プロジェクト【サハ】

【序章】名も無き夢の鼓動

星々よ、煌め

「よく考えるんだ。生まれる前の私は、どういうわけでこの世界を選んで誕生したかったのかを」

　その言葉を口にしたのは、まだ幼さの残る子だった。

　そのすぐそばには、全身を包帯で覆った褐色肌の男が座っている。

　とある大樹の下での、異様な光景だった。

「……君は、君の世界(ここ)が嫌いなのか？」

　包帯の男が、低く問い返す。

「ううん、嫌いってわけじゃないよ」

　子は少しだけ考えてから、続けた。

「ただ最近、分かったんだ。誰でも自由に、自分のやりたいこと、好きなことができるわけじゃないって」

　男は一瞬だけ目を細める。

「……ああ。そうだ。やりたいことを見つけるのは、想像以上に難しい。それが自分に合っているのか、成し遂げられるのかも分からない。——そもそも、そんなものに出会えるかどうかすら、我々が生まれる時から平等じゃない」

「キャンサーは？」

　子は、何気なくその名を呼んだ。

「やりたいこと、見つけたの？」

　わずかな沈黙。

　どこか遠くで、風の音が鳴る。

「……見つけたよ。でも、計り知れない代償を払った。しかも今の僕はもう二度と、それを続けることはできない」

「そっか……」

「変な話したな。忘れてくれ」

「ううん。気にしなくていいよ」

　子は、小さく首を振る。

「だって、キャンサーは後悔してないみたいだし」

　その言葉に、男はわずかに笑った。

「……さあな。後悔してるかもしれないし、自分でもよく分からない」

　それでも。子は、どこか確信めいた声で言った。

「でもさ。見つけたいって思う気持ちだけは、きっと誰もが持てるよ。この世の誰でも、平等に」

　これは、なんでもない、ごく普通の一日だ。

　目立たない国の、目立たない町の、さらにひっそりした郊外の村。テクノロジーが地道に発展している時代だが、この場所にはまだ、どこか時間の流れが遅れているのようだ。

　繁華街から離れていて、未開の森や山がすぐそばにある。素朴な小屋が並び、その横には洗練された別荘群。デザインに凝った石畳や整然としたレンガの道、そこそこの風景だ。

　静けさの中に、初春の気温は心地よく、気づけば眠気が来そうなほどだ。

　淡いオレンジ色のツインテールの少女が、大きくあくびをしながら空を見上げていた。

　大きな瞳はどこかいたずらっぽく、口元には無邪気な笑みが浮かんでいる。肩を大きく出した白いジャケットに、動きやすそうなショートパンツ。太ももにはベルトが巻かれ、足元は編み上げのブーツ。

　胸元に下がる金の装飾は、目のようでありながら、目ではない。

　何かを見ているかのように、静かに光を受けていた。

「まだ来てないの？」

　彼女はすぐ隣にいる大柄な男性に向けられていた。

　暗赤色髪の大男、身長は恐らく二メートル以上、年は三十か四十代ほど。シャツに長ズボンのシンプルな格好で、少女と非常に親しい距離だった。

「そろそろだろ。あ、ちょうど来た。おい！こっちだ！」

　男性が呼ぶと、少女の顔がぱっと明るくなり、周囲を見渡して待ち人を見つけると駆け寄り、相手に飛び込んだ。

　同じく淡いオレンジ色の髪で、眼鏡をかけている青年は、その抱擁に慣れているように、ただ優しく少女の頭を撫でた。

　二十歳そこそこの青年。整った顔立ちに、どこか気の抜けたような優しい表情。初対面でも、好青年と思わせてしまうタイプだった。

「リツ兄(にー)さしぶり！お帰り！荷物手伝おっか？」

「さしぶり、ハルカ。妹に荷物なんて持たせられないよ……」

「私、前より力持ちなんだよ、朝飯前だし！」

　するとハルカの後ろから、大男が割って入り、青年の荷物をさっと受け取った。

「二人共程々にしろ。さあ、帰ろう。今夜はご馳走だからな。ハルカも買い出しとか色々手伝いしたぞ、リツ」

「ほんと？ありがとう、ハルカ、ルキウス」

　三人は丸石の敷かれた道をゆったりと歩く。

　温かな、穏やかな空気に包まれている。

「リツ兄(にー)、そっちのバッグは？」

　ハルカが訊くと、リツは右手にあるバッグの中身を取り出して見せた。

「これはね、重要な書類なんだ……ほら」

「わあ……いつも話してた、あの入るのも出るのも難しい学校の……リツ兄(にー)の名前入り！」

「そんなに軽く言うな」

　前方でルキウスが笑いながら言った。

「リツはこの世においても数えられる才覚の持ち主だぞ。でも、この町じゃあ、お前の才能が全く使い道がないのがもったいない」

「名前すら持っていない町でも、ここが僕の故郷だから」

　ハルカはその書類にあまり興味を示さなかったが、リツが大きな厚いスケッチブックを取り出すと、すぐそっちに目を輝かせた。

　ちょうど三人は自宅へと戻っていた。町の外れ、山林にほど近い場所に建てられた、こぢんまりとした二階建ての家だ。

　家に着いた彼らは、とりあえず荷物をざっと置くだけにして、片付けは後回しにしていた。リツはリビングのソファに腰を下ろし、ひとまず深く息を吐いた。ハルカは青年の膝に身を寄せ、スケッチブックのページをめくり始める。

