栞／かつて追われた
空は星一つない漆黒だった。
真っ黒の天鵞絨に覆われたような夜空の下、極東地方の第二区に数えられる王里市の大通り、立ち並ぶビルの群れに挟まれたその通りには、今夜もまた大勢の人間が行き交っている。倦怠、興奮、不安、幸福、狂気、劣情……種々の感情を瞳に宿し、人間達は規則的な不規則さをもってそこらじゅうに歩いている。
そんな夜の王里の、とある一角でのことだった。
「セーブはこまめにいたしましょう」
屋外ビジョンに映る女性が、にこやかな笑顔で喋っていた。そのビジョンの周囲には大勢の人間が集い、皆が皆、同じような陶酔の表情を浮かべて喋りつづけるその女性を見上げていた。
「現実存体の情報を、あなたの日々の進歩を都度、再創器に送信するのです。するとあなたの汝篇は上書きされ、突然の不幸な事態に遭遇した時も安心です。新たに創られるあなたに、より新鮮な情報を我々がお届けいたします。複製データを、都度更新するのです。セーブはこまめに、こまめに致しましょう。誰のためでもなく、あなた自身のために」
美しい女性だ、と見上げる人々は思う。
毎日流れるその映像を、毎日彼らは見上げて思う。
きれいな女性だ、さすがは一番様だ。
麗しき天使たちの、その頂に立つ彼女。
我ら人間の、その頂に立つ彼女。
序列一位の、一番様。
綺麗で優しい、天使様。
棄徒を制した十二綴の、定められし第一篇。
世界を呪った棄篇の者を、見事に退治した功労のお方--
そう、飽きもせずに思い続ける。
「たった数秒で、あなたのそれまでをまるっと記録いたします」
一番様は喋り続ける。
金色の瞳を神々しく輝かせ。
至高の貌を人懐こい笑みに塗れさせて。
「アップロードされたあなたの情報は、私たち再創管理機構が責任をもって管理いたします。神様と共に、あなたのマスターの成長を見守らせていただいております。あなたは常に、進歩しています。神様もそれを視ていらっしゃいます。視て、心からお喜びになっているのです。恐れず、生きましょう。誇りながら、生きましょう。自信をもって、他人に優しく心穏やかに、気高く生きるのです。きっとできる、ではないのです。できているのですから、もうすでに。私が保証いたします。あなたの誇りは天蓋に匹敵するほどに気高く輝き、懐の深さは淵源にまで達します。誰が褒めなくとも、私があなたを褒めるのです。
あなたはよく、頑張っています──」
画面の前に一番様は微笑む。疲れきった人々は、たったそれだけで奮起する。
彼女の笑みは、神秘的なまでに人を癒した。
彼女の言葉は、人を祐ける符牒だった。
「あなたは日々を努力する、私──エノア・プリームス・キュルケットの愛する親友です。あなたのさらなる進化を願い、おやすみなさいと締めさせてもらいます。それでは、おやすみなさい。あなたの見る夢が、良いものであらんことを」
続けて放った彼女の言葉は。
それまで以上に、想いが込められていた。
「人の刻に、光あれ」
ひかりあれ、と見上げる人々は同様に云い放つ。
ぷつりと、屋外ビジョンの映像が切り替わる。そこに一番様の姿は既になく、流行りの何某が何かしらの商品を作為的笑顔で宣伝しているところだった。街路に佇む人々の興味は途切れ、各々、ばらばらに歩き始める。帰宅し、あるいは出勤し、彼らの大部分が昨日の焼き増しに過ぎない今日を繰り返す。
「たす、けてっ」
そんな夜の通りを、一人走る少女がいた。
「はあ、はあっ」
息を荒げ、必死な形相を顔に浮かべて、行き交う人々の間を時にはぶつかりながら彼女は駆けている。今もまた、サラリーマンと思わしき男性の肩にぶつかり、怪訝そうに眉をひそめるその男性に「すみませんっ」と謝り彼女は再び駆けだした。
◇
