プロジェクト【サハ】

【第二章】鬼も地獄も人の内

那須野

　この突然の襲撃を受け、さすがに一行も少し休息を取ることになった。三人はイバラキの提案に従って休んでいた場所へ戻り、イバラキ自身は一人、山道を下っていく。

　片腕で生い茂る枝をかき分けながら進み、やがて巨大な岩の下で足を止めた。イバラキは顔を上げ、岩の上へ向かって声を投げる。

「ホシグマ、降りてこい」

　しばらくして、人影がひらりと飛び降りた。

　墨色の短髪に、赤茶の浴衣を纏った男。胸元には大きな傷痕が走り、赤みがかった瞳がイバラキを見下ろしている。

「那須野へ行ってくる。すぐ戻るが、一応伝えておこう」

　ホシグマは、軽薄そうに両手を頭の後ろへ回した。

「へぇ、こういう時だけ律儀なんだな？ シュテンが勝手に他人をここへ連れてきた時は、ずいぶん突然だったじゃねぇか」

「……シュテンのやることに、オマエが口を挟むな」

「はいはい」

　ホシグマは肩を竦め、そのまま岩へ飛び乗る。

「なぁイバラキ。お前、一体何のために大江山にいるんだ？ 俺も、この山の鬼どもも、本能に従ってシュテンの強さに惹かれて集まった。あいつがその気なら、平安京の結界なんざ簡単にぶち破れる。なのに本人は妙に大人しい上、自分の力まで抑え込んでる……何考えてんだか分かりゃしねぇ」

「何が言いたい」

　イバラキの視線に、はっきりと怒気が宿る。

「じゃあはっきり言ってやるよ。俺らのような人の血肉なしじゃ生きられねぇ化け物共が、いつまで待たれると思う？シュテンだって、そんなざまじゃあいつまで正気でいられる？どうせ、いつかは……」

