汝篇断章

一章 フラギリスの怯臆

棄／邂逅、白銀の騎士長

「おお……ようやく見えてきたぜ」

　前方より、ひとつの集落が見えてきた。

　ぽつぽつと複数の人影が見える。

　"彼"の傍らで歩む青年が、安堵したように息を吐いた。

「久方ぶりの知性ある同士だ。白カバばっかり見てたもんだから、感動もんだなこりゃあ」

「……？」

　ふと"彼"は視線を感じ、真上を向く。

　空の奥に浮かぶ天蓋を背後に、キラリとなにかが光った。

「……」

「ああ？　どうした、ボケっと上を見て」

　空を仰ぐ"彼"へ訝しげに問うと、青年もまた空を見上げた。

「ったく、相変わらず忌々しいぐらいに光ってやがるな……て、お？」

「クダ様────」

《この、ひしひしと感じる不快感。従僕《しもべ》よ、構えろ》

　直上。天仰ぐ"彼"の視線の先。

《来るぞ──天の、尖兵が》

　空の奥に浮かぶ光輝の蓋を背後に、一粒の銀色を視認する。

「おぉ、おいおいおいおい……！？　ありゃあ、なんだ、やべえ気配しかねえぞ！？」

　傍らの青年も上空の気配に気づいたのか、戸惑いに顔を顰め、狼狽に首を横に振った。

　見る間見る間に、その粒は形を大きく、近づきつつある。

　こちらへ、この場に、此処を目掛けて、落ちてきている。

　さながら流星のように、"彼"のところへ墜落してくる────「離れろ、タツ」「だ、だけどよ」「でないと巻き添え喰ウぞ」「っ……」ノイズの混じり始めた"彼"の声。タツと呼ばれた青年は「死ぬんじゃねえぞっ」と言い残し、即座にその場を離れ、建物の影へと避難する。

　ひとり残された"彼"は、墜ちてくる銀色を見つめ続ける。

　銀色の姿はやがて明瞭へと──その正体を明かした。

　二対の翼のような楕円を背負い、白銀の突撃槍を真下に構えた、これまた壮麗なまでに銀色に光り輝く鎧。西洋の騎士のごときその姿は、勇壮で、幻想的で……あまりにも英雄めいていた。まるで、正義の使者のように、その姿は正義の者だった。対峙するこちらが、ともすれば悪と見られてしまうほどに。

　"彼"は銀鎧《ぎんがい》を照準する。右手に鉄の管、さながら鉄パイプのような鉄パイプを顕現させ、頭上の銀鎧を注視する。

「油断、するなよ」

　声を発するは、今"彼"の握りしめる鉄パイプ。

「するワけなイダロう。俺は徹底的ニ、殲メツスる……！」

　吐き捨てるように"彼"は答える。

　そうして、鉄パイプの薄汚い端っこをひしと握りしめた。

　視線は変わらず、銀鎧へ注ぎつつ。

「アレらは貴様ら人間と生物としての格が違うということを、心せよ。憎たらしいが、アレらが尋常ならざる脅威なのは事実なのだからな」

「理解シテイる」

　空気を突き破り、

　風を嘶《いなな》かせ、

　殲滅の予兆を伴い墜ち来る天使へ、

「────ッ！！」

　一息に、振り上げた。

　赤黒い靄を纏った鉄パイプは風をへし切りながら振り上げられ、銀鎧の突撃槍と衝突する。途端、衝撃が波と化し、球状に不可視の波動が走る。

「っべえぁ！？」

　建物の影で見守っていたタツは、その衝撃をもろに受けて後ろへと吹っ飛ばされた。ごろんごろんと二回三回転がり、外壁にぶつかりようやく止まる。

　ぐらんぐらんと揺れる視界の最中に、銀色の鎧と赤黒を纏った外套が、なんだかとんでもない速度で得物を打ち合っているのが見えた。両者の得物の動きが全然見えない。すごい。ほんとに見えない。バトル漫画の雑魚の気持ちが今すごく分かる。

