなく、未だ笑いを引きずりながら言った。

「その人と逢えるといいねえ」

「うん、逢えるといいなあ」

　今日も、その逢いたい人を探しに、ヤエは出かけた。