プロジェクト【サハ】

【序章】名も無き夢の鼓動

邂逅

　狭く曲がりくねった道で必死に逃げている、黒髪の少年が一人。

　周囲の人には彼の背後に何も見えないだろうが、彼の血のように赤い瞳には、確かに何かを恐れ、警戒している様子が映っていた。雑草の茂る山林から、石畳の道に出たことで、人通りのある場所に近づいていた。

　黒髪の少年は、全身を黒で包み、前髪が右目を隠し、高い襟が顔の半分を覆っていた。右耳には、青い紐のついた飾りがかかっておる。

　彼は壁を蹴って屋根に跳び上がり、後ろを振り返って追跡者を確認しようとした。だが見えたのは、黄色く光る「眼」。

「ここまで逃げたのにまだ追っかけてくる……」

　彼は仕方なくすぐに前方に身を翻し、屋根から地面へと跳び降りた。

　金色の淡い髪の少年は、肩に届くほどのやや長めの髪を後ろで束ねていた。珍しい藍瞳と、引き締まっている体格を持っているが、その服装はこの辺りの貧しい地域にふさわしく、あちこちボロボロだった。

　そんな少年が屋根の上を走っているのは、パルクールなどではなく、後ろから追いかけてくる二人の中年男性から逃げていたのだ。

「クソガキ、止まりやがれ！」

　少年は、仕方ないといったように溜息をつくと、素直に立ち止まり、上から二人を見下ろした。

「まだ戻る気はないのかい？こんなに追いかけてきて、疲れただろうに……」

「ふざけるな！」

　下から男たちが怒鳴った。

「何度撒かれようとも無駄なんだ！」

「テメェみたいな気持ちわりぃやつに、まさか行ける場所が残ってるとでも？」

　少年はしばらく黙っていた。

　突然彼は大きく跳び上がる、二人の目の前に軽やかに着地した。その予想外の行動に、男たちは驚いて思わず後ずさった。

「しょうがない……悪いけど、ちょっと眠ってもらうよ」

　彼は拳を握り、構えを取った。男たちもすぐに気を締め、うち一人はこっそり背後からナイフを取り出した。

　両者が今にも衝突しようとしたその時、ナイフを持ってる男の後頭部に強烈な蹴りが入り、次の瞬間には顔を地面に押し付けられていた。

　突然の出来事に、金髪の少年ともう一人の男は驚愕し、目の前に立つ機嫌の悪そうなツインテールの少女を見つめるしかなかった。

　――きっとこれから未来永劫、彼女の姿は、心に深く焼き付いて消えることはない。

「テメェ……何してんだ、小娘！」

「こっちの台詞だ！」

　少女――ハルカは相手の鼻先を指を差した。

「人にぶつかってものを壊して、謝りもしない！今あんたらみたいな大人にムカつくてしょうがない所なんだ！」

「はああ？こっちは忙しいんだ、邪魔すんな！」

　男はすばやく気絶した仲間が落としたのナイフを拾い、ハルカに向かって振るった。

「あっ、危ない！」

　遠くからそれを見た金髪の少年は、思わず助けに走り出したが、その一歩目で驚いた。

　少女は片手で男の手首をがっちりと掴んでいたのだ。彼女の細い腕からは想像できない力で、男の手首骨が軋む音が聞こえた。

「ガアアアアア？！ぐっ……くっそ……！テメェ……！」

　ナイフは地面に落ち、男の顔も苦痛で歪む。

「リツ兄(にー)がやっと帰ってきたんだから、私も揉め事なんて起こしたくない。謝って弁償してくれるだけでいいから、ね？」

　ハルカは思いっきり怒りを抑え、恐ろしい笑みを浮かべてそう言った。

「ふざけるなよ！なんでテメェなんかの小娘に――」

「ドンッ！」

　怒声の直後、運悪くこの男が、空から降ってきた黒髪の少年に踏みつけられ、気絶しまった。

　どうやら下に人がいるとは思わなかったのようだ。呆然とする黒髪少年の目の前には、見知らぬツインテールの少女と金髪の少年がいた。その二人もまさしく何があったかわからない顔だった。

