二／白の女
夜闇の底に、鉄格子付きの病舎が沈んでいる。
ぐるりを取り囲む櫟の木々が、吹き抜ける風に枝葉を鳴らす。
虚空に響くそのざわめきは、さながら亡者の叫びのごとき悲痛さを擁していた。
一般の人間は認識すらできないこの場所だが、ごくごく稀に迷い込む者がいる。それらの者は、目の前に現れた不気味な病棟を見、一様に踵を返した。彼らはみな、本能に警告される。
ここへ近づいてはならない、と。
この建物は死神の住処である──と、そう。
その住処の長が、鉄格子付きの窓より、やはりぼんやりと夜の闇を眺めていた。
死神の長──常盤想子の日々は、ただただ無聊であった。だが、今は違う。
コン、……コン。
ドアが二度、気まずそうにノックされる。
「お入りなさい」
想子が許可をすると、キイイという蝶番の悲鳴とともにドアが控えめに開かれた。
そこからそっと顔を出すのは、おおよそ時代錯誤としか思えない、こけしのような少女だった。
「あのあの、これ、そーこ様の鈴？」
差し出された小さな手のひらの上に、赤黒い塗料をつけた金色の鈴がちょこんと乗っている。
「まあ」
感知はしていたが、やはり死んでしまっていたようだ。
此度の死因は、世界警備隊の双眼ごとき。ああ、悲しい……シマイ様は弱くなってしまわれた。
「ご苦労様です、奥湯路」
「……そーこ様、そーこ様」
「ええ、ええ。分かっています」
言うやいなや、想子は自らの右眼に、自らの指を突き入れた。
ぐちゅぐちゅとかき混ぜ、やがてぬちゃりと取り出す。それは眼球だった。右眼があった箇所の空洞からは際限なく血が流れ出るが、想子本人は気にする様子もなく、こともなげにその眼球を、奥湯路と呼ばれた少女へ差し出す。
「はい、交換です」
想子が鈴を受け取り、奥湯路が眼球を受け取る。
「えへへ」
年相応に笑むと、少女はぱたぱたとどこかへ去って行った。
おおよそ、自らの部屋へと戻ったのだろう。
ぼたぼたと流れ落ちる血の落涙音を聞きながら、想子は今しがた受け取ったばかりの鈴を、自らの右の眼窩に入れ、しばし指で弄んだ。
鈴は、新たな血で赤に染め上がり、けれどもやはりチリンと澄んだ音を出す。
「ふふふふふ」
明日は、そう──待雪草に。
◇
再創器施設内の清潔さは、いつ訪れても慣れない。
はるか遠くまでのびる廊下を粛々と歩みつつ、想子は落ち着かない気分でいた。
人影はなく、着物姿の想子ただひとり。顔を若干強張らせながら、足を運ぶ。
この施設は清潔だ、狂的なまでに綺麗すぎる。だから、腐敗する我が身、受け入れてくれるはずがない。建物からの拒絶を感じる。ぴりぴりと、この場から出て行けと言い続けている。嘆かわしい。
ようやく彼の部屋へとたどり着き、扉をそっと開ける。
「まあ」
想子は両の瞳をまんまるに開いた。
すでに先客がいたのである。スツールに腰かけ、心ここにあらずと言った様子で読書をしている。何もかもが白い……想子にとって知己の女。親しくは、ないけれど。
「あなたは、ええと」
白の女も想子の訪れに目を丸くする。
想子の姿を見、言葉に詰まった様子で本を置くと、
「どちら様、でしたか」
どうやら、本当に忘れているよう。記憶が抜け落ちたのだ。
「そこで再創中の彼の、恋人です」
嘘をついてやった。
「そのような記録はないようですが、常盤さん」
記憶をダウンロードしたのだろう、端末を手に、白の女は怪訝な表情を浮かべる。チッと思った。
「ここへは、どのようなご用件で」
小さく首を傾げ、想子は尋ねる。
「受け持っている生徒が、同じクラスの少女を殴り殺してしまいましたので。その原因の特定と、仲直りの推進のためです……あなたは？」
「お見舞いと、届け物に」
言い、想子は懐より鈴を取り出した。
もはや赤の地に金の模様と思ってしまうほどに、血がべっとりとついてしまっている。
白の女は、微かに眉をひそめた。うわあ、といった風に、若干引いている。
「なんですかこの赤色は」
「血です」
「いったい、誰の」
「私です……私の血に塗れたこの鈴は、シマイ様にこそ相応しかろうと思いましたので」
ポッと頬を紅く染め、可愛らしい様子で想子は頭のおかしいことを言った。
白の女は『うわあ……』という表情を再び浮かべた。彼女が引くのは珍しい。
「この鈴をお願いできますか？」
白の女は、そこから動くつもりはないようだ。一緒にいるのも不愉快なので、想子は渋々、退出することにした。
「確かに渡しておきますよ」
「ありがとうございます──牢獄は、まだ健在で？」
去り際、皮肉たっぷりに想子は問う。
「摩耗しつつあります」
表情一つ動かさず、白の女は言う。
「彼女は、疲れ果ててしまいました」
教科書の例文のような、そんな答えだった。
