汝篇断章

序章 グシャの再創

二／流葬園の主の、そのある日の帰路

　寸毫《すんごう》の内に、頭蓋に迫る鉄の管。

　避けられはしまい。真っ向から叩き割られる外に道はない。ならば甘受するのみ。

「あは────」

　慈悲も容赦もなく、額からめり込む。メキメキ、ボキョ、ミチャ。破砕の音がする。頭が潰される感触がする。視界が惑う。焦点が揺らめく。ふらりふらりと足が踊る。立っていられず、倒れてしまった。視界が彷徨う、ぼやけゆく。霞みゆく。なにも、見えなく、私は、死……あっ。

「あ、ぐ」

　再びの衝撃。グシャッ、という音が鳴る。我が頭蓋ながら、どこか小気味良い。

「ひっ、ぁ」

　三度の破壊。もはや原形は留めていないことだろう。追い打ちに次ぐ追い打ち。一度目で既に、私は致命傷であるというのに、なんという残虐性か。そうまでさせるほど、私達の罪は深いのか。

「ぎ」

　殴られる度に、声が出る。

「うぅ」

　グチャグチャになるまで、その男は私を殴打し続けた。なんという積極性、なんという危険性、なんという凶暴性、なんという神秘性、なんという粘着性、なんという正当性、なんという人間性……こうも、なんども、死を、私に、死を、何度も、何度も、何度も、何度も、死、死、死……

「あぁっ……」

　汝篇《しへん》が問う。可否を問う。答えを待たずして、その（忌まわしき）汝節《シセツ》が実行される。

《一頁／葬官は 生まれながらに 腐爛していた》

　ひときわ強く、腐臭が放たれ、身体が再構築を始める。

　この瞬間が一番醜く、化け物然としていて、一番、嫌いだ。

「っ……ひドい、臭イダ……」

　そう呟く、目の前の破壊者のその言葉が、物理的に殴られ破砕されるよりもずっと痛く、刺さった。

「うぅ……」

　悲しい気分。あんまりに悲しいから、少々、酷な目に合ってもらうことにしようかしらん。リンと、ひとつ、鈴を振る。

「なんダ……？　化物共が、イつの間に……」

　おいで、可愛い可愛い、無垢の子たち……あの者を食べておやり。一気にではなく、少しずつ、少しずつ、味わいながら、齧りなさい。そうすることで、ゆっくり、ゆうっくりと、あの者に死の感触を味あわせてあげましょう。

　◆

「惨い」

　道端に転がる死体の傍で屈みこむ、一人の淑女。

　その焦げ茶色の瞳の向く先は、人であった物体である。ドバドバと堰を切ったように夥しく流れ出る血液は真新しく、死してからそう時間が経っていないようだ。

「惨い……」

　二度、淑女は嘆く。

　その死体は、あまりにも瞭然と死体だった。

　四肢は強引に引き千切られており、骨やら肉やらが酸鼻極まる。しかし、目を覆うべきはそこではなかった。

　皮を剥がれていたのである。

　べろりと剥かれた皮下にある、黄色い脂肪やら赤い筋繊維やら。常人なら嘔吐してしまいそうだ。

「……」

　血だまりの中へ人差し指を滑らせ、ぬちゃと指でなぞる。血に濡れた指《それ》を眼前へと運び、しばらく見つめて、淑女はおもむろに眉をひそめた。　

「純度が足らない。少々、ばっちい」

　評価の言だった。

　その後、淑女はごしごしとアスファルトに指をこすりつけ、懐から取り出したハンカチで丹念にぬぐい取った。そして興味を失ったのか、よっこらせと立ち上がり、死体に背を向け、その場を去った。

　遠くに尖塔の輝きを眺めつつ、淑女は歩みゆく。

　夜は暗く、往来に人はいない。ずっと歩いた先の通りとは大違いだ。あそこでは、時間を問わず人がごった返している。

（……死を失った者達が、今の世界に犇《ひし》めいている）

　尖塔の先っぽが、先ほどからキラキラと光っている。現在が夜中ということもあり、その様は実に目立っていた。正義というものは、背負ってしまえば休む暇もないらしい。忙しないものだ。たまには休めばいいものを。