彼女が過ぎた後、その男性は自分の向かう先に顔を向ける。帰宅の途中だったのだ。家に帰れば、妻と子供のいる空間で、一日の労苦を癒せる。彼の日々の楽しみは、おかえりなさいと出迎える娘の笑顔だった。それだけで一週間は楽勝なのである。休日出勤だってなんのその、だ。
「ん……？」
黒い影を前方に、先ほど肩にぶつかった少女が駆けてきた方角に見た。
影がいた。夜の闇よりもなお暗く、えもいわれぬ畏怖をまとった黒い人型が。
「なんだ、あれ」
その真っ黒な影が、瞬く間に眼前に──
「あ」
ドン、と。なにかの衝撃が腹部を駆け抜ける。
彼の視界は夜空を仰ぎ、倒れて数秒後に、倒れたことを自覚した。
「あ……あぁ……」
うめき声は、言葉にならなかった。
黒い帳が視界に降り、その後一切彼は動かなくなった。
腹部に丸い穴をぽっかりと空けた肉の塊があるのみであり、彼の意識は還源期へと入っていく。
◇
終日、彼女は不運だった。
朝、午前４時４４分４４秒。
囁きの夢にうなされ、起きた時にはびっしょりの汗にげんなりした。寝汗を流すためにシャワーを浴びるも、なにぶん築云十年という古いアパートなもので、給湯器が壊れてしまったのかお湯が出ず、結局水で流すことにした。時期は真冬、それも肌寒い朝である。殺人的な冷たさに裸身を震わせ、両腕で己が身体を抱き締めながらの修行めいた朝シャンだった--
「ふっ、うう────ひ！？」
彼女の頬を、何かがかすめる。それは黒い影だった。影は彼女を通り過ぎ、肩越しに彼女を振り返りその姿を消す。影のかすった場所から、ずきずきと痛みが現れ始めた。それでも彼女は止まらず、ただ前を向いて走っていた。彼女は逃げていた。
昼、午後０時２１分３秒。
お弁当を忘れたことに気付き、彼女は嘆いた。仕方なしに校舎棟外にある学食まで足を運ぶも、満席でどこにも座れそうにない。そのため売店でなにか買おうとしたところ、サンドイッチは軒並み売り切れ、おにぎり達も売店のカウンターから消失していた。移動販売のパン屋さんは当然売り切れだった。帰る準備をしていたパン屋『王里ベーカリー』のおばさん曰く、カレーパンは真っ先に売り切れたらしい。あの熱狂的なカレーパン好きの寡黙な美人さんは、いったいいくつ買ったのだろうか。ヤケ食いしたい気分だったのかな……。とにかく何か口にできるものをと、売店にかろうじて残っていたシュークリームをひとつだけ買い、教室への帰り道にカラスに奪われた。さすがに信じられず、彼女はしばし呆然と佇み、少しだけ涙が出た──
「だれか」
景色が流れゆく。街路を歩く人々は息を切らし涙を流しながら走る彼女に驚き、彼女を追いかける者の姿を見て悲鳴をあげた。けれども彼らはあくまで通行人Ａさん一味にすぎず、なんら彼女の助けにはならない。彼らの大部分が、狼に散らされる羊のように、無力に逃げ惑っていた。助けを得られぬ彼女は、やはり逃げるほかに手がなかったのだ。夜の街を。王里の夜景の只中を。
夕方、午後５時４５分４２秒。
一日の最後に、汎詞の実習授業があった。その際に彼女は体調が悪くなり、保健室のお世話になっていた。頭がぐらんぐらんした。視界がぐるんぐるん回った。世界が螺旋を描いていた。養護教諭は、実習授業で汎詞を使用した際に何らかの原因により万為が枯渇してしまったのではと彼女に話し、《／解析》の汎詞を用いて彼女の万為量の詳細を端末上に表示してくれた。結果は危険水域だった。彼女は自身の万為を枯渇させていた。理由は分からない。その日扱った汎詞は、実に容易く顕現できるものであったというのに。
