プロジェクト【サハ】

【第二章】鬼も地獄も人の内

雨に残されたもの

　どうしてこんなものを生んだんだ。

　化け物じゃないか！こんなの！

　鬼に穢された女め……だからこんな子が生まれたんだ！

　来るな、鬼！

　追い出せ！

　いや、ここで殺せ！

　不吉な子だ……

　殺せ！

　鬼の子を殺せ――！

「おい、小僧。聞こえてるか」

「離せ……離せよ！母さんが、母さんが……！」

「お前の母は、もうどこにもいない。戻ったところで何になる」

「オマエ……何なんだよ！？あいつらが母さんを殺したんだ！ボクはあいつらを殺してやる！一番苦しむやり方で――！」

「やめろ。あの村とこれ以上関わる必要はない。お前は俺が連れて行く」

「だからオマエは何なんだよ！誰が助けてくれなんて頼んだ！？助けるならもっと早く来いよ！オマエがあと少し早ければ、母さんは死ななかった！この……っ！」

「……」

「離せ……離せよ……っ、母さん……母さん……！」

　イバラキが目を覚ました時、身体はぬかるんだ地面に半ば沈み込んでいた。激しい雨が容赦なく顔へ叩きつけられ、濡れた前髪が視界を遮る。空は深い紫黒色に染まり、木々の葉が風に鳴る音と雨音が重なって、不気味な合奏のように森へ響いていた。

　全身が重い。乾きかけた血と泥が肌に張り付き、僅かに身体を動かすだけでも痛みが走る。

「……っ」

　背中が焼けるように痛んだ。

　ホシグマにやられた傷。シュテンに攻撃された衝撃。さらに渡辺ツナの斬撃。どれもまるで傷口の内側で熱を持っているようで、雨に打たれても痛みは少しも引かなかった。

　何が起きたのか、意識が追いつくまでしばらくかかった。やがて、ぼんやりと記憶が繋がっていく。

　――そうだ。ハルカが助けてくれた。

　あの場から逃げ出せたのは、彼女が渡辺ツナを止めてくれたからだ。

　だが大江山には戻れない。ホシグマがいる今の山へ帰ったところで、自分にはもう抗う力が残っていない。だから無我夢中で京から遠ざかり、大江山からも離れるように走り続けた。

　そしてどこかで限界を迎え、倒れた。

　どれほど眠っていたのかも分からない。

　イバラキは泥に手を付き、震える身体を無理やり起こした。立ち上がるだけで息が切れる。それでも歯を食いしばり、一歩ずつ前へ進み始める。

　行き先など無かった。

　ただ立ち止まれば、本当に全て終わってしまう気がした。

　一方その頃、雨はなおも平安京を叩き続けていた。

　源氏の屋敷では広間に大勢の人間が集まり、左右へ整然と並んで食事を取っている。外の陰鬱な空気とは裏腹に、炊き立ての米と焼き魚の香りが漂い、温かな湯気が立ち昇っていた。