「……」

「えっなに？いまパルクールってそんなに流行ってんのか？」

　気まずい空気の中、段々と、地面から規則的な振動が響いてきた。黒髪の少年はすぐさま後方を見上げ、予想通り、「何か」が姿を現した。

　――まるで異界の来訪者のような、漆黒の、三メートルはあろうかという機械の人型。

　三人が出会ったその瞬間、この世の理が音もなく崩れたかのようだった。

　異様で、不可能で、常識外れの出来事が、現実として目の前にあった。

　路地裏で現れたそれは、こちらへと向き、鋭利な頭部にあるモノアイが黄色のライトを点滅させながら、腕を伸ばして襲いかかってきた。

「うわあっ！？」

　金髪の少年が慌てて飛び退くと、機械人型の拳が振り下ろされ、さっきまで少年が立っていた場所に大きな穴を開けた。

　ハルカはまだ呆然とその光景を見ている。

「……ウソでしょ……これって……」

　黒髪の少年が素早く行動し始めながら二人に叫んだ。

「何をしている、逃げろ！」

　ようやくリツは、全員に挨拶を済ませた。どの人も善意で接してくれるから、きちんと対応しなければならないと思っていた。ドアを閉めて、一息ついた青年は深呼吸しながらソファに戻ったが、そこに残っていたのは自分のスケッチブックだけだった。

「……あれ、ハルカは？」

「宅配受け取りに行かせた。そういえばやけにおっせーな……ったく、また何かやらかしてないよな」

　ルキウスは冷蔵庫から食材を取り出しながら息をついた。

「俺が探してくるよ」

「ハルカはいい子だ、きっと大丈夫。じゃあ晩ごはんは僕が？」

「悪いなリツ、今日だけはお前にやらせることじゃないのに」

「気にしないで、僕の料理をあなたたちに食べてほしいんだ。早くハルカを連れてきてね、ルキウス。さっきあまり話せなかったし」

　ルキウスは安心して外へ出た。すでに夕暮れ時で、通りには人が増えて、人探しには不向きな時間帯だ。少女が通ったと思われる道を探して回ったが、宅配所もすでに閉まっていた。