　そのような益体のないことをぼんやりと考えていると、

　──ドン。

　ふと、そんな衝撃を胸部に覚えた。

　見ると、血濡れた槍が胸元より生えていた。

　どうやら刺されてしまったようだ。

「こふ」

　込み上げる血液を口から垂らし、淑女の身体は傾いで、やがて地に倒れた。

　倒れた拍子に、服の中からひとつの鈴が、りんという音と共に転げ出た。

　胸部は熱を産み続け、堰を切ったように血液が流れ出て、小さな泉をつくり始めた。血の泉は鈴を呑み込み、鈴は淑女から流れ出た血に塗れることとなった。ああ、折角の鈴が、シマイ様に渡すはずの鈴音が、私の血に塗れて……しかし、自らの血に濡れた鈴をシマイ様がお持ちになるというのも、また、どこか、快い気分が起こる……拭かずにおこう、淑女はそう決めた。

　ガシャリと近くで音がして、気配が消えた。何処かへと去って行ったらしい。あのヨロイは……背後から刺すだけ刺しておいて。誰を刺したかの判別も付かずにいるのだろうか。きっとそうだ。あの哀れな鎧は、哀れな……未だ晦冥《かいめい》の最中に取り残され、我が身の崩壊に怯え続ける無様な臆病者は。

「ふ、ふふ」

　昏く笑うと、事も無げに立ち上がり、血塗れの鈴を拾い上げ、淑女はその場を去って行った。

　胸部に刺さっていた槍はいつの間にやら溶けてなくなり、ぽっかりとした穴を空けたまま。

　死人のような姿で、生者のごとくに歩み去った。

　歩みつつ、淑女は思う。人について、考える。

　人は死ぬ。

　死なぬとなれば、それは化け物であろう。

　ゆえに死を失った人は化け物ということだ。

　死を失った（克服した、と云うべきなのか）化け物が、今の世界に犇めいている。

　人為的な輪廻が、狭められた幅で繰り返されている……この、気の狂った世界に。

　ああ、人為的は謬《びゅう》であろうか。もはや、この世界に人は……だが、この事実を言葉にしてしまえばきっと、烈火の如くに怒り狂うに違いない──あの、半端ものが。天使になれず、人にもなれずの、お可哀そうなお姉様が。

「ふふふ……」

　淑女は、堪え切れず、笑った。

　ひとしきり笑い、静々と帰宅した。

　明日は、早い。イチヘメにおわす張りぼてのお偉方に呼び出されているのだ。だから朝早くから遠出しなければならない。用件が用件だから、さして時間はかからないだろうけど。

　そして運が良ければ、帰り際にシマイ様に出逢える。わざわざイチヘメにまで出向くのも、その可能性が在るから──なのかもしれない。

　シマイ様に出逢えるならば。

　すれば、この無聊《ぶりょう》の日々は終わる。

　ずるい、とずっと思っていた。人形娘や共感狂がずっとシマイ様を独占していた。その間自分は、ただいそいそと日々の業務に携わり続けていた。只管にずるいと頬を膨らませ、ときには嫉妬のあまりにほんのちょっぴりの殺意を抱きつつ。

　だが、それも、シマイ様がこの王里市へ戻られると聞いた時から、喜びへと変移している。

　無聊を託つ日々は終わろうとしている。愛しき我が終止符の訪れにより。　

　淑女は、欠けた月のように口を吊り上げた。笑ったのだ、一応。多少の歪みが窺える笑顔を浮かべ、明日、身に纏う香りについて思いを巡らせた。

　香りというものは大事だ。最低限の身だしなみなのだ。香りは強く記憶を刺激し、情景を生々しく想起させる。……想起、想起。忘却の対《つい》。あの女の悪趣味な牢獄は、未だ健在であろうか。夜明けを忘れさせ、時軸を捻れさせ、終点と起点を繋げてのけた。それもただ、別離を嘆いた少年少女の為を想いて……だと。ああ、やはり悪趣味。理解できない。別離は通過点に過ぎぬであろうに。両者の再起があるかぎり、やがて再会が生じるというのに。まあ、あの汝節でシマイ様と自分とを閉じ込めてくれるのなら、褒美ぐらいはやらないこともないが……思考が逸れた。忘れてしまおう、あの白の女に倣《なら》い。

「ん……」

　くん、と淑女は自らの手の甲を嗅いだ。

　……臭《くさ》い。腐肉の臭《にお》いだ。甘く、腐った……とても他人様に、ましてやシマイ様になど……恥ずかしい。ただ、恥ずかしい……。

　折角の出逢いだというのに、こんなみっともない腐臭を放っていたら……ぽっと頬が染まる。考えただけでも、恥ずかしい。口元を袖で隠し、淑女はひとり、羞恥に目を潤ませた。

　そして。

　気分的に、明日は山梔子《クチナシ》にしようかしらん──そう、決めた。