第98話 北への道
交易都市バルディアを出発して、1週間が経過した。
街道を軽快に進む馬車は、トラブルもなく順調に北へと向かっている。
陽光が降り注ぐ御者席に腰を下ろしているのは、レオンとアステアの二人。
後方の客席からは、リーナ、セレナ、マリーナの楽しげな話し声が途切れることなく聞こえてくる。
かつての二人旅、三人旅のころに比べれば、格段に賑やかな旅路路だった。
吹き抜ける風には、ほんの少しだけ北国特有の涼しさが混じり始めている。
見上げる空はどこまでも高く、澄み渡っていた。
ふと訪れた沈黙の合間を縫うように、セレナが弾んだ声で御者席へと問いかけた。
「そういえば、レオンさんの故郷ってどんな場所なんですか？」
その言葉に、マリーナも興味深そうに視線を向ける。
そういえば、そうした昔話をじっくり話す機会はなかった。
レオンは正面の街道を見据えたまま、淡々と応じる。
「辺境にある、小さな村だ」
相変わらずの素っ気ない一言。
だが、ぽつり、ぽつりと、記憶をなぞるように言葉が続く。
「――冬の寒さは厳しい」
「森には危険な魔物も多い」
「まともな街道すら整備されていないような場所だ」
想定以上に過酷そうな環境に、マリーナがわずかに目を見開いた。
「まあ……そんな場所で暮らしていらっしゃいましたの？」
「ああ。だから、子供のころから生きるために狩りをしてた。獲物の解体も、調理も、保存食の作り方も、全部叩き込まれたな」
レオンの言葉に、セレナがポンと手を叩いて納得の表情を浮かべる。
「なるほど、だからレオンさんはあんなにお料理が上手なんですね！」
褒められたレオンが気まずそうに黙り込むと、隣に座るアステアが堪えきれずに吹き出した。
「ぶっ、食いつくのはそこかよ、セレナ！」
釣られるようにリーナも声をあげて笑う。
「あはは！ でも私も同じこと思った。レオンのサバイバルスキルの原点はそこだったんだって」
マリーナはふん、と少しだけ頬を膨らませて胸を張った。
「笑いごとではありませんわ。食事の質は旅の調子を左右する最重要事項ですもの。一日のうちで一番楽しみな時間なんですのよ？」
「ふふ、分かります」
セレナも深く同意し、後衛組の二人は完全にガッチリと手を組んでいる。
アステアは苦笑しながら、お手上げといった風に肩を竦めてみせた。
「違いない。もう俺たちも、レオンの料理なしじゃ旅を続ける自信がないからな」
「私は最初からそのつもりだけどね」
リーナが勝ち誇ったように言い放ち、馬車の中にいっそう大きな笑い声が広がった。
レオンは小さくため息を吐いたが、その横顔には険しさなど微塵もなく、どこか穏やかな温もりに満ちていた。
その時、地平線の彼方に、薄青く霞む見覚えのある山並みが姿を現した。
レオンの切れ長の目が、わずかに細められる。
かつて見慣れた、懐かしい景色。
目的地はまだ遠い。
だが、自分たちは確実に北へと進み、あの日旅立った場所へと近づいている。
隣のアステアも、レオンの視線の先に気づいたらしい。
「……懐かしいか？」
「――ああ」
短い返事のなかに、確かな感慨が籠もっていた。
リーナが座席からぐいと身を乗り出してくる。
「ねえ、リーデルまでだいぶ近づいたんじゃない？」
「そうだな。このペースなら、あと四日といったところだ」
マリーナとセレナも、窓の外に広がる見知らぬ景色へと視線を移す。
まだ見ぬ町、まだ見ぬ土地。
そして――レオンとリーナが冒険者としての第一歩を踏み出し、この『焚火の旅団』が産声を上げた始まりの場所。
新参の二人にとっても、その町を訪れることは密かな楽しみでもあった。
馬車は心地よい蹄の音を響かせながら、懐かしい景色が待つ北へとひた走り続ける。
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その日の昼過ぎのことだった。
