23/40

二／お見舞い

　常盤《ときわ》想子《そうこ》は、鉄格子付きの窓から、ぼんやりと櫟《いちい》の木の群れを眺めていた。

　この建物を囲むように生えている櫟の樹々は、まさしくこの場所が死神たちの住処というに相応しい。

　櫟は、死の象徴であるから。

　この場所より、死をかき集めに死神たちは出ていく。

　死体まみれの街を綺麗に、肉と血と脂で汚れた世界を清浄に、清潔に保つために。彼ら彼女らは、世界に奉仕しているのだ。

　だというのに世間の目は冷たい。

　『御体保護課（仮称）』という仕事は、少年少女に聞いたなりたくない職業ランキングの常に一位である。死体を回収し続けるだけ、というのが世間に知られている情報の全てであるので、まあ、仕方のないことではある。ひどい人間は、御体保護課に属する者は一人残らず屍体愛好家《ネクロフィリア》であるとまで言っている。全員ではない。

　風に吹かれる櫟の木を退屈に眺めていると、扉が開かれ、「ただいま戻りました」との言葉とともに、喪服姿の少女が入って来た。

「葬官長殿。これはあなたのものなのでは？」

　日課である夜の巡回から戻って来たらしい。

　黒染めの眼の少女が、にやりと笑いながらその鈴を差し出してきた。

「……なぜ、あなたがそれを」

「巡回中に見つけた死体の遺品の中に、それがあったのです。その死体が持つには、どこか異質な雰囲気がしましたので、ああこの感覚は葬官長殿のものかと思いまして」

「そうですか。ご苦労でしたね、霧衣《きりえ》」

　霧衣と呼ばれた黒目の少女から鈴を受け取ると、想子は大事そうに懐へとしまった。

「もしや、あの死体は葬官長殿の大切な人でしたか」

　その所作を目ざとく見つけ、霧衣は薄笑いを浮かべる。「死神の長に好かれては、さぞ生きた心地がしないでしょうね」

　人を食ったようなその笑みに、想子は無表情に一瞥をくれると、

「慮外者《りょがいもの》……は、あなたには褒め言葉でしたか」

　そう言うと、ひとつ溜め息を吐いた。

「いいえ。普通に傷つきます」

　えーん、と霧衣はその黒染めの瞳を手で覆った。

　演技めいているが、果たして本当のところはどうであろう。彼女のことだから、普通に傷ついているというのは本当のようにも思える。

　その様を見つめ、やがて興味を失ったように想子は、明日に身に纏う香りについて思考を巡らせ始めた。

　◇

　翌日。

　想子はひとり、住処を離れ、再創器施設のとある一室にいた。

　眼下には、健やかな寝息をたてる一人の青年……昨夜に死した者だ。

「シマイ様……」

　死体の状況から、彼を殺したのは黒鎧シヨクだろう。

　同時に、シヨクもまた殺されたようだが。

　じっと眺めるも、触れる決心がつかない。

　この身体は腐れ続けることを宿命づけられている。

　醜い腐臭が、このお方に悪夢を見せはしないかと、気が気でないのだ。

　ああ、この身体が正常ならば……きっと、愛しさに駆られて抱き締めていただろうに。

　自らの運命を呪い、想子は眠る青年の胸元に、血濡れの鈴をそっと置いた。

「……っ」

　そして、そっとその右腕を握りしめた。衝動である。本当は抱き締めたかったが、なんとか耐えて腕を握るのみに留めた。がんばった。

　ひとしきり青年の腕を握りしめると、満足したように「はふ」と恍惚な表情で息を吐いた。別になにか生命力を吸収したわけでもなく、純粋な満足である。

　その後、懐に忍ばせていた香水でひとしきり自らの匂いを消すと、入り口のノブに手紙を一葉、書き残し、再創器施設を後にした。