汝篇断章

序章 グシャの再創

三／御体保護課（仮称）

　ぬちゃり、という粘ついた水音が鳴った。

　輝かしい極彩の光に塗れた大通りから外れたところ、ビルとビルとの間を迷路のように走る路地の途中。

　流れ出して間もない、未だ生々しく光る鮮度と粘度を保った血溜の上を踏みつけながら、真っ黒な礼服のようなものを着用した小柄な少女が歩いている。足下には、事切れたばかりの死体の欠片《ピース》がひとり、ふたり、おおよそ三人分ほどある。いずれも屈強な肉体を持っているようで、身体中をバラバラに引き裂かれていなければその体躯は大きいものだっただろう。

　少女はぬちゃぬちゃと靴裏に鮮血を塗りたくりながら歩き回り、やがて止まる。

　そこは丁度、三人分の肉の欠片が散っているその場の、酸鼻極まる人殺し劇の舞台の、その中央ととれるところだった。

「なんて惨いやり口……いくら機嫌が悪かったとはいえ、こうまでする必要はなかったでしょうに」

　その言いようは、嘆きを含んでいる。そして少女は端末を取り出し、なにやら指で操作を行い、その場に屈みこんだ。端末を持っていない方の指先で血溜に触れ、神妙な表情を浮かべつつそのコトバを口にした。

「還りましょう、あなたのお墓へ」

　少女の指先が触れた箇所から、円状に消失が走った。消えたのである。血だまりは染み込んだはずの地面からすっかり気化し、バラバラの身体達はどろどろに溶け消えた。そこにあった殺人の痕跡の総てが跡形もなく、時間を巻き戻したかのように殺人前へと元通りになった。

「さて」

　ひとつ息を吐いたあと、少女は片方の手のひらを上に向け、なにごとかを口にした。

　すると、ぼふんという間の抜けた音とともに一冊の本が現れる。

「そろそろ決着が着いたころでしょうし……」

　ふむふむと頁をめくりめくり、そして端末の時刻を確認すると満足したのか少女は本を閉じた。

　ビルの合間を吹く夜風を頬に受け、一冊の本を片手に喪服姿の少女は足取り軽く去って行った。

　るんるんといった面持ちで、鼻歌をすら奏でながら。

　◇

　栞里だけがこの場所に取り残されていた。

　ぺたんと座り込み、事態についていけていなかった頭が追い付いてくるまで、彼女はただ茫然としていた。

　あの恐ろしい黒い鎧は頭を潰されて動かなくなり、救けてくれた名も知らない誰かはすぐ目の前で息絶えている。

　……確かに、息絶えている。

　彼の腹部にぽっかりと空いた穴から流れ出る血は、心臓の止まった今では落ち着いたようだ。といっても、身体の中の血液はほとんど流れ出てしまっているのだろう。そう思うほどに、その人の周囲の血だまりは深く、それこそ血の海のようだった。

　死なせてしまったのだ。

　栞里を取り巻いているのは、助けてくれた彼への感謝と、助けられるほどに非力な自身への失望だった。

　なにもできず、更には死を恐怖するあまりに無様な醜態を晒してしまったのだ。自分は、曲がりなりにも実力を認められた者達の中の一人だというのに。

　不条学園のとりわけＡ組に分類される生徒は、序列持ち(ランカー)の候補生たちの集まりだった。ゆえに彼らは他者に比して相対的に価値が高く、功績を重ね階層を高めその行いが認められて序列を賜り、そこではじめて絶対的価値を持つ序列持ち(ランカー)達の一員となれる。彼らＡ組の生徒は、天賦の才、特異な力、そのような他人より優れた箇所を持つ者達だった。

　天祠乃栞里もまた、そのひとり。

　だが、この有様だ。

　相手が悪すぎた、という言い訳ももちろん通用するのだろう。棄徒はそもそも、化け物と同義なのである。そして元来、化け物とは人が（ただ一人でという条件の上で）退治するには大きすぎる存在。そして栞里はただの人間。人より優れているだけの、人の範疇に在する人間。彼女が棄徒に敵う道理はなかった。