眩暈が多少弱まり、彼女は心配する養護教諭に「心配いりません」と笑い、帰宅することにした。正門まで歩いたとき、ふと夕暮れの空が回り、彼女は転んで鞄の中身をばらまいた。鞄から飛び出た端末が道路上まで飛んでいき、三台のトラックに続けざまに轢かれおシャカになった。アチャー、と思った。今からでも、再創器施設まで取りにいかなければならないと思ったが、また一方で、明日でもいいかという思いもあった。第一、眩暈がまだ完全に収まってはいない。明日もらおう、と彼女は考え、急いで鞄の中身を拾い集めて立ち上がり、ふらふらと歩き始めた──
「あう」
逃げる彼女は転んでしまった。不幸にも足元にあった空き缶を踏み、前のめりに倒れてしまった。背後に迫る死が、好機とばかりにソレを、成人の背丈ほどもある全長の突撃槍を、構える。
夜、午後６時３５分４９秒。
夜闇が王里の街を覆い尽くした。心細い街灯の貧弱な明かりに照らされ、彼女は家へと急いでいた。
結局、彼女は再創器施設まで端末を取りに行った。ないと不便だったから、気を抜けばグルグルと回る視界の中をふらふらと歩いて、どうにかこうにか端末を受け取りに行ったのである。用件を終えたころには、もうすでに夜は訪れていた。
夜の王里は物騒と知っていたから、彼女は急いでいた。活気あるビル街近くならまだしも、いったん不潔な路地裏や閑静な住宅街に道を逸れると、獲物を探す心無い人間に出会ってしまわないとも限らない。会ってしまえば、確実に面倒である。帰って課題をしなければならないのだ。体調が悪かったのもあり、図書室でする気は起きなかった。規律を重んずる立場にある自分が課題をし忘れるなどは決してあってはならない。彼女は早く帰りたかった。そして課題を終わらせたかった。そうであるがゆえに、彼女は急いだ。
そして、出会った。
最大の不運に。
夜すら白んでみえるほどの、暗い暗い闇に。
「あなたは……？」
不明瞭な黒い靄を纏った影は彼女の問いに答えず、五つの光る球体を身の回りに出現させる。そして、一気に五つとも弾けさせた。
光の球体のうちの四つは細長い楕円へと変わり、影の背後にまるで二対の羽根のように浮かぶ。
残りの一つは真っ黒な棒状のなにかへと変ずる。
先の尖った、鋭利な。
それは突撃槍だった。身の丈以上はある、武骨な先鋭さを持つ殺傷用の得物。
背中に浮かべる二対の楕円。
殺意の象徴たる武装。
その姿は靄がかっているけれども、王里市を脅かす棄徒──黒鎧シヨクに違いあるまい。
「やる気、ですか」
彼女もまた、端末を取り出す。
電源ボタンを一押しすると、画面が映された。素早く彼女は指を動かし、次々と切り替わる画面の、その最後に現れたひとつの符牒をタップする。
それは、《／装》──武装を召還する汎用概念詞、いわゆる汎詞である。すぐさま端末は彼女の万為を利用して再創器へとアクセスし、"書庫"に登録された彼女の武装を彼女の下へと転送する。
コンマ数秒もかからずに、彼女の手元には光の粒子とともに戦闘用の筒──短銃に酷似した武器が現れた。スムーズに汎詞の顕現は完了した。そもそも使用する万為量の少ないものが多い汎詞は、こうなるのが当然なのである。汝節を無理に扱うわけでもないのに万為をごっそり持っていかれる方が異常だったのだ。
「手加減なんて、しませんから」
影に向けて、彼女は銃口を照準する。しかし影はなんの反応も見せず、未だ動かず佇んだまま。不可解に思うも、彼女は一切の油断なく、影が怪しい動きを見せたらすぐ撃てるよう、その動向を注視していた。
「……」
影は動かない。
「……」
影は動かない。
「……」
影は動かない。
（……？ どうして、動かないの？）
彼女に一瞬の思考が生じた、その瞬間のことだった。
影は瞬間的爆発的加速を行った。まるで最初から彼女の思考の間隙を狙っていたかのように、それこそ瞬きひとつの間に、影は彼女の眼前にまで迫った。