　――ゴッ！！

　イバラキの拳が岩へ叩き込まれた。

　ホシグマの足元から、巨大な亀裂が音を立てて走る。

「ホシグマ。またそんな挑発をやってみろ。次はオマエの頭を吹っ飛ばしてやる。前に大江山が討伐されたこと、オマエが関わっていることくらい知っている」

「……やっぱお前異端だよ。イバラキ」

　イバラキは左腕を振り払うように背を向けた。

「もう用はない。余計な真似はするな」

　ホシグマは岩の上へ腰を下ろし、林の奥へ消えていくイバラキの背を、冷え切った目でじっと見送っていた。

　イバラキが腕を大きく振るうと、空中に橙色の光を帯びた渦が現れた。円形の門のようなそれはゆっくり拡大し、中では乳白色の液体めいた何かが不思議に揺らめいている。

「これって……」

「ボクの能力、羅生門(ラショウモン)だ。くぐれば、すぐ目的地に辿りつけるから」

「なんだが……縮小版の貫通トンネルじゃん」

　ハルカが思わず呟いた。

「貫通トンネル？オマエたちには、そう見えるのか？」

「うーん……まあ、かなり」

　イバラキは少し考え込んだが、それ以上は追及せず門の中へ足を踏み入れた。三人も後に続き、やがて羅生門ごと姿が消える。

　眩い光に、フクロは一瞬目を閉じた。

　次に目を開いた時、彼らは別の山中の空き地へ立っていた。足元には岩が散らばり、細い川の流れる音が響いている。どうやらどこかの山腹らしい。

「おぉ……俺たち、もう別の場所に来たの？同じ山の中だからあんまり実感ないけど……」

　ヒヨリが辺りを見回す。

「ここは那須野だ。周りをしっかり見よう、平安京はもうどこにも見当たらないはず。大江山からはかなり離れている」

　確かに。フクロの視界に、都の影はどこにもなかった。

「そういえば、イバラキ。これから会わせる相手も、鬼なのか？」

「……会えば分かる」

　イバラキはそれだけフクロに答え、さらに山道を進んでいく。

　林を抜け、小川を渡り、岩場を越えた先で、彼はようやく立ち止まった。

　ヒヨリが周囲を丁寧に観察しようと、その時だった。

　――チリン。

　鈴のような澄んだ音が響く。

　音は次第に近づき、空気に甘ったるい香りが混じり始めた。頭がぼうっとするほど甘美で、骨の奥まで痺れるような香り。

「ふふっ」

　艶やかな声が降ってくる。

「久しぶりやなぁ、イバラキちゃん。今日はまた、どないな風の吹き回しどす？」

　巨大な岩山の中腹。そこへ、いつの間に現れたのか、ある女が腰掛けていた。

　ふわりと風に揺れる浅い橙色の髪。その頭には狐を思わせる大きな耳がぴんと立ち、楽しげに揺れている。瞳は琥珀色に輝き、細めるたびに人を惑わせるような艶やかさを帯びていた。額には紅の紋様が刻まれており、妖しい雰囲気を醸し出している。

　肩を大胆に露出した桃色の和装は、胸元が大きく開かれていて、豊満な肢体をこれでもかと強調していた。白い毛皮の縁取りが施された羽織は高級感に溢れているが、その着崩したような装いのせいで、どこか退廃的な色香まで漂わせている。

　腰の後ろには、幾重にも広がる巨大な狐の尾。陽光を浴びて金色に輝くその毛並みは柔らかそうで、まるで上等な絹のようだった。彼女が身じろぎするたび、尾がゆったりと波打ち、甘ったるい香のような妖気が周囲に満ちていく。

　そして何より印象的なのは、その笑顔だ。

　無邪気で愛らしく笑っているはずなのに、視線を合わせた瞬間、体の奥底まで見透かされるような錯覚を覚える。まるで獲物を誘惑する獣そのもの――男であれ女であれ、気づけば彼女から目を離せなくなってしまう。

　まさしく、人心を誑かす金毛の妖狐。

「邪魔する、タマモ」

　イバラキが前へ進み出る。

「用件だけ言おう。こいつらはトランスグレッサーだ。シュテンに頼まれ、情報を与えてほしいと、連れてきた」

　タマモは脚を組み替え、面倒そうに頬杖をついた。

「ほんま、人使いの荒いこと。シュテンも、おぬしもや。妾はてっきり、久方ぶりに貢ぎ物でも持って来たんかと思うたわ。……で？なんで妾が助けなあかんの？」

　そこで彼女の金色の瞳が、ハルカたち三人を順番に眺める。

「ごめん、えっと……タマモ、でいいのか？確かに、今の俺たちにはお前に助けてもらえる義理なんて、どこにもないと思う」

　それでもヒヨリは真っ直ぐ彼女を見上げた。

「でも、今はなくても……将来は違うかもしれない！もし今、力を貸してくれるなら、俺たちも絶対、いつか全力で恩返しする！」

「……」

「信じてもらえないかも……うわぁっ！？」

　誰一人反応する暇もなかった。次の瞬間には、タマモが岩場から飛び降り、そのままヒヨリへ抱きついていたのである。

　盛大に押し倒されたヒヨリの上で、タマモは尻尾をふわふわ揺らしながら上機嫌みたいだ。

　フクロとハルカは呆然なままだ。

「ちょ、待っ――おい！何すんだ！？」

　ヒヨリは慌てて彼女を引き離そうとするが、見た目に反してタマモの力は異様に強い。ぴったり身体を押し付けたまま、まるで離れる気配がない。

　しかも彼女はヒヨリの頬を両手でむにっと掴むと、真剣な顔で左右からじろじろ観察し始めた。

「むむ……」

「な、なんだよ……」

　しばらく無言で見つめ続けたあと――ぱあっと花が咲くように笑った。

「なんやイバラキちゃん、最初から言わんかいな！こんな妾好みのええ男、よう連れて来てくれたわぁ！」

　タマモは満面の笑みでヒヨリへ抱きつき直す。

「ふふ、今日はほんまにええ日やなぁ。さ、お名前聞かせて？妾のお気に入りさん？」

「ヒ、ヒヨリ……」

「うんうん、決めたわ。今日からおぬし、妾のもんや♪」

　ヒヨリの顔が、完全にタマモの胸へ埋まっている。

「ぷはっ！ あの、ちょっと離れて！」

「おっと、すまんなぁ。あんまり好みど真ん中やったもんで、ついはしゃいでしもうたわ。ほれ、知りたいことがあるんやろ？妾に聞いてみぃ。なんでも教えたるよ？」

「……なんでも教えてくれるって、本当か？」

「ほんまやとも。――せやけど、おぬしがここに残って、妾のものになってくれるなら、なぁ？せっかく見つけた可愛い子が、自分から死地へ向かうなんて、妾は嫌やわ。……なあ、ヒヨリ。ここに残って、ずっと妾のそばにおり？な？」

