汝篇断章

序章 グシャの再創

五／カレーパンをこの上なく好むタイプの銀鎧

「無念だが、赤黒の君《きみ》……あなたは私の破壊を成し得なかった」

　◆

　皆が、壊れゆく私を祝福する。

　生まれ変わりだ、再創体だと。

　私が軋みの不愉快さに嗚咽し、嘔吐していても、身体が捻じ切れるかのような苦痛に悲鳴をあげていても、まるでそれがこの上なく縁起の良いことであるとばかりに。

　私の患うこの病が、私を呪うこの汝節《シセツ》が、世界を救った天使の五番目──エルセイレというその存在を侵していたソレと同じだというだけで。馬鹿げた話だ。その偉大なる騎士長エルセイレは、その病の末に、どうなった。その最期は、如何な有様だと伝えられている。

「五番様の頃は、再創器がまだなかったから」

「でも、今の世界には再創器がある。喜ばしい話だとは思わないかね」

「ヤシロ、君は」「お前は」「あなたは」

　喜びを伴うその宣告は、私にとっては絶望でしかなかった。

「ずっと、生きられる」

　再創の加護がある限り。

　私は、死という希望をすら奪われた。

　◇

　午前の授業の終了を知らせる鐘が鳴った。

　昼食である。

　教室内の喧騒を余所に、銀城《かねしろ》弥代《やしろ》は静かに席を立った。幾人かの生徒が、その姿を目で追う。額にかかる銀糸のような髪が美しく揺れ、三つ編みが一本、右側頭部からちょこんと可愛らしく垂れている。鉄面皮とさえとれる無表情すらも憂鬱な色気があった。その冷徹な雰囲気から距離を置かれてはいるものの、弥代は人目を惹くには十分すぎるほどの美貌を持っていた。そして、当の本人はそんな自らの容貌に、パン屋に並ぶクリームパンほどの関心しか持っていなかった。しごくどうでもよかったのである。

　◇

「はい、いつもありがと」

　無表情に会釈をし、弥代はにこやかでふくよかなおばさんからひとつの包みを受け取った。

　学園内の福利施設『ことのは会館』の建物の前に停車している、パン屋の移動販売用の車の前である。昼食はそこのパンを買うのが弥代の日課だった。

　『王里ベーカリー』と側面に大きく描かれているその移動販売車を背後に、弥代は校舎棟へと戻って行く。そして階段を上り、上り、やがて屋上への扉に着いた。

　開くと、冬に冷やされた風が弥代の頬を撫でた。鉄柵の向こうにビルと快晴の青空があった。人はいない。どうやら一番乗りのようである。

　弥代は鉄柵の傍に腰をおろすと、先ほど購入した包みを両手に持ち、もそもそと開けた。

「……」

　こんがりふっくらと焼き上がった外見、手のひらサイズのお手軽な大きさ。ほのかに香るカレーの匂い……それはカレーパンだった。弥代の昼食である。

　はむ、と一口齧り、弥代は無表情に咀嚼する。

　ごくり、と嚥下し、幸せそうに目を細めた。普段の彼女を知るものならば確実に驚き、そして愛おしく思うだろう笑顔を浮かべていた。

　銀城弥代は、カレーパンをこの上なく好むタイプの女生徒だった。

「あ、いたいたっ」

　と、そんな声。

　弥代が声の方を見ると、駆け寄ってくる一人の女生徒がいた。

「いっしょしていい？」

「ああ」

　柔らかな表情を浮かべ、弥代は言う。

　そして、その女生徒、名を栞里というその少女は弥代の隣に座り、お弁当を広げ始めた。

　◇

「弥代は、さ」

　栞里はカレーパンを食べる弥代を不思議そうに見つめ、言った。

「本当にカレーパンが好きなんだね」

　栞里の知る限りでは、弥代の昼食は毎日カレーパンだった。毎日、屋上や中庭など場所は変わるものの、その両手で大切そうに持っているのはいつもカレーパンだった。そうして、一口食べては目を細め、好きな人に撫でられた時の猫のような幸せに満ちた表情をしている。

　でもどうして、カレーパンなんだろう？　

　栞里は疑問に思い、弥代に尋ねてみたことがある。

『弥代は、どうしてそんなにカレーパンが好きなの？』と。

　返ってきた答えは、『好きだからだ』だった。

　うん、そうだよねと栞里は思った。好きだから好き。間違ってはいないよ。でも私が知りたかったのは、その理由とか、なんかそんなのなの……。

　そんな栞里の表情を見て、弥代は少し申し訳なさそうに『実は私も、自分がこんなにカレーパンを好む理由はよく分からない』と言った。そしてぽつりと、『縋っているだけ、なのかもしれない……』と言い足した。

　カレーパンに縋っている……？

　栞里は頭に疑問符を浮かべ、『カレーパン教、とか？』と恐る恐る言った。『なんだそれは』と弥代のキョトンとした顔が返ってきた。栞里は少し安心した。親友が妙な宗教の開祖になっているのではないかと、ほんのわずかに心配したのだ。カレーパンが好きすぎて遂に信仰を持つまでになったのでは、と。しかし杞憂だった。よかった。

　そんなこんなで、栞里は弥代がカレーパンをある種病的なまでに好んでいる理由を良く分かっていない。

「ねえそれもやっぱり、王里ベーカリーの？」

　栞里は尋ねる。

「うん」

　弥代は答える。

「奈々ちゃんがバイトしてるとこだよね」

　天真爛漫、というか、だいぶニューロンが弾けているというか。奈々ちゃん──同じクラスの七星《ななほし》奈々はそんな子だった。毎日、不条学園に販売に来るパン屋は、その大本の店舗を住宅地のところに持っている。それが『王里ベーカリー』というパン屋であり、奈々という人物はそこでバイトをしている。栞里も何度か足を運んだことがあった。