「え」
意表を突かれ、彼女は刹那を呆けた。あまりにも尋常ならざる加速での接近に、ほんの一瞬だけ思考がついてこなかった。そしてその一瞬は、あまりにも致命的な一瞬だった。
「────！！」
眼前の影が振り抜いた黒の拳が、彼女の腹部に直撃した。
「が、ぁ」
その凄まじい衝撃に彼女は吹っ飛ばされる。空中をなすすべなく飛ばされ、コンクリート道路の上を転がった。遠くに彼女の手元から離れた短銃がガランと落ち、光の粒子と掻き消えた。
「ひゅう……っ、ひゅう……」
彼女の目が映すのは、墨をぶちまけたかのような夜空。
動けなかった。腹部への衝撃が、息苦しさを招いた。
勝負は、たったの一瞬でついたのである。
かち、と。かすかに歯が鳴った。
槍ですらない、拳の一撃だった。
かちかち、とさらに鳴る。
もし影が槍を用いていたならば死んでいた。確実に、容易く。殴り飛ばされたということは、生かされているのだ。すぐに殺さなかった意図は分からないが、影はその気になれば実に易く自分を殺せるだろう。
自分は生かされた。
自分は生かされているだけなのだ。
容赦のない一撃は、彼女の心を圧し折った。
かちかちかちかち。音が鳴る。恐怖に歯が鳴り続ける。
王里の不条学園、それも特待クラスであるＡ組に属する彼女は、腕に覚えがあり、なおかつそれは自惚れではなかった。同クラス中には敵わない相手も確かにいるが、それでもクラスでは上位の方にあたる実力だった。汎詞だって、調子が悪かったせいで一気に万為が失われたけれども、たくさん扱える。何せ自分は、根本的優位者たる天恵に分類されるのだから。序列持ちのおよそ半数以上が天恵という現実が、ギフトの優位性を裏付けている。支部長代理や護皇筆頭などの一部の例外はあれども、天恵がもっとも優れているのは誰もが認める事実なのである。
「はっ……う……！」
しかしその強さは、あくまで彼女の理解内での強さだった。理解を外れた強さには、彼女の実力では結局のところ歯が立たなかったのである。その結果として今の事態があるのだから。
万為枯渇により頭がふらふらしていて普段通りの判断ができなかったという言い訳もできるが、たとえ万全の状態であったとしても、果たしてあの速度に追い付けたのだろうか。
夜空を仰ぎ見る彼女の瞳に、いつの間にやら透明の液体が溜まっていた。痛みもあるが、その大半は恐怖によるものだろう涙が、ぽろぽろと彼女の顔に線を引き始めた。
そうこうしている間にも、影は彼女へと近づき、身に纏う靄が薄れゆき、その姿を明瞭なものにする。
黒い全身鎧、だった。
手には、これまた真っ黒な突撃槍を持ち、背中には羽根のような二対の細長い楕円。天使のような、それでいて悪魔のようでもある姿だった。
鎧は穂先を彼女に向け、まるで背中の羽根が後押しでもするかのように、まっすぐ前方に、推進する────彼女はかろうじて起き上がり、傷む腹部をどうにか無視して、全身鎧に背中を向け、急いで逃げだした。
敵わない、と思った。
殺される、とも思った。
（逃げないと、逃げなきゃ、とにかく、逃げ────）
そして今、彼女は追い詰められた。
◇
振り返り、彼女はそれの姿を見る。
夜の黒に染められたかのような全身鎧を、それは着ていた。
背中に四枚の細長い楕円を浮かべ、突撃槍の鋭利な先端をこちらに向けている。頭を覆う真っ黒な兜をかぶり、その表情はうかがい知れない。知れないが、氷のように冷たい表情を彼女はそれに幻視した。
あれは何の躊躇もなく人を殺せる、そういう存在だと彼女は本能的にそれを解した。
狩られる立場だからこそ、彼女はそれの残酷さを理解した。解り、恐怖した。
「う……うあ」
立ち上がれなかった。