　スケッチには様々な建築物や景色が描かれていて、その才能の豊かさが感じられる。

　ルキウスはそんな二人の姿を、少し離れてながら眺めていた。

「……すごいな、リツ兄(にー)」

「なにが？」

　リツは微笑んで返した。

「ハルカのことだから、絵が上手っなわけじゃないよね？」

「もちろんそれもすごいけど……リツ兄(にー)は昔っから……」

　――そのとき、ドンドンと玄関の方から音が響いた。リツが顔を上げて戸の方を見る。

「誰だろう、この時間に……？」

「結構、お前が今日帰ってくるってみんな知ってたみたいだ」

　ルキウスがリツに迎えていいとうなずく。

　ドアを開けると外には三重にならんで集まる町人たち。年老いた者も、子連れの親も、リツを見ると口々に笑顔をこぼした。

「リツ！ おかえり！ あんなすごい学校、卒業できて本当におめでとう！」

「リツ、今日はごちそう持ってきたよ！前にわざわざ薬を送ってくれたこと、まだ礼を言う機会もなくってさ！」

「リツ！おれ昨日めっちゃ大きい虫をとったぞ！早くうちに来て見てみようよ、何の虫かさっぱりだぜ！」

「みんな……！いや、僕は……」

　リツはあたふたして、誰に先に話しかければいいのか分からずにいた。そんな彼を囲んでいた町の住民たちは、皆楽しそうに笑っていた。

　ハルカは、リツが、兄が人に慕われ、好かれている姿を見るのが好きだった。

　しかし——少女はニコニコと笑いつつも、胸の金のペンダントを見つめて、次第に俯いた。

「ハルカ」

　ルキウスが彼女の肩を軽く叩いた。

「リツがしばらく対応してっからさ、暇なら手紙とか荷物取りに行ってきたら？」

「……うん」

　受け取り場は家から少し離れていて、ハルカは人通りの多い道を歩かなければならないが、それも慣れた道だった。

　生まれてから一度もこの町を離れたことはない。住民と目が合えば、わざとそらしたり、道端にいる危なさそうな男に睨まれたり、子連れの老婆からは距離を取られたりすることもあるけれど、ハルカもさほどには気にしていない。

　巻きシャッター前に着くと、サングラスかけている丸刈りの中年男性がタバコを吸っていた。

「おっさん、来たよ。うちのものあんの？」

「っおお、ルキウスちの小娘じゃないか。明日来るかと思った。今日そっちの天才坊やは帰るんじゃないのか？」

「……リツ兄(にー)は今忙しいよ」

　ハルカは少し不満げに答えた。

「なんだ、お前がそこにいて殺風景だった？」

「私はなんもしてない！」

「はは！ざまあねえな！日頃の報いってまさにこういうことよ！」

　男のあからさまな笑いに、ハルカもすでに慣れているような反応だった。男も自然と話題を変え、ポケットから手紙一通を取り出した。

「そうそう、これを渡しておかないとな。お前宛のもんだ。前の件は、お前の正当防衛として処理された」

「だから、私は最初からあいつらが飲みすぎたって言ってんの！わざわざこんなもんいらねえし！」

「チッ、また勝手なこと言いやがる……この紙切れ一枚のため、オレはどんだけ苦労したのかわかるか？ルキウスがどうしてもって言うから、 じゃなきゃ知るもんかこんなこと」

　男はタバコを押しつぶし、舌打ちを混ぜながら続けた。

「いいか、お前はバケモノだろうがせめてイカれたやつじゃない。今回の相手はビビったが毎回こううまくいくわけじゃない、お前の周りまで危険に晒したら手遅れだ。ルキウスもマジで何考えてんのかわからん……誰も例外なく、この世で生まれた以上世界に合わせて生きなきゃいけないって、わかってねえだろう小娘？」

　ハルカはただ胸を抱え、彼と目を合わせようとしなかった。どうやら彼女は、こうして説教されるのも、黙って受け止めるのも、初めてではないようだった。

「ったく、だから子供が嫌いなんだよ」

　男は疲れ果てたようにため息をついた。

「お前の兄は世のルールを理解し、さらに頂点まで登り詰めたエリートなのに、なんで同じ家で兄妹なのに、そんなに差があるんだ？」

　ハルカが抱えているいくつかの段ボールの中に、「ワレモノ注意」と書かれた小さな箱が一つあった。この頃はみんな帰省シーズンで、人通りも増えている。来た道を振り返ると、群衆に埋もれていたため、荷物を落とさないように幼い頃から慣れた脇道を使って迂回する。

「やっぱりあのおっさん好きになれない！リツ兄(にー)はどんだけすごいか私は誰よりも知ってるっつーの！」

　あの男の言葉は刺々しかったが、ハルカの立ち直りはいつも早い。ただ、歩きながら胸のペンダントに視線を向く。

「……つまんないの。ここの誰でもそう。私もいつか、ああいうつまらない人になっちゃうのかな……」

　少女は足を止め、顔を上げ、黄昏色に染まりかけた狭い空を見上げた。

「……世界(ソラ)は、こんなに窮屈であるべきじゃないはずなのに」

　そのとき——遠い星の煌めきのように、何かが一瞬光った。

　はっきりではなかったが、ハルカには、確かに見たのだ。

　もしその瞬間に顔を上げていなかったら、その遠く離れる星がこのとき輝いていなかったら、この出会いは永遠に起こらなかっただろう。

　——シュッと。

　屋根の上に、とある少年の姿が素早く駆け抜けていった。ハルカは紫色の瞳を瞬かせた。

「パルクールしてるのかな？ 休み始まってすぐなのに元気すぎ……わっ！」

「どけ！」

　背後から二人の男が、一気にハルカを押して前へ走り去った。先ほどの段ボールが全て地面に落ち、その中の「ワレモノ注意」の箱からは、ガラスが割れる音がした。

　ハルカは散乱した箱を見て呆然とし、追いかける男たちを見送った。だんだん、怒りが頂点に達するのを感じた。

「……あいつら……！」