街道脇に広がるなだらかな草原を通りかかった時、御者席のアステアが突然、鋭く空を見上げた。
「レオン」
「――ああ、気づいてる」
二人はほぼ同時に、上空の異変を察知していた。
遥か高空を旋回する巨大な影。
一見すると鳥のようだが、そのサイズは尋常ではない。
翼を広げれば三メートルは下らないだろう。
太陽の光を浴びて青白く輝く美しい羽毛。
しかし、その鋭利な鉤爪の周囲には、パチパチと不穏な紫電が弾けていた。
異様な気配を察して、マリーナが窓から顔を覗かせる。
「あれは……何ですの？」
「『雷羽鳥』だ。――来るぞ！」
レオンの警告と同時に、上空から「キィィィィィッ！」と鼓膜を刺すような鋭い鳴き声が轟いた。
雷羽鳥が巨体を反転させ、恐るべき速度で急降下してくる。
狙いは馬車の動力源である馬だ。
レオンは瞬時に手綱を引き、馬車を大きく蛇行させた。
凄まじい風圧とともに、雷羽鳥の鉤爪が直前まで馬車がいた地面を深く抉り取る。
「全員、降りて応戦だ！」
レオンの号令とともに、全員が流れるような動きで馬車から飛び降り、即座に戦闘態勢を整えた。
リーナは着地と同時に弓を構え、アステアは大盾を構えて前衛へと躍り出る。
セレナとマリーナは、互いの死角を補うように後衛のポジションを取った。
一撃目をかわされた雷羽鳥が、大きな羽ばたきとともに再び上空へと舞い上がる。
「させない！」
リーナが限界まで弦を引き絞り、矢を放った。
空気を切り裂く鋭い風切り音。
しかし、雷羽鳥は空中とは思えない機敏さで羽を翻し、その矢を易々と回避してみせた。
「速い……っ！」
直後、雷羽鳥の全身の羽毛が眩く発光した。
バリバリと空間を震わせる咆哮とともに、数条の激しい雷撃が降り注ぐ。
「させません！ 『プロテクション・シールド』！」
セレナが即座に杖を掲げ、魔法を展開した。
一行の頭上に半透明の強固な障壁が出現し、降り注ぐ雷撃を激しい火花とともに霧散させる。
その完璧な防御に、マリーナは目を見張った。
セレナの状況判断と魔法の精度は、依頼を重ねるごとに驚異的な進化を遂げている。
「マリーナ、次をお願い！」
リーナの鋭い声。
マリーナは即座に思考を切り替え、迷いなく自身の杖を突き出した。
かつて高慢だった令嬢の姿はそこにはない。
戦う意志を宿した、立派な魔導士の目だった。
「『アイスランス』！」
生み出された鋭利な氷の槍が、弾丸のごとき速度で空を駆ける。
雷羽鳥はそれをも見切り、右へと身体を傾けて避けようとした。
だが――その回避行動こそが、レオンの狙い通りだった。
「右へ避ける！ ――リーナ！」
「捉えた！」
あらかじめレオンの視線で誘導を予測していたリーナが、二の矢を放つ。
ドン、と鈍い音が響き、矢は雷羽鳥の右翼の付け根を深く貫いた。
狂ったような悲鳴をあげ、空中でのバランスを完全に崩す雷羽鳥。
そこへ、大盾を構えたアステアが地響きを立てて突進する。
「落ちろォォォッ！」
全身のバネを使い、手斧を豪快に投擲。
凄まじい回転を伴った刃が、雷羽鳥の胴体へ正確に叩き込まれた。
たまらず地面へと墜落し、もがく魔物。
その隙を逃すレオンではない。
すでに間合いを詰めていたレオンは、腰のミスリル剣を静かに引き抜いていた。
一閃。
銀光が走ると同時に、雷羽鳥の首が音もなく地面へ転がった。
周囲に突如として静寂が戻る。
完璧な連携による、瞬く間の戦闘終了だった。
マリーナが小さく息を吐き出し、セレナもほっと胸を撫で下ろす。
レオンは剣の血振りを払い、鞘に収めると、足元に横たわる雷羽鳥の巨体を見下ろした。
そして、ふっと口元を緩めて小さく頷く。
「今日の晩飯は、こいつだな」
リーナが待ってましたとばかりに笑う。
「やった！ 久しぶりの魔物料理ね！」
「鳥肉か、最高じゃないか」
アステアも早くも涎をすするような仕草を見せる。
その横で、マリーナとセレナは苦笑しながら顔を見合わせた。
一般の冒険者にとって、魔物の討伐は命がけの仕事であり、死体は素材として換金するものだ。
