獣の国
軒轅国――
タマモの説明によれば、ここは極めて特殊な空間なのだという。普通の人類にはその存在を認識することすらできず、もちろん足を踏み入れることもできない。軒轅国と外界を自由に行き来できるのは、その術を知る獣のみ。はるか昔、何者かによって創り出されたこの異界は、今では根印を持つ獣たちが暮らす安住の地となっていた。
キュウキは一行が鳳凰を訪ねると決めた時点で、あっさりと別れを告げて姿を消していた。理由は「あいつとは仲が悪いから」。まさに現れた時と同じく、風のように去っていったのである。
「まったく……妾が第四空間を離れて久しゅうなってしもうて、軒轅国へ入る術式さえ忘れておらなんだら、おぬしにあやつと契約なんぞ結ばせはせなんだのに」
タマモが悔しそうにため息を漏らすと、ヒヨリはただ苦笑しながら首を振った。
「大丈夫だよ。師匠には十分助けてもらった。それより……アルテミス。この先、何が待っているか分からない。絶対にはぐれないようについて来てね」
「うん！」
一行は森の奥へと歩みを進めていく。
奥へ入るほど空気は湿り気を帯び、じわりと熱を含み始める。先ほどまで舞っていた蝶や虫たちは、いつの間にか一匹残らず姿を消していた。
その時、先頭を歩いていたタマモが不意に立ち止まる。
バサバサバサッ！
前方の森から無数の鳥が一斉に飛び立った。激しい羽音と甲高い鳴き声が辺り一帯に響き渡り、巻き起こる強風にヒヨリたちは思わず足を止める。
「ふん……なかなか派手な歓迎やないかえ」
タマモが袖を一振りすると、さらに強烈な気圧が吹き荒れ、鳥たちは一斉に吹き飛ばされて周囲の枝へ散っていく。
その中で、一羽だけ異彩を放つ銀色の大鳥が、彼らの正面にある大岩の上へ静かに舞い降りた。人の半身ほどもある巨体を持つその鳥は、鋭い瞳でタマモを見据えながら、低い声で口を開く。
「……二度と軒轅国へ戻らぬと豪語しておきながら、今さら鳳凰様の縄張りへ他所者まで連れて来るとはな。何を企んでいる、ダッキ」
ヒヨリは咄嗟にアルテミスの前へ半歩出て身構える。
「妾はあやつの鳥の巣なんぞ、恋しゅうもあらへん」
タマモは鼻で笑った。
「今日は命に関わる大事があって来たんどす」
銀色の大鳥はヒヨリの背に負われたハルカと、アルテミスへ視線を移す。
「……まさか、トランスグレッサーのために鳳凰様を訪ねるというのか」
「お願いだ！」
ヒヨリが一歩踏み出した。
「ハルカは俺の大切な仲間なんだ！死なせたくない！」
「お願いです！」
アルテミスも深く頭を下げる。
「鳳凰なら死者すら蘇らせられるって聞きました！どうかハルカを助けてください！」
しかし大鳥の声は冷え切っていた。
「鳳凰様が会うかどうかは別として……なぜ素性も知れぬ者ども、それも女狐まで我らの居場所へ通さねばならん？見ず知らずの人類の命を、私がなぜ案じねばならん。ここで死ぬなら、私たちの晩餐が増えるだけの話だが」
その一言で、ヒヨリの中の何かが切れた。タマモの制止を振り切って大鳥の前へ歩み出る。
「……何があっても、俺は鳳凰に会う」
右手へ紅蓮の炎が燃え上がる。
「力ずくでも止めるっていうなら、このまま突破する！」
周囲の鳥たちが一斉に騒ぎ立て、数羽は警戒を知らせるように空高く飛び上がった。
だが、銀色の大鳥の視線はヒヨリの右手へ釘付けになっていた。
「……その術式は」
思わず目を細める。
「まさか、セイメイの神祇契約術式か」
「え？」
ヒヨリは拍子抜けしたように目を丸くした。
「お前もこれ知ってるの？」
「知っているも何も。私はかつて、安倍セイメイの式神の一柱だった。契約を結んでいた頃の名は――天空」