　美女妖狐は、するりとヒヨリの腕へ自らの腕を絡め、そのまま甘えるように胸元へ身を寄せた。花が綻ぶような艶やかな笑みと、鼻腔をくすぐる甘い香り。柔らかな感触までもが容赦なく理性を揺さぶってくる。

　――こんなにも蠱惑的な誘いを、果たして拒める者などいるのだろうか。

「……なんでだ」

　ヒヨリの低い声に、タマモは少し驚いたようだった。

「まだ俺たちのこと何も知らないのに、どうしてそんなに俺たちが、進めば死ぬって決めつける？」

　ぴくり、と獣耳が揺れる。タマモは数歩下がり、背を向けた。

「……そうやなぁ。ほんならまずは、力で教えたげる。立ち止まって生きることこそ、本当の幸せやってことを、な」

　――ドォン！！

　直後、雷鳴が天地を揺らした。

　稲妻が空を裂き、いつの間にか頭上には黒雲が渦巻いている。白い雷光が雲の奥で脈打ち、今にも三人へ襲いかかろうとしていた。

【これは……！】

「どうした、アルテミス？」

【……思い出した。彼女は、かつてブリットンスの協定騎士の一人、元召喚使いよ。それに名前だけだが、ずっと前から聞いたこともある……間違いなく、とんでもなく強い！】

「ちっ」

　フクロは露骨にヒヨリを睨みつけると、即座に刀を抜いた。

「ほんと、厄介事ばっか連れてきやがる」

　その直後――白く眩い光が天から降り注いだ。厚い黒雲の中から三条の雷が一直線に落ち、轟音と共に地面を爆ぜさせる。焼け焦げた黒煙がゆっくり晴れていく。

「ーーサプレッション・ロック！」

　その奥で、黄金の光子円盤を盾のように構えていたのは、純白の装甲を纏ったハルカだった。だが彼女の後ろに、ヒヨリとフクロの姿はない。

「――っ！」

　タマモが咄嗟に身を翻した瞬間、燃え盛る拳が彼女のすぐ脇を叩き抜いた。背後の岩肌が轟音と共に砕け散り、黒く焦げた痕が刻まれる。

「わぁ……ヒヨリはん、美女の扱いが雑やなぁ」

「裂炎(クラック)！」

　ヒヨリは答えもせず、そのまま一直線に突っ込んだ。

「メギドフレア！」

　四方八方から巨大な火球が殺到する。至近距離にいたタマモは、一瞬で爆炎の渦に呑み込まれ、その姿すら見えなくなった。

　――だが。

　唐突に吹き荒れた暴風が、炎そのものを巻き返す。

「っ、ぐ……！？」

　ヒヨリは自らの炎をまともに浴び、そのまま猛烈な風圧に吹き飛ばされて地面へ叩きつけられた。

　相手の能力のはずだ。だが、何だこの能力は――。

　ゆるりと歩み出たタマモが、ふと目を細める。咄嗟に、彼女は地を蹴って前へ滑った。わずかに遅れて、足元を黒雷が焼き裂く。

「審判(トライアル)」

「雷極」

　空気を切り裂く鋭い刀鳴り。

　しかしタマモは袖を払っただけだった。彼女の傍らに突如現れた鏡面から、白い雷光が奔流のように溢れ出す。

　白と黒。二つの雷は空中で激突し、互いを喰らい合うように弾け散った。

【アーマーアクセス――アレース】

【嗜血の無敗矛(フロガドーリュ)！】

　タマモがフクロへ対処していた、その隙。彼女の額すれすれを、赤の矛が唸りを上げて突き抜けた。遠方からそれを投擲したハルカが、敵意に満ちた瞳でタマモを睨み据える。

「……洪水、招来」

　またしても鏡。

　そこから噴き出した激流が矛を呑み込み、そのまま放電していた鏡がフクロへ激突する。勢いのままハルカとヒヨリまで巻き込み、三人まとめて空地へ叩き落とした。

「どうや？」

　タマモは高い岩上から見下ろす。

「自分らが、どれほど未熟かよう分かったやろ？」

「まだだッ！まだ負けていない！」