「……」

　遠くにポツリと街灯が見えるだけの暗闇の中、栞里はやはり座り込んでいた。

　うつろな目で、眼下の血の海を、その真ん中に倒れ伏す彼を見つめていた。

　彼は動かず、物言わぬ死体である。顔は道路に直に触っており、血の海に浸っていた。苦しそうだな、と栞里は思う。

「うん」

　意を決したように頷き、栞里は立ち上がった。

　緩慢な、ゆるりとした動きだったが、彼の近くへと動いた。

　そしてまた、ぺたりと座り込む。服に血が染みたが、彼女は気にする様子を見せない。

　おもむろに両手を伸ばし、倒れ伏す彼の身体をどうにかこうにか、仰向けに。粘り気のある血が、彼女の服のところどころにべたりとつく。

　そして彼の頭部を、自らの膝上に乗せた。ちょうど膝枕の態勢だった。

　予想通り、血がべったりとついている。血化粧もかくやとばかりに真っ赤だった。

　無言で、栞里はハンカチを取り出し、彼の顔を拭いた。

　現われた彼の顔は、どこか安らかで、満ち足りていた。

　救いのためならば死すら厭わないとばかりに。

　そこで栞里は、気付く。

「……ナギ？」

　星空をともに眺めた、幼き日のあの少年の面影を栞里は凪に見た。栞里がまだ小さい頃に家族と暮らしていた、あの自然豊かな山間の集落の、坂をずっと上ったところにあるお屋敷に住んでいた少年だ。名前は……碧海、凪。

　今でも、囁きの夢の中で凪と星を眺めた光景が流れる。そしていつも夢の途中で彼の姿は消えてしまい、自分だけが世界に存在するかのような孤独に苛まれ悲しみを抱く。けれども今は、夢の中ではない。だからきっと、彼は消えない。

「……ごめんなさい」

　口から出るのは、謝罪の言葉。

　穏やかに眠る彼の首筋に、栞里はそっと手をのせる。

　死した彼の身体からは、熱が逃げ去っていた。

　このまま、こうしていようと思った。

　放っておけるはずがなかった。

　死体を漁る心無い人間が現れないとも限らないからだ。

　だから。だからせめて。

「私が責任をもって、守るから……」

　御体保護課が彼を回収に来るまで。あの喪服のような衣装をきた集団に、彼の死体を預け、無事に処理をしてもらうそのときまで。

「真冬の人通りのない往来で死体を相手に膝枕、のみならず応え無き一方通行の睦言を囁いておられるとは。あなたもなかなか、倒錯している」

　突如、そのような声が、背後より聞こえる。

「っ！？」

　栞里は弾かれたように肩越しに振り返り、そこに立つ者の姿を見た。

「えと、アマシノシオリさんでしたか」

　死神のような少女だった。

　黒い、どこまでも黒い……喪に服す者の色だ。漆黒のフォーマルスーツを着用し、微かな笑いを浮かべた少女がそこにいた。

　黒く塗りつぶされた瞳の少女。胸元には、御体保護課の所属であることを示す、鎌のマークが刻印された、自らが死神であると自虐する証《バッヂ》がある。

「未参《みまい》、さん……」

「こんばんは。その子の死体と、ついでにあの黒い鎧の死骸を引き取りに参りました」

　未参と呼ばれたその少女は、慇懃に頷くと、

「……まさか、渡さないとは言いませんよね？」

　眉をひそめ、けれども眼には笑みを湛えて尋ねる。

　嘲笑に似た、しかし異質な表情だった。

「い、いえ、そんなことは……」

　慌ててそう弁解する栞里に、「冗談ですよ」と微笑し、未参はつかつかと歩み寄る。彼の死体に。

「ど、どうして、こんなに早く……」

「キリヒメの本社ビル、そこから方角にして西側に三番目にある路地、そこをまっすぐに抜けた先に目指すべき死体がある……そう、記してありましたので。早く来てはまずかったのですか？」

「い、いえ」と二の句を継げないでいる栞里を傍目に、未参は彼の死体に手をかざす。

「それでは。後がつかえていますから」

　そうとだけ言い、彼の死体に手を添えて。

「さて、戻りましょうか。あなたのお墓に……」

　そして栞里は、聞いた。

　にい、と口角を吊り上げ、目じりを下げて。

　そんな笑みのようななにかを浮かべ、ぽつりとこぼれた未参の言葉を。

「主(・)役(・)、殿」

　すると、彼の死体は消失してしまった。道路上を満たしていた血すら、一滴残らず消えたのだ。目の前の死神が、人体消失という奇術を、なんのタネもなく行った。栞里の服に染みついた血も同様に消えている。まるで、彼の血一滴すら彼女に与えはしないとでも言うかのように。そうして、あの黒鎧の姿すらも無くなった。

「それでは、さようなら。あまりそんなところに座り込んでいては、風邪をひいてしまいますよ。ご自愛くださいませ、自らの御体《おからだ》を」

　謙《へりくだ》った言葉とは裏腹に、未参は見下げるような瞳で栞里を見つめる。

　相変わらずの笑みの奥には、気のせいだろうか、抑圧された憎悪が見えた。

「早くこの場を離れた方がいいですよ。私の愛する妹の紛い物が、あなたを狙っています。まあ今回は特別に、私が追い払ってさしあげましょうか。ほかならぬ、あなたのためですので」

　そう言うと、未参は栞里に背を向け、そのまま夜闇に溶け込んでいった。

　後に残された栞里はひとり、未参の消え去って行った方角を見つめる。

　やがて、ゆらりと立ち上がり、帰路へ。

　その後、栞里は何事もなく帰宅した。