　小道の方にも注意を向けていたところ、ある路地で不自然に散らばった荷物の箱を見つけた。近づいて確認すると、すべて自宅宛の荷物だった。

「ワレモノ注意」と書かれた箱を開けて中身を見て、ルキウスは眉をひそめた。顔を上げると、遠くに機械的な動きの巨大な影が見えた。

　ルキウスは静かに立ち上がり、表情を引き締めた。

「はぁ……はぁ……やっと撒いた……あれなんなんだ……？」

　三人は、町の隅にある半壊した空き家に身を潜めていた。工事の途中で放棄されたような場所だった、こんな廃墟みたいなのはこの町には然程珍しくない。

　金髪の少年はなぜかあの機械に目つけられたのように、三人の中で一番疲れているようだ。

　黒髪の少年は彼を鋭く睨みつけると、問いかけた。

「お前、何者だ？」

「え？」

「あれはこの世界の住民には手を出さないはず。俺は何度も見た、一度誰かに見られそうな状況だと、いつも自ら去るのだ」

「えっと、いきなり言われても……」

「ハ――すごかった！はは！あんなの初めて見たよ！最高だったな！今までの人生で一番興奮したよ！」

　少女が二人の会話をまるで聞いていないように、勝手にテンション高く叫んだ。

「何なのあれ？あっ、あんた知ってるんでしょ？あれってあんたを追ってきたんだよね？ね？」

　黒髪の少年は、恐れも戸惑いもなく騒ぐ彼女に半歩引いた。

「……お前は誰だ？」

「そっか、自己紹介からか！私はハルカ！この辺に住んでいるよ。あんたたちは？つーかよく見ると......二人ともめっちゃ私のタイプじゃん！」

　少女は目を輝かせ、遠慮もなく二人の少年の間にぐいっと顔を突っ込んだ。

「ぐへへ……いいなぁ……片っぽはミステリアスでちょっと色気もあってさ……もう片っぽは優しそうなのに、どこかヤバそうな匂いがするっていうか……！」

　少女は肩を震わせながら、さらに顔を近づけた。左右をじろじろと見比べながら、口元からはよだれまで垂れている。

「えへへ……最高……マジで最高……こんなに好みど真ん中のい(・)い(・)男(・)に出会えるなんて……！あのおっさんやさっきのやつのせいで腹が立つけど、かわりに一気にいい男二人も発見！今日って超ラッキー！」

　あまりの勢いに、二人の少年は顔を見合わせる間もなく、同時に一歩引いた。

　この少女はやばい奴だ、とひそかに思っているだろう。

「あっ、俺はヒヨリ……のはずだ。さっきはあの……助かった。あいつらを止めてくれて……」

　金髪藍瞳の少年は、ヒヨリと名乗った。

「ん？ああ、ただ私のものを落とされたから怒っただけよ、気にしないで！そっちは？」

「……フクロ」

　黒髪の少年は少し間をおいて名乗った。

「フクロっか。あの……今のあれって一体何なんだ？」

　今回はヒヨリが彼に問いかける。

「話しても信じないだろう。しばらくこの辺から離れていれば、あれも姿を見せないから。知らなくていい」

「私分かるよ！あれは、他の世界から来たんでしょ？」

　二人は、学生の発言をしているように手を挙げるハルカを見つめた。

「図星でしょ？絶対そうだと思った！あれはこのおっきい宇宙の、どこかの世界から来たものだよね？ここに在るはずないくらいすごかったもん！」

　フクロがますますこの少女のことが分からなくなる。

「お前……何でそんなことを……」

「人から聞いたんだ！宇宙のことと、世界のこと！太陽をも覆い隠すくらいの巨人とか、一振りで山を割る剣士とか、尖った耳のエルフとか、角のある獣人とか、翼を持つ天使とか、全部、全部、全部世のどこかに存在してるんでしょう？」

「……天使？」

　フクロは隣のヒヨリに問う。

「多分、頭に輪つけて羽の生えてる人のことかな……俺も絵でしか見たことないけど」

「……存在していようが、いまいが、どうでもいいだろ」

　フクロは近づきすぎたハルカを押し戻した。

「っていうかお前もよくそんなデタラメなことを信じる。正気じゃないな、お前は」

「そう？でも信じてよかったよ！今実際に見ちゃったんだもん、もう迷う理由なんてない！私は十年前からずっと、ここを飛び出して、宇宙のいろんな世界を見てみたいと思ってたの！ねぇ、さっきのあれはどうやって来たの？教えてよ！あんなものが来られるなら、私だって行けるはずでしょ？」

「……十年前から？つまり十年間もずっとここにいるんだ。なんだ、本気にここから離れたいわけじゃないのか」

「それは……こっちにもいろいろ事情があるから……」

「そんな半端な覚悟ならさっさとやめておけ」

　フクロは即座に冷たく言い捨てた。その言葉に、ハルカは一瞬驚いて黙り込み、ヒヨリも思わず気まずそうな顔をした。

「さっきのロボット、あれ一体から逃げるだけで精一杯だった。あの拳も見たんだろう、一撃食らったら人類なんて粉々だ」

　赤い瞳がハルカを鋭く見据える。

「ああそうだ、確かに入口はある。通れば、ここと全然違う世界に行ける。だが、その入口には、あれよりもっと危険なロボット兵士が十体以上待ち構えている。命がいくつあっても足りないぞ」