「うん……あまり、顔を合わせたくないがな。七星はやたらと喋る」

　どうやら弥代は奈々のことが苦手のようだ。

　確かに、そりが合わなそうな感じはあるなあ。

　そう、栞里は納得した。

　抜きんでて明るい奈々と、静かに黙る弥代。二人が話しているところに居合わせたことはそんなにないが、大抵は奈々があしらわれていた。

「ああ！　それはうちのパンだあっ！」

　噂をすれば、影。

　ひと際明るい声が、栞里と弥代の耳に届く。瞬間、弥代はうんざりといった風な表情を浮かべた。

　見ると、幸せの絶頂のような笑みを浮かべた七星奈々が猛ダッシュでこちらへ駆けてきている光景があった。

「って！？　うわわわ！」

　なにもないところでつまずき、前につんのめる奈々のいる時間があった。

「あ、ちょ、奈々ちゃん！？」

　慌てて立ち上がり、転びそうになる奈々を支えようと駆け出す栞里のいる瞬間があった。

「にゃあああああああああああ！」

　奇声をあげ、顔面から勢いよく転ぶ奈々のいる画があった。

「賑やかな奴だ……」

　特に心配する様子もなく、弥代は一口、カレーパンを齧る。カレーの味が、口内に広がる。縋り続ける文言が、弥代の耳にリフレインする。

　いつ、来てくれる。

　弥代は思う。遠い記憶を起こしながら。

　いつ、いつ、いつ……。

　びたーんとすっ転んだ奈々を助け起こそうとしている栞里の傍らで。

　時間はそう、残されていない。

　弥代は、自らの胸元に、常に、いつもひっそりと提げている石（のようなもの）を、制服の上から握りしめた。なにかへ祈るように、誰かへ縋るように。固く、固く握りしめた。

　そんな、昼食風景があった。

　──早く、壊しに。私を

　──時間はもはや。自壊は進み。

　眼下、豆粒のごとく蠢く人間達がいる。

　流動する漆黒の金属を身に纏い、武骨な白銀槍《スピア》を背負い、四つの偽翼を背中に展開し、恐怖するものは今宵も殺戮者と為る。

　殺戮者は、自らの胸元に提げた、ところどころが黒ずんだ銀色の石を握りしめた。祈るように、縋るように、固く、固く、固く、固く、固く。

　そしてどこかからか召喚した殺意の顕現たる巨大な刃を片手に握りしめ、蠢く豆粒たちの最中へと跳び降りた。ずしんという着地による衝撃。自らを見る人々の驚愕の表情はやがて恐怖へと転ずる。

「がぇ」

　踵を返し逃げようとしたサラリーマンを縦に両断し、これより始まる鏖《みなごろし》劇の序とした。

「き、棄徒だ……棄徒がでたぞおおおおおおおおお！」

　悲鳴。頭に響く。うるさい。

「ぎゃ」

　一振り、

「うぎ」

　二振り、

「げぁ」

　三振り、「んぎゃ」四振り、「にゃぎゃ」五振り……。

　四肢が跳ぶ、鮮血が噴き出る、臓物が転《まろ》び出る。

　ああ、足りない、足りない、足りない……。

　方々に逃げ惑う人々のその奥、正義の塔の先端が強く輝く。

　周囲に複数の光点が生じ、瞬時に陣を描き出す。そうして生ずる、正義の執行者の現われ──

「おのれ黒鎧、好き勝手しやがって！　今日こそは我ら世界警備隊《オルビス》が、この史竜隊隊長史竜和文が貴様を退治してくれぇぉ、ぁ、え」

　現われた眼玉兵の煩わしい口上を斬り捨てて。

「たいちょおおおおおおおおおお！？　いくらなんでも早すぎやしませ、ぇう」

　喚くその他も斬って終いて。

　より多くの生命《いのち》を屠り、もっと多くの死を生じさせ─誰か─この身に宿る死の濃度を、より高く高く高く高く高くそうしてこの身を壊し──私を──そうして私は解放されるのだ、この脆弱な体から、無意味な生から、呪われた汝篇から────救けて────

　◇

『極東地方第二区にある王里市にて、昨夜、大通りで数十を超える無辜《むこ》の人々が殺された。行ったのは、悪名高き黒鎧の棄徒──シヨク。世界警備隊が幾人か出現するも、シヨクの圧倒的な暴力の前に為す術はなく……嘆かわしい限りである。一刻も早い事態の解決が望まれている。世界警備隊本部は、早急に最高戦力たる樫木守辰極東支部長代理を出動させるべきなのだ……』

　棄徒……棄徒、か。

　昨夜起きた凶行とそれに関する有識者の意見なる記事が端末上に表示されていた。それを黙読しながら、弥代は鬱々とした気分に浸っていた。今は授業の合間の休み時間。ざわざわとした教室内の喧騒が、煩わしく耳に響いていた。まだ、調子は回復していない。

「弥代、なに見てるの？」

「……なにも」

　横合いから身体を乗り出して尋ねる栞里に、弥代は気のない返事をした。

「カレーパンに因んだ何かしらに関すること？」

「因んではない」

　そんなやり取りをしていると、休息の終了を告げる鐘が鳴った。