「やだ、いやだ……いやだっ……」
足が震える。がちがちと歯が鳴り、目頭にはもう何度目かの涙が溜まり、あっという間にあふれ出した。今まで、いままでの恐怖とは桁が違った。今までは人間と戦闘していた。けれども、今、これは、目の前のこれは、違う。人じゃない。人では勝てない。
彼女は、かつての戦争と、その時代に跋扈した逸脱者達の記録を思い浮かべる。
『.』なる叛逆者が起こした戦役で世界を恐怖に陥れた、悪名高き殺戮者達。人でありながら、人という外殻を棄て去った者達。人の皮を脱ぎ莫大な万為を生成した、規格外の棄殻者たち──それが棄徒だ。
「くっ……！」
それでもなお逃げようと、死から背中を向けて地を這うように彼女は動き始めた。
いくら死が一過性のものとはいえ、彼女はまだ未経験だった。一般の人がそうであるように、彼女は死の感触を知らなかった。戦いは数多あったが、絶命を覚悟するようなものはなかったのだ。そもそも総てが模擬戦であり、現状と比べればそれはそれは児戯のような戦いだったのである。
ゆえに恐れた。心の底から拒んだ。
死を。生命の終点であったものを。
死を。還源期の入口であるものを。
現実存体の保存は完了している。一番様の言う通り、彼女はこまめな保存を欠かさなかった。一番様の言うことは、彼女にとって全てが金言だった。世界の秩序である再創管理機構の最高幹部で、それも序列持ちである一番様の姿は、同じく規律を重んじる彼女にとって理想そのものだったのである。
目指す人の言葉だからこそ、彼女は現実存体の保存を欠かさず、つねに汝篇を最新のものにしていた。だから死のうと、そう問題はない。すぐ、創られる。再創の加護が、死の瞬間に現象する。
死は一過性だ。昔はそうでもなかったらしいが。
永劫なる死は死んだのだ。偉大なる神が再創器なる神器を授けたがゆえに、人は死の永続性を打ち消してしまった。永続的な死はその矛先を自身に向けざるを得なかったのである。残ったのは、一過性の死だった。還源期を経ればまた、生命は再創されるのだ。ああ、そうだ。この現実存体の生命が尽きようとも、十数年を共にしたこの肉体が果てようとも、また創られる。
そういうふうに、世界は在る。
いつ死んでも、また再創器から"私"は出てくる。
なんだ、なんだ、怖くないじゃないか、死なんて、怖くない、怖くなんてない、決して、けっして、こわく、こわくなんて────「いやだあ！」
彼女は叫んだ、恐怖のあまりに。
「誰か助けて、やだ、死にたく、な、ぎ……く……ひ……うあああああ！」
きっと痛い。とても痛い痛みがどうしようもない苦痛が焼けつくような痛みが襲ってくる。死ぬとはそういうことだ。そういうものだ。いくら再創の加護を得ていても、いくら還源期は怖いものではないと人々が言おうとも、やはり死ぬのはどうしようもなく嫌で、怖くて──
「しにたく、ないっ……！」
彼女は半狂乱と思うほどに痛々しく顔を恐怖に歪め、とにかく誰かの助けを得たいとばかりに叫ぶ。
けれども、なぜ誰も現れてくれないのだろうか。
周りにはあんなにも家が軒を連ねているというのに。
ああも煌々と明かりを放っているというのに。
遠くビル群内に高くそびえる警備塔は、彼女が危機に瀕してもなお光らず黙していた。感知されていないのか、あるいは見捨てられているのか。それは規律に反するのではないか。弱者を守るという規則を、守れていないのではないのだろうか。
「うう、うううう……！」
彼女は、前方に手をさし伸ばす。
誰かがその手を握ってくれることを信じて。
誰かが、彼女がのばした手を掴み、背後の死から引き離してくれることを願い、本能的に手をのばした。誰かの助けを心から求めていた。