そう名乗ると、大きな翼を一度だけ羽ばたかせた。
「だが、セイメイは己の命が長くないと悟り、自ら契約の解除を望んだ。……貴様たちは、あの方に会ったのか」
「安倍セイメイは、もう亡うなったえ。蘆屋ドウマンとの戦でな」
タマモがここで答えた。
「この術式は、あやつが自らヒヨリに託したもんや。その意味は……説明せんでも分かるやろ」
天空は長い間黙り込んだ。ヒヨリの手の甲に刻まれた紋様を何度も見つめ、やがて静かに息を吐く。
「……貴様たちが無理やり奪ったのではないかと疑った。だがセイメイは、自ら認めた者以外にこれを渡すような人ではない」
その警戒は、ようやく少しだけ和らいだ。
「……よかろう」
天空は背を向ける。
「セイメイの顔に免じて、貴様たちを通そう。ついて来い」
銀色の翼が森の奥へ舞い上がる。
ヒヨリは引き続きハルカを背負い、タマモとアルテミスもその後を追った。周囲の鳥たちは左右へ道を開けるように飛び退き、一行を静かに見送っていく。
やがて生い茂る濃い葉をかき分けると、景色は一変した。
目の前には鮮やかな緑の大平原が広がり、小さな木々には色とりどりの鳥たちが止まり、不思議そうに首を傾げながらこちらを眺めている。天空が先導しているおかげか、騒ぎになる様子はなかった。
平原の奥、小高い丘の上には巨大な石の玉座が据えられている。しかし、その座には誰の姿もない。
天空はヒヨリたちへ待つよう制し、自らだけ前へ進み出して地面に降りた。
「鳳凰様。お取り次ぎ願いたき儀がございます」
返事はない。
一同が不思議そうに見守っている、その時に――。
ドンッ！！
タマモが鋭く左を振り向く。
赤い影が凄まじい速度で飛び込み、彼女は即座に掌で受け止めた。衝突と同時に猛烈なハタが爆ぜ、衝撃波が平原を駆け抜ける。
現れたのは、一人の男の姿している獣だった。
燃えるような紅い長髪を高く束ね、黒を基調とした豪奢な赤衣をまとい、薔薇色の獣の瞳には獰猛な光が宿る。何より、人とは違う巨大な鳥の脚が、その正体を雄弁に物語っていた。
「よう」
男は不敵に笑う。
「久しいな、ダッキ」
「相変わらずやのう。それが旧友への挨拶どすか」
男は力を抜くと軽やかに後方へ跳び、そのまま玉座の上へ着地した。
「厚かましさだけは昔のままだ。誰が旧友だ。殺さずに済ませてやっただけでも感謝してほしいくらいだ」
――百鳥の王、鳳凰。
男は玉座へ腰を下ろし、頬杖をついた。
「さて……」
鳳凰は足を組みながら眉をひそめた。その鋭い視線がタマモたちを順に見渡し、最後に天空へと向けられる。
「どういうつもりだ、天空。なぜこの女狐と、俗世の人類どもをここへ通した。納得できる理由を申せ。さもなくば、こいつらの首をこの場で食い千切ってやる」
天空は頭を垂れ、前へ出た。
「どうかお鎮まりください、鳳凰様。こちらは、かつて私が契約を結んでいた陰陽師――安倍セイメイの遺志を継ぐ者です。私情により、この者たちをここへお連れしました。いかなる処罰も甘んじてお受けいたします」
「ほう……あの第三空間の術式使い、ね」
鳳凰は興味深げにヒヨリへ視線を向け、口元をわずかに吊り上げた。
「その安倍セイメイの意思を継ぐ者が、オマエなんぞと行動を共にしておるとはな、ダッキ。どう考えても妙だが」
「この子が、妾好みの男やった。それでは不満かえ」
タマモは涼しい顔で言い返す。
鳳凰はしばらくヒヨリをじっと見据えていた。その鋭い視線に晒され、ヒヨリは背筋を這い上がるような寒気を覚える。
「なるほど。ずいぶんとハタを宿しておるな。酒の肴にするには申し分ない。よかろう。用件くらいは聞いてやる」