しかし、『焚火の旅団』において、それは極上の食材調達をも意味している。
これから始まるのは、単なる事後処理ではない。
このパーティだけの、特別な時間が始まろうとしていた。
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その日の夕方。
街道から少し離れた、見晴らしの良い開けた場所で野営の準備が整いつつあった。
アステアが手際よく薪を組み、リーナとセレナは周囲に魔物避けの結界や罠を設置していく。
そしてキャンプの中央では、レオンが雷羽鳥の解体を進めていた。
無駄のないナイフ捌き。
どこに刃を入れれば綺麗に肉を切り分けられるか、その指先がすべてを記憶しているかのようだった。
「マリーナ、その桶に水を入れてくれ」
「ええ、お任せあそばせ。『ウォーター』」
手際よく魔法で桶に水を満たしながら、マリーナはその職人技のような手捌きに見惚れていた。
「何度見ても、見事な手際ですわね。まるで一流の料理人のようですわ」
レオンは余分な脂肪を削ぎ落としながら、事も無げに応じる。
「ただの慣れだ」
すかさず、薪を組み終えたアステアが突っ込みを入れた。
「おいおい、それを慣れの一言で片付けるなよ。普通はそんなに綺麗に部位ごとに切り分けられねぇって」
「そうよ。普通の冒険者が見たら、素材の剥ぎ取りギルドの職員かと思うわよ」
リーナの言葉に、周囲からどっと笑いが起きる。
焚火に火が灯り、オレンジ色の柔らかな光が五人の顔を温かく照らし出していた。
やがて、香ばしい匂いとともに料理が完成した。
今夜のメニューは、雷羽鳥の香草焼き。
じっくりと火を通された肉からは、食欲をそそる脂の爆ぜる音が聞こえる。
皮目はパリッと黄金色に焼き上がり、閉じ込められた肉汁が表面にじんわりと浮き出ていた。
「「「「「いただきます」」」」」
声を揃えて手を合わせ、肉を口へと運ぶ。
その瞬間、セレナの丸い目がさらに大きく見開かれた。
「……っ！ 美味しい、美味しいです、レオンさん！」
「鳥肉のはずなのに、なんて柔らかいのかしら……。嫌な臭みがまったくありませんわ！」
マリーナも上品に気取りながらも、フォークを進める手が止まらない。
リーナにいたっては夢中で肉に齧り付いており、アステアは早くも二本目の肉に手を伸ばしていた。
至福の時間を堪能していると、不意に身体の奥底から、じんわりとした熱が広がっていくのを感じた。
レオンが自身の感覚を確かめるように呟く。
「――雷羽鳥の能力だな。反応速度が少し底上げされている」
言われてみれば、視界が驚くほど鮮明になっていることに気づく。
夜風に揺れる草木の動き、遠くを飛ぶ虫の羽音、焚火の薪が爆ぜる瞬間――それらの情報が、まるでスローモーションのように頭の中に流れ込んでくるのだ。
リーナが嬉しそうに立ち上がり、その場で軽くステップを踏んだ。
「本当だわ！ 世界の動きが少しゆっくり見える！ これなら動く標的でも、百発百中で射抜ける気がする！」
弓使いである彼女にとって、この恩恵は計り知れない。
アステアも自身の大きな手を何度も握り締め、感触を確かめている。
「確かに、身体が軽いというか、次の動作にすんなり移行できる感覚があるな」
マリーナは自分の手をじっと見つめ、驚きを隠せない様子で呟いた。
「本当に、魔物を食すことでその能力を得られるのですわね……」
いまだに信じられない気持ちはある。
魔物を喰らい、その力を己のものとするなど、魔法学会の常識に照らし合わせてもあり得ない奇跡だ。
だが、今この瞬間、自分の身体がその事実を何よりも明確に証明していた。
セレナも穏やかな微笑みを浮かべ、スープを口に運ぶ。
「本当に不思議で、素敵なお力ですね」
すると、リーナが誇らしげに胸を張って笑った。
「でしょ？ 私たちの『焚火の旅団』は、こうでなくっちゃ！」