その手は救いを求めていた。
「っ……！」
嗚咽が聞こえた。自身の嗚咽だった。
分かっていた。
手を掴んでくれる者が現れはしないのだということを。
ガシャン、と彼女の耳に金属音が届いた。背後から。
背後の鎧が動きはじめた。
「────」
終日、彼女は不運だった。
穂先は彼女の頭蓋に向けられている。
これより、この槍は彼女を突き殺す。
泣き続ける彼女の姿を見てもなお、鎧に憐憫はもはや湧かなかった。
殺すだけだ。どこまでも機械的に。
どうせ、蘇るのだから。
どんなに死のうとしても、蘇ってしまうのだから。
この呪われた汝篇が、終わらない限りは────
鎧が、加速する。
目掛けるは彼女の頭部。
穂先に寸分の狂いなく。
「ッ────！」
誰かの叫び声。
なにかが貫かれる音。
びちゃびちゃと飛び散る生暖かい液体。
顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくる彼女は、なおも泣き続けることができた。
生きている。
死は彼女に触れて連れ去ることができなかったのだ。
「ぐ……！」
一日を通して不運に見舞われた彼女は。
それでも最後に、ささやかな幸運と出会えたのだから。
「間に……った……げほっ、うぉ」
彼女が振り返ると、まず血濡れの穂先が目に映った。ギリギリ、彼女は頭蓋を破壊されずに済んだようだった。なぜならば、誰かが既に貫かれてくれていて、そのうえ槍を抑えてくれたから。
少女と黒い甲冑の間に、まるで彼女の盾になるような形で腹部を貫かれ、びちゃびちゃと惜しげもなく血を吐いている青年がいたのだ。
「ああ、……良かった、ぁ────ッ！」
遠のく意識を捕まえるかのように、彼は勢いよく首を振る。
ふうふうと息は荒い、ぜえぜえと苦痛に喘いでいる。その口から吐かれる息は、夜に冷やされ真っ白だった。コンクリート舗装の道の上に、彼由来の真っ赤な血液が夥しく広がる。
大丈夫なのだろうかと彼女は思う。槍がお腹を貫通しているその痛ましい姿から、きっと大丈夫じゃないのだろう。死にかけ。そう、死にかけているのだ彼は。
「これでまた一人、救けられた」
噛みしめるように青年は言う。彼は自らの現状などはまるで気にかけず、ただ、彼女が生きていることを喜んでいた。
青年は振り向き、満ち足りた表情で、その腹部を貫かれて瀕死という現状にあまりにも不似合いな笑みを浮かべて彼女へ言う。
「きみ、もう……！？ おあはっ！」
「ひぃ！？」
いったいなにを言おうとしたのだろうか。言葉の最後あたりでまた盛大な血を吐いてしまったため、彼女を恐怖させただけに終わった。口元から多量の血を垂れ流しながら、やはり満ち足りた笑顔で、青年は言った。
「もう、心配はいらない……」
「……え」
涙でくしゃくしゃになった顔を驚愕に歪めたまま、彼女は唖然とそうつぶやく。
心配だらけだった。
シヨクは未だ傷一つなく、健在。
対してこちらは、非力な自分と死にかけの彼だけ。
警備塔は光る様子を見せず、世界警備隊はその姿を現さない。
絶望的な状況は変わらずそのままなのである。
だが、助けが現れたという事実は、彼女にとって確固たる希望となった。
「げほっ、ごぼっ、ぇ……」
あっという間に瀕死になってしまったようだけれども。
とにかく現れてはくれたのだ。
彼女を助けてくれるだろう人間。
彼女──天祠乃栞里にとっての救世主に。
「おれの……げほっ、ごぼぉえ」
道路上に、また新たな血液が吐瀉される。「ああクソっ……！」と青年は首を激しく振り、遠のく意識をどうにか捕まえようとしていた。
「俺の……全存在に賭けて、きみを────」
栞里はこのとき出会ったのだ。
ようやく、ようやく、"彼"に出逢えたのだ。