その言葉を待っていたように、ヒヨリが一歩踏み出した。
「どうかハルカを助けてくれ！」
必死な声が平原に響く。
「俺の仲間が今、瀕死なんだ！お前なら助けられるんだろう！？お願いだ、鳳凰！ハルカには根印すらない。このままじゃ、本当に――」
鳳凰の表情が一瞬だけ揺らいだように見えたが、その口から盛大な笑い声が噴き出す。
「……ぷっ、はははははッ！根印すら持たぬ人類だと！？ダッキ、オマエはそんな脆弱なものを救えと、このオレに頼みに来たのか！ははははは！長く生きておれば、実に愉快なこともあるものよ！天空、この話は後でオレの玉座の裏へ刻んでおけ！しばらくは笑い話に困らぬわ！」
「私たちは本気なんです！」
アルテミスも声を張り上げる。
「ハルカは私たちにとって、本当に大切な人なんです！お願いです、どうか――」
その瞬間、鳳凰の笑みがすっと消えた。
「……大切、とな」
先ほどまでとは別人のような冷え切った声が響く。
「ならば、なぜ失ってから後悔する」
ヒヨリもアルテミスも言葉を失った。
鳳凰は石座にもたれながら、冷淡に続ける。
「オレの力を聞きつけては、愛する者を蘇らせてくれと、山を越え谷を越え、数え切れぬ愚か者どもが押し寄せてきた。オマエたちのような者など、もう嫌というほど見てきた。悔いるくらいなら、生きておる間に尽くしておけよ、凡俗の輩ども。まずは悔の字でも一億回書いて出直してくるがよい」
その言葉に、ヒヨリは拳を強く握り締めた。
食い込んだ爪から血が滲み、赤い雫がぽたり、ぽたりと草原へ落ちていく。
その様子を見たタマモは、小さくため息をついた。
「……どうしたもんかえ。昔のおぬしは、人を助けることが何より好きやったやないか、フェニ……」
「その名で呼ぶな、ダッキ」
鳳凰は即座に遮る。
「今のオレはエンだ。オマエの知る以前のオレは、とうに存在せぬ」
「……面倒なやつやのう。まあ、おぬしが今なんと名乗ろうとかまへん。せやけど、その娘は昊天に刃向こうた末、こないな姿になってしもうたんや」
その一言で、辺りの鳥たちの囀りがぴたりと止んだ。
鳳凰の表情も変わる。彼の視線は、ヒヨリの背に負われたハルカへ真っ直ぐ向けられた。
「……その娘が？」
天空も信じられないという様子だった。
「根印無き者が……昊天に？あの無敵の金身へ挑んだというのか？」
鳳凰怪しくタマモを見据えた。
「ダッキ。そのバカバカしい話を信じる根拠は、オレにはない――」
タマモは何も言い返さなかった。沈黙が流れ、やがて鳳凰は息を吐く。
「――が、オマエも、人類のためにここまで嘘を吐くとも思えぬ」
そう呟くと、鳳凰は石座からゆっくり立ち上がった。燃え立つような紅い瞳が、真正面からヒヨリを射抜く。
「小僧」
「……はい」
「その娘は、オマエの仲間だと言ったな」
ヒヨリは力強く頷く。
「はい。俺の、かけがえのない仲間だ」
「ならば」
鳳凰の口元に獰猛な笑みが浮かぶ。
「もしその娘が真に昊天へ牙を剥いた者ならば、オマエにも同じ気概が宿っておるはずだ」
次に、鳳凰の全身から灼熱の気炎が噴き上がった。炎そのもののような熱風が草原を駆け抜け、木々を大きく揺らし、無数の鳥たちが一斉に飛び立つ。
ヒヨリは吹き飛ばされまいと足を踏み締め、それでも一歩も退かず、百鳥の王を真っ直ぐ見返した。
「証明してみせよ。全力でオレに挑め。もしオレを打ち倒せたなら、その娘を救ってやろう」
ヒヨリは大きく息を吸い、背負っていたハルカをそっと降ろしてアルテミスへ預ける。
「……アルテミス。ハルカを頼む」
「うん。私にできることは？」