その言葉に、マリーナも少し照れくさそうに笑い、セレナも楽しそうに声をあわせた。
パチパチと爆ぜる焚火を囲む五人の影。
旅はまだ半ば。
けれど、彼らの絆は、以前よりもずっと深く、そして賑やかなものへと変わっていた。
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それから、さらに四日後。
快晴の空の下、『焚火の旅団』を乗せた馬車は、一本の街道を北へと突き進んでいた。
御者席で手綱を握るアステアが、前方の地平線を見つめ、嬉しそうに口元を緩める。
「おい、見えてきたぞ！」
その声に反応し、リーナが客席から勢いよく身を乗り出した。
遥か先、街道の終着点に、雄大な石造りの城壁都市がその姿を現しつつあった。
堅牢な外壁、見慣れた懐かしい大門。
門へと吸い込まれていく無数の馬車や行商人たち、そして行き交う人々の活気。
「久しぶり……！ レオンと本格的にパーティを組んで以来！」
リーナが感慨深げに目を細めると、アステアも大きく頷いた。
「俺は噂に聞くだけで、実際に来るのは初めてだからな。新鮮だわ」
レオンは無言のまま、静かにその景色を見つめていた。
冒険者になった街、リーデル。
まだ駆け出しの冒険者だったころ、がむしゃらに依頼をこなしていた町。
リーナと出会い、そして『焚火の旅団』の旅が始まった、すべての原点となる場所。
セレナとマリーナも、馬車から身を乗り出してその活気ある町並みを見上げる。
「素晴らしい石造りの素晴らしい町ですね」
「ええ。規模こそバルディアには及びませんけれど、独自の活気があって、とても栄えていますわ」
やがて馬車が大門へと差し掛かると、不審者を警戒していた門番の男たちがこちらへと近づいてきた。
だが、御者席の顔ぶれを見た瞬間、門番の一人が大袈裟に目を丸くした。
「おっ……？ おい、見ろよ！」
もう一人の門番も気づき、破顔して声を張り上げる。
「おいおい、レオンじゃねぇか！ 生きてたのか！」
レオンは困ったように苦笑を浮かべ、軽く手を挙げた。
「久しぶりだな、お二人さん。死んでないよ」
「久しぶりどころの話じゃねぇよ！ 噂じゃバルディアの方で大暴れしてるって聞いてたが、相変わらず元気そうだな！」
門番と親しげに言葉を交わすレオンの姿を見て、マリーナとセレナは少し驚いたような顔をしていた。
あの無口で愛想のないレオンが、これほど町の人間に親しまれているのが新鮮だったのだ。
「お前のパーティなら身元保証なんて必要ねぇよ。ほら、通んな！」
それだけの短いやり取りで、馬車は門を通過する。
車輪がガタゴトと懐かしい石畳の振動を伝える。
威勢のいい行商人の声、路地裏の屋台から漂う香ばしい匂い、行き交う人々の笑顔。
リーナは懐かしそうに辺りを見回しながら、深く息を吐いた。
「ふふ、なんだかすごく安心するね」
「ああ、わかる気がするよ。いい町だな」
アステアも同意し、レオンも小さく顎を引いた。
ここは自分の生まれ故郷ではない。
だが、泥に塗れながら冒険者としての基盤を築き上げたこの町は、彼にとって間違いなく「第二の故郷」と呼べる場所だった。
マリーナが賑やかな街頭を見つめながら、ぽつりと呟く。
「ここが……『焚火の旅団』の始まりの町なんですのね」
その言葉に、レオンとリーナの視線が自然と交わった。二人はどちらからともなく、悪戯っぽく微笑み合う。
「あはは、まあ、そうなるのかな？」
「――そうだな。間違いない」
レオンも今度は否定しなかった。
すべての始まりの町、リーデル。
今日はこの町で旅の疲れを癒やす。
明日は冒険者ギルドに顔を出し、北方の情報を集める予定だ。
そして明日が過ぎれば、馬車はさらにその先へ――レオンの本当の故郷を目指し、未知なる北の大地へと再び歩みを進めることになる。
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