「バケモン対バケモンかよ……やっぱあいつやべえわ。悪魔に魂を売ったってのも、あながち嘘じゃねえワケか……」

　タツとあの外套の青年──"彼"は、知り合って間もない。

　タツはあの青年についてよく知らないし、あの青年もタツについては無知だろう。

　ただお互い、と言ってもタツの方が一方的に、青年の歩みについて行っている。

　得体は知れないものの、青年は敵ではなく、それに強い。めっちゃ強い。すごく頼りになる。いつも少し怖いけど。時々めっちゃ怖いけど。

　ただそれでも、その青年は人であり、ゆえに味方なのである。

　故郷を失ったタツにとっては、安楽の場所を求めるこの放浪の旅のお供に青年は最適だったのだ。

　そしてあの、──そのめっちゃ強い青年と互角に打ち合ってるっぽいあの銀色の鎧。

　あれがしこたまヤバい奴なのは瞭然である。自分が照準されでもしたら、きっと一瞬、頑張ってもコンマ五秒ほどでぶっ殺される。

「こんなのじゃあ、当たる気がしねえ……」

　手元の回転式拳銃《リボルバー》を見、溜め息を吐いた。

　脊髄剥き出しスタイルの警察官の腰から恐る恐る拝借したものであるが、化け物相手にはびっくりするほど効かない。せいぜい、注意を逸らすぐらいである。化け物にとっては豆鉄砲のようなものだろう。注意逸らしても、すぐ殺されるだろうし。

「くそっ。頑張ってくれ。俺に頼ってくれるなよ。俺はびっくりするほど役に立たねえからなっ。ほんとうに申し訳ないけど……！」

　悲しいほどに、タツは人間だった。

　そんなひ弱な人間の眼前で、銀鎧は突撃槍を軽々と振り回し、"彼"へと打ち付ける。

　その速度もさることながら、圧倒的なのは膂力《りょりょく》だった。

　一撃一撃が、バカでかい鉄塊で殴られたかのような衝撃を伴う。

　謎の頑丈さにより鉄パイプが圧し折られるのは避けられてはいるものの、防戦一方である。ひとつを防いでも、その衝撃を耐える間に間髪入れずに二撃目がくる。二撃目を防ごうとも三撃目、四撃、五撃──「ふん……」銀鎧の猛攻が、不意に止まった。

「貴様、やけに長生きだな」

　くぐもった声が、"彼"の耳に届く。

「────！」

　"彼"はその言葉を無視し、銀鎧が停止したのを好機とばかりに踏み込み、鉄パイプを突き出した。矛先は銀鎧の兜部分、顔を弾き飛ばしてやるつもりだった。が────「無視はいけない。およそ正義とは言えない行為だ。それに鉄パイプは人を殴るものではない」難なく、銀鎧は身体の軸をずらしてその突きを避けると、籠手でもって鉄パイプを掴み正論を言い放った。

「ぐ……！」

　鉄パイプを引っ張ろうとするも、ビクともしない。とんでもない力だ。

「貴様は」

　銀鎧の言葉の途中に、"彼"は鉄パイプを一時消失させ、自らの手元に再出現させる。

「ん？　消え────」

　握りしめていた鉄パイプの突然の消失に、銀鎧は頭上にポンと疑問符を打ち出した（ように見えた）。再びの好機に、"彼"はより一層のチカラを注ぎ、鉄パイプを銀鎧の兜目掛けて薙いだ。今度の一撃は見事に銀鎧の兜に直撃し、銀鎧は一、二歩と後ろへよろめくものの、すぐに体勢を立て直した。