　その空気を最も遠慮なく楽しんでいるのは、もちろんハルカだった。

「祭りの時の飯もうまかったけど、こっちも最高！おかわりできる！？」

　頬に米粒を付けたまま元気よく椀を掲げる姿に、坂田キントキが豪快に笑う。

「いい食いっぷりじゃねぇか！どうだ、勝負するか！？」

「おっ、受けて立つ！」

　フクロは呆れた目で二人を見た。少し前まで「自分たちはトランスグレッサーだから馴染む必要ない」と忠告していたはずなのに、ハルカは完全に忘れているらしい。

　……だが、フクロ自身ももう疲れていた。いちいち止める気力が無い。

「キントキ、君たちいつの間にそんな仲良くなったんだ？」

　源ヨリミツまで面白そうに立ち上がる。

「なら俺も参加するぞ！もっと飯を持ってこい！」

「大将まで何を言い出してるんですか！」

　渡辺ツナが慌てて止めに入った。

「キントキ！貴様も少しは落ち着け！」

「いいじゃねぇか、ツナ！」

「フクロ、あんたの分も食ってやろうか？」

「図々しいにも程があるだろ……！」

「うるさい！！！」

　突然、机へ叩きつけられた箸の音が広間に響き渡った。

　空気が凍り付く。怒鳴ったのは安倍セイメイだった。

　全員が呆然と彼女を見る。当の本人も、思い切り叫んだ反動で肩を上下させて荒く息を吐いていた。

「……失礼しました。少々、取り乱しました」

　普段の落ち着いた口調へ戻ろうとしているが、疲労は隠し切れていない。

「ヨリミツ様、申し訳ありませんが、先に席を外させていただきます」

「あ、ああ……。セイメイ、本当に大丈夫か？結界に加えて京中の人へ符を張っていたんだ、無理もないが……」

「それもありますが……少し、一人になりたいだけです」

　安倍セイメイは静かに礼をし、そのまま御簾をくぐって広間を後にした。料理にはほとんど手が付けられていない。

　廊下へ出ると、外は依然として強い雨だった。夜の庭園は灯籠の淡い明かりにぼんやり照らされ、濡れた板張りの廊下には冷たい湿気が漂っている。

　下人たちの挨拶も軽く流し、安倍セイメイは一人で歩き続けた。

　やがて足を止める。

「……何の用です」

　振り返らずに言った先には、焼き鳥を片手に立っているハルカがいた。

「そんな堅苦しくしなくていいって。無理して真面目ぶらなくてもさ」

「……無理ではありません。今はあなたたちの力が必要です、私も敵意などございません。ただ、私の性格が悪いなだけです」

「はは、別に？素直でいいじゃん！」

　ハルカはそのまま廊下の縁へ腰掛け、串を食べ始める。

「セイメイって言うんだよね？私、この世界のことまだ全然知らないんだ。ヨリミツの大将より、あんたの方が色々知ってそうだからさ」

　安倍セイメイは露骨に疲れた顔をした。

「なぜわざわざ私に……。私は疲れていると言ったでしょう」

「ヒロマサって誰？」

　その名を聞いた瞬間、安倍セイメイの表情が固まった。

「蘆屋ドウマンがさ、あんたの名前と一緒にそれを口にしてたんだよ。だから、源氏の誰かかと思ったんだけど、本人に会うところか、今まで誰も話題にしないし。蘆屋ドウマンがあそこまで酷いことした理由、本当にあんたに勝つためだけなの？」

　しばらく沈黙が続いた。

　安倍セイメイの袖の中で、指先が強く握り締められている。唇も僅かに震えていた。

　しかしハルカは空気を読まず、まるで別の話でもするように笑った。

「私はね、この平安京って結構好きなんだ！祭りも楽しかったし、ご飯もうまいし。さっきフクロから聞いたんだけど、ヨリミツの大将が人形だったって話もびっくりしたし！なんか全部面白い！」

「……随分と浅い物の見方ですね。この世界には、醜い人も、醜い出来事も溢れています。あなたがまだそれらを見ていないだけです」

「じゃあ、なんでそこまでしてこの世界を守るの？」

　ハルカの問いに、安倍セイメイはすぐ答えなかった。

　やがて彼女はハルカの隣まで歩み寄り、庭を見つめたまま小さく口を開く。

「昔、あなたと同じことを言う人がいました。この世界は美しい、人は素晴らしい、と。正直、私は今でも理解できません。……もう、理由を聞くことも出来ませんが」

　安倍セイメイはそこで言葉を切り、踵を返す。

「あなたの名前は、ハルカでしたね」

「うん！」

「根印(ねしるし)も持たない身で、それでもトランスグレッサーになった。きっとあなたは、この宇宙そのものを、美しい何かと思っているのでしょう」

　彼女は振り返らない。ただ静かな声だけが、雨の廊下へ残された。

「ならば――もし本当に、この戦いを勝てたのなら、その時なお、あなたがこの世界を美しいと思えることを、願います」

「修理に必要な物資は西門を通し……」

「庚寅の巡行の日取りについては――」

「先日の上奏の件ですが……」

　――眠い。

　源ヒロマサは、今にも頬杖をつきそうになるのを必死で堪えていた。

　朝議というものは何度出ても退屈極まりない。長ったらしい報告に、貴族たちの回りくどい言い回し。しかも今日は空まで晴れ渡っていた。柔らかな陽光が庭へ降り注ぎ、どこからか鳥のさえずりまで聞こえてくる。

　こんな日に屋敷へ閉じ込められて話を聞かされるくらいなら、庭の草の上で昼寝でもした方がよほど有意義だ。

「軽々しくあやつの言葉を信じるべきではない」

「しかし、あれほど占いを当ててきた者ですぞ。備えあれば憂いなしとも――」

「ただ人心を惑わせているだけだ！」

　――また陰陽師の話か。

　源ヒロマサは内心でうんざりした。

　最近、屋敷の中は陰陽師の話題ばかりだ。誰それの占いが当たっただの、符術がどうだの。正直、源ヒロマサにはさっぱり興味がない。

　ようやく朝議が終わると同時に、彼は誰より早く立ち上がった。黒の直衣を翻し、そのまま逃げるように廊下を進む。ようやく解放されたのだ、早く自室へ戻りたい。

「どわっ！？」

「っ……」

　角を曲がった瞬間、誰かと真正面からぶつかった。鈍い音と共に、大量の紙束や巻物が床へ散らばる。

「うわっ、悪い！急ぎすぎた！」

　源ヒロマサは慌ててしゃがみ込み、散乱した巻物を拾い集め始めた。開いた巻物には奇妙な図形や文字がびっしり書き込まれている。

　――陰陽術の術式か？

　思わず眉をひそめる。また陰陽師だ。最近この屋敷、陰陽師が増えすぎじゃないか？

　相手は何も言わなかった。ただ黙々と巻物を拾っている。長い紫黒の髪が三つ編みに結われ、肩からさらりと垂れていた。細い指先が静かに紙を整えていく。

「これ、どこまで運ぶんだ？手伝うよ。ぶつかったお詫びってことでさ。あ、俺は源ヒロマサ！あんたの名前は――」

「うるさい」

　ぴしゃりと言葉を切られた。

　初めて顔を上げたその人物は、息を呑むほど整った顔立ちをしていた。だが、その美しさとは裏腹に、表情はひどく不機嫌そうで、声音も冷え切っている。

「あなたたちと馴れ合う気はない。失礼」

　そう言い捨てると、彼女は巻物を抱えたまま立ち上がる。紫黒の髪が揺れ、袖が翻った。