　ハルカは落ちかけた矛を掴み、そのまま前転して立ち上がる。

「……ほんま、妾がいっとう苦手な手合いやわぁ」

　タマモが呆れたようにため息をついた、その時にぞわり、と背筋を凍らせる殺気が空気を裂いた。

「平地轟雷！」

　地面から噴き上がった黒雷が檻のように彼女を囲み、その隙を縫ってフクロの斬撃が走る。

　技を放て、刀も確かに斬った。

　だが次の瞬間、フクロは違和感に眉をひそめた。斬れたのは尾だった。大きな狐尾が、即座に再生する。

「ブレイズバースト！」

　今度はヒヨリの爆炎。岩山ごと焼き尽くす勢いの火柱が炸裂する。だが再び暴風が巻き起こり、炎を吹き飛ばした。

　その中心で、タマモは何事もなかったように尾を揺らしている。

「無駄どすえ」

　ひらり、と袖が翻る。

　空中に巨大な水流が現れ、濁流となって三人へ襲いかかった。

「よーし、これを待ってた！行くぞ、アルテミス！」

　ハルカが笑って、矛を抱えたまま激流へ飛び込んだ。

【アーマーアクセス――ポセイドン！】

【世を司る巨神の三叉槍(エナリオストリアイナ)！】

　白銀の穂先が深海のような蒼光を迸らせる。

　刹那、一本矛だったそれは三つの刃を持つ神威の武器へと姿を変え、荒れ狂う濁流の中心へ鋭く切っ先を向けた。

「海神(パントギガス)！」

　タマモの洪水が、まるで意思を持ったように軌道を変えた。ハルカを避け、そのまま槍の示す先――タマモ自身へ牙を剥く。

「へぇ……！」

　タマモも即座に新たな濁流を呼び出した。二つの大水流が正面衝突し、凄まじい水飛沫が辺り一面を呑み込む。岩山も空地も、一瞬で水浸しになった。

　ハルカは着地した瞬間、膝をついた。

「はぁ……っ、はぁ……！」

　恐らくまた無理矢理残刻器(ざんこっき)を使った反動だが、それでも彼女は強がりで顔を上げる。

　タマモは濡れた振袖を軽く払った。

「……なるほどなぁ。シュテンが気に入るのも、よう分かるわ。せやけど――」

　タマモは再び岩上へ腰掛け、もう戦いたくないようだ。あるいは、飽きたかもしれない。

「全体的にゃ、まだまだ弱い。いうより、おぬしら三人、まるで噛み合うてへん。誰一人、仲間と息が合っとらんのや。青二才にも程があるえ」

「だから前に進むんだ！」

　ハルカが叫んだ。

「成長しようとしなかったら、それこそ一生変われない！」

「……イバラキちゃん。この子ら、自分らの宇宙が今どうなっとるか、ちゃんと分かっとるん？」

　それまで静かに戦いを見守っていたイバラキが、重々しく一歩前へ踏み出した。

「詳しくは話してない。だが……ドミネーターについては知らないみたいだな」

　その言葉に、フクロが即座に反応する。

「ドミネーター……？お前ら、知ってるのか？」

「はぁ……」

　タマモは深々とため息をついた。

「ほんま、なんも知らへんのやなぁ」

　彼女は高い岩へ座り直し、指先で髪をくるくる弄びながら考え込む。

「どうしたもんやろなぁ……。まぁ妾としては、ヒヨリは帰したないんやけど。イバラキちゃん、おぬしは先に戻り。こいつらは妾が預かるえ」

「……分かった。本当に妙なことはするなよ？」

「ふふ、シュテンの顔くらいは立てたげるわ。あの男、妾もわりと気に入っとるしなぁ。……ああ、もちろんイバラキちゃんのことも好いとるえ？」

　その台詞に、ヒヨリとフクロが同時にハルカを振り返った。

「……何？」

「いや」

　フクロが淡々と言う。

「お前みたいな痴女が他にもいるんだなって思っただけだ」

「失礼だな――！」