「鳳凰が見たいのは、俺の覚悟だ。アルテミスは手を出さなくていい」
そして、安心させるように一度笑みを浮かべる。
「大丈夫。俺は必ずやり遂げる」
アルテミスの腕の中で眠るハルカは、なおも体温を失ったまま、微動だにしない。その姿をしばらく見つめたヒヨリは、ゆっくりと前を向いた。
その瞳には、迷いはなかった。
「……全力で行かせてもらう、鳳凰」
重い枷が、フクロの両手首にはめられた。
「前へ進め」
二人の兵士に両脇を固められ、フクロは白一色に包まれた天宮の中を歩いていた。濃い雲霧が一面を覆い尽くし、足元さえ見えない。これほど何も見えない場所で、この者たちはどうやって道を覚えているのだろう――そんなことが、ふと頭をよぎる。
両腕は背中で拘束されていた。それだけではない。手首にはめられた金属の手錠は尋常な代物ではなく、異能力を使おうとしても一切反応しない。
そして、フクロにはもう一つ気になることがあった。自分を護送している二人の兵士は、顔立ちから体格まで、まるで鏡写しのように同じだった……ただの偶然か。
しばらく歩いたところで、不意に兵士たちがフクロの肩を掴み、足を止めさせる。辺りには建物らしきもの一つ見当たらない。ただ白く霞む広場が広がっているだけだった。やがて、誰かがこちらへ近づいてくる気配がした。
濃霧の向こう、一人の女性が静かに姿を現す。
「この者がトランスグレッサー？」
淡い翡翠色の長い髪と、透き通るような緑の瞳を持つ少女だった。どこか物憂げで落ち着いた表情には、年齢以上の聡明さが滲んでいる。薄緑色の羽織に青紫を基調とした和装をまとい、胸元には金木犀を思わせる華やかな意匠が咲いていた。金色の簪と宝玉をあしらった髪飾りが、その気品ある佇まいをより際立たせている。
感情を表へ出すことはほとんどなく、その静かな眼差しには揺るぎない意志が宿っていた。
その傍らには、大きな白兎が一匹、主人に寄り添うように静かに座っている。
「はい、ジョウガ様」
「よろしい。では、その手錠の鍵は私へ。あなたたちは下がりなさい」
「はっ」
二人の兵士が一礼し、その場を離れていく。
彼らの姿が十分に見えなくなるまで見届けると、ジョウガはようやくフクロへ向き直り、腕を組んだままじっとその顔を眺めた。
「自ら投降したそうね」
淡々とした声で問いかける。
「こんなところまで来ておいて、わざわざ自分から降伏するなんて……何か企んでいるのでしょう？」
「……たとえ企みがあったとしても。今の俺に、何ができる？」
「……それもそうね」
「予想が外れていなければ、俺はこれから、お前にブリットンスまで護送される。ならば、お前が協定騎士ってやつなんだろう」
「その通りだわ。私はブリットンスとの交渉を担う七人の協定騎士の一人――召喚使いよ。妙な真似をしようなんて考えないことね。昊天から貫通トンネルの開通許可が下り次第、あなたをブリットンスへ連れて行くわ」
「好きにすれば」
フクロはそれ以上何も言わなかった。ただ、一つだけ気になることがあった。
ナタすら昊天を陛下と呼んでいたが、目の前のジョウガは、その敬称を使わない。
……もっとも、今となっては、そんなことを気にしたところで意味はない。
記憶を失って目覚めたあの日。脳裏に残っていた、たった一つの声――絶対に、ブリットンスは避けろ。それだけが、自分に残された唯一の言葉だった。
でも、記憶が僅かに戻った以上、早く知らなければならない。自分は何者なのか。なぜ自分は、かつて――
フクロは静かに目を閉じた。
……どの道俺は、あいつらと一緒にいない方が正しいんだ。
きっと。