「良い一撃だが、私の命には遠すぎる」

　平坦に、銀鎧は称賛する。その言葉の通り、増幅されている"彼"の一打を受けてなお、それは平然としていた。

「しかし卑怯だぞ。言葉の途中で攻撃するなど、悪魔めいている所業と知れ────《／正義か 悪か(リブラ)》」

　銀鎧が左手で"彼"を指し示すと、金縛りにあったように身体が動かなくなった。

「ッ……！？」

　身動きの取れない"彼"の頭上に突如、天秤《てんびん》が出現する。

　白と黒の皿にはなにも乗っておらず、二つの皿は釣り合っている。

「測れ。結果如何によっては、肉のみではなく、その魂ごと消滅してもらう」

　すると、"彼"の頭上の天秤──黒の皿が、瞬く間に沈む。何の逡巡もなく限界まで下がったのである。のみならず、黒皿は天秤より外れ落ち、地面を突き抜けて遥か地の底へと落下していった。と同時に、"彼"の身体に自由が戻る。

「……そうか」

　その結果を受け、銀鎧は声を低くした。

　先ほどまでの厳然とした声ではない。

　鋭利で、冷徹。まさしく敵を前にした者の声音。

「我らが仇敵、ミツケタリ────！」

　その言葉を符牒とし、銀鎧の周囲に、鎧の光沢がそのまま剥がれたかのような銀光が現われる。光を纏う銀鎧は、その手の突撃槍を天高く放り上げ、ざり、と地を踏み締め構えた。

「受けて立て、悪魔」

　銀鎧の周囲の銀光が、右手に収束し──幅広の大剣の如き、銀色の刃を形作る。そこに宿る殺意はさきほどの突撃槍の比ではない。竦み上がるほどの重圧《プレッシャー》が、本能に怯臆を響かせる。「私の、全身全霊の一撃を」────瞬間、刃が真横に薙がれた。銀の光が、凪のもとへと吹き荒ぶ。

「グ、ぉ」

　鉄パイプで防ごうとした。そして、その防御は充分に間に合っていた。

　けれども、鉄(・)パ(・)イ(・)プ(・)ご(・)と(・)斬(・)ら(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)。

　鉄パイプの持ち得る謎の頑丈さが、目の前の銀鎧の必殺に通用しなかったのだ。

　ずず、と身体がズレていく。

　どさりと、"彼"の上半分が地に落ち、一拍遅れて下半分が倒れ伏した。

　あまりにも呆気なく、決着はついた。

「うぐ……っ」

　勝者である銀鎧は、一瞬、なにかの反動を受けてよろめく。が、すぐに立て直すと、

「ふん」

　つまらなそうに鼻を鳴らし、銀鎧は"彼"の頭上に振ってきた先ほどの突撃槍を、刃でもって弾いた。さきほどの一振りを防がれた場合の保険としていたが、その必要はなかったようだ。これ以上の損壊は死者への冒涜であり、正義ではない。ゆえに、"彼"に突き刺さらんとした突撃槍を斬り弾いたのである。

「べ、べべ……！」

　"彼"の敗北を目の当たりにし、タツは恐怖のあまりに舌が回らず、震える足を動かせずにいた。ちょっと股間の辺りがほんのり温かい。

「興が醒めた……あとは、アンジー達で充分だろうか。充分だな」

　そうひとりごちると、銀鎧は背後の翼のごとき楕円を振動させ、跳び、虚空を蹴り、飛んでいった。

「なんだ、あいつなんなんだ、やべえ、やべえ……ぉあ？　あ、べ、やべべべべべ……！！」

　やべえやべえと震えるタツの眼前に、より恐ろしい光景が現われた。

　遠くの空より、数多の、それこそ空を覆い尽くすほどの、大口を開けて涎を垂らした、異形の化物たちが飛来してきていたのである。

「死んだわ……俺今度こそ死んだわ……」

　タツは、自らの死を確信した。

　もう無理、現実なんて見たくない、と地面に丸まり、自らの視線を塞いだ。

　すると、ごぼごぼという音が聞こえ────《／汝篇ノ文染ヲ確認》……